У Се, видя, что тот по-прежнему молчит, кажется, начал терять терпение. Он цыкнул языком:

— Давай так объясню. Допустим, у меня недобрые намерения. Я мог бы просто принудить тебя силой, и ты ничего бы не смог поделать — пришлось бы пойти со мной. Мне бы не понадобилось столько пустых разговоров. Так что, по сути, я человек вполне справедливый и не люблю причинять вред другим. Я прошу тебя о помощи, потому что дело, которым я занимаюсь, очень важно.

Ли Цу посмотрел в глаза У Се и, к своему удивлению, уловил в них нотку искренности. Однако в глубине души он всё равно считал это дело крайне сомнительным, а тех людей — очень опасными. Вознаграждение, конечно, было соблазнительным — для такого бедняка, как он, сумма была просто сногсшибательной. Но разум подсказывал, что легких денег не бывает. Он всего лишь студент и не в силах справиться с подобными рисками, так что сколь бы высокой ни была награда, всё это — пустые слова.

Глядя на выражение лица и жесты У Се, он понял: качать головой и отказываться бессмысленно. Этот человек, определённо, не хотел прибегать к насилию, но и отпустить его был явно не намерен. Судя по всему, У Се был готов просидеть здесь напротив него всю ночь. Сколько бы Ли Цу ни отказывался, тот будет просить снова и снова, пока не добьётся согласия.

Это было сродни тому, как министр стоит на коленях у ворот дворца, пока император не соизволит его принять. Разница была лишь в том, что У Се не стоял на коленях, а бесцеремонно закинул ногу на ногу.

«Нельзя позволить ему победить. Я не могу согласиться, но и нельзя дать ему измотать меня его же методом», — думал Ли Цу. — «Что же делать?»

Впрочем, это не поставило его в тупик. Хоть он и был молод, но в подобных делах обладал талантом бывалого хитреца. Ли Цу глубоко вздохнул — в конце концов, ему было немного страшно. Что, если он начнёт применять против собеседника эти мелкие уловки, а тот вдруг разозлится? И всё же он решил бороться.

Ли Цу коснулся своего лица и, подняв голову, произнёс:

— Я могу согласиться на твои условия, но сначала ты должен кое-что пообещать. Только так я смогу поверить в твою искренность.

У Се усмехнулся и жестом предложил ему говорить.

Ли Цу помедлил. Ему нужно было выдвинуть такое условие, которое У Се наверняка не примет, но которое в данной ситуации выглядело бы совершенно резонно. Это позволило бы переложить проблему на плечи собеседника. Если тот и впрямь, как утверждал, не сторонник насилия, эта дилемма заставит его отступить, а у Ли Цу появится веский повод для отказа. Если же У Се лишь носит маску вежливости, это тоже немедленно вскроется, и можно будет подготовиться к иному развитию событий.

Подумав, он отчётливо, слово за словом, произнёс:

— Я пойду с вами только в том случае, если узнаю цель вашего дела.

Сказав это, он впился взглядом в глаза У Се, уверенный, что сможет уловить малейшее изменение в них и почувствовать истинные эмоции собеседника.

Но, к его изумлению, У Се, даже не задумавшись, тут же кивнул:

— Хорошо, не проблема.

— Не проблема? — Да не может быть!

— Ты и вправду считаешь нас злодеями с какими-то гнусными, тайными замыслами? — У Се затянулся сигаретой. — Я могу рассказать тебе о своей цели прямо сейчас, да хоть на первой полосе в газете напечатать. Только вот не факт, что ты поверишь. Но предупреждаю: как только я расскажу, ты идёшь со мной. И передумать будет нельзя.

Ли Цу смотрел на У Се и вдруг понял: возможно, тот просто блефует, делая ставку на то, что он не осмелится слушать. Ведь как только У Се начнёт говорить, у него не останется причин для отказа.

И Ли Цу кивнул:

— Говори.

У Се сделал ещё одну глубокую затяжку, затушил сигарету и произнёс:

— Ты знаешь, что в глубине пустыни Баданьцзилинь есть место под названием Гутуцзин?

Ли Цу помотал головой.

У Се продолжил:

— Это место — цель нашего путешествия. Я отправляюсь туда, чтобы разрешить одно сомнение, что гложет меня.

Следующие полчаса У Се излагал свою цель. Или, вернее, рассказывал об источнике своего сомнения. Для Ли Цу его история звучала как нечто, возможное лишь на страницах романа, но У Се говорил без малейших запинок — это определённо не было выдумкой на ходу.

Ли Цу всё пытался уловить в его словах хоть какую-то нестыковку, чтобы уличить его во лжи. Но он понял: если это и обман, то обман, который, должно быть, продумывали и оттачивали бесчисленное количество раз.

И в самом деле, как и сказал У Се, если бы для того, чтобы затащить его в пустыню, понадобилось выстраивать столь хитроумный план, то им, должно быть, совсем нечем заняться. Вывод напрашивался сам собой: либо У Се — человек, чьи поступки не поддаются логике, либо он действительно рассказал всё как есть.