В лесу раздался низкий рык.

Во время спора между двумя людьми слышались дополнительные стоны и крики. Голоса становились всё громче — теперь они уже почти доносились до нас. Сначала люди сохраняли спокойствие, ожидая развития событий, но со временем один за другим начали проявлять явное беспокойство.

— Э-э, можно нам идти первым? Честно, я всё время дрожу...

— Д-а, давай! Просто бросим всё и уйдём! Что это за шумы такие вдруг?

И Шин У проявил неожиданную решимость в голосе, а Пак Дон Гуль сразу же поддержал его предложение.

Услышав призыв уйти первым — или так почувствовав — Ан Хён резко потянул Ан Соль к себе, опасливо посмотрел и строго сказал:

— Вставай. Я рядом, слышишь? Пожалуйста, послушай меня.

— Н-но я не могу сдвинуться с места…

Ан Соль сжалась в объятиях брата и разразилась плачем. За ними, с тревогой, смотрели И Шин У и Пак Дон Гуль — им тоже не терпелось скорее уйти из этой тревожной зоны. Для меня бросать их — не вариант. Лучше идти вместе с этими двоими, даже если придётся оставить остальных.

— Давай уже, зачем стоять на месте!

— Э-э, ну...

Нарастившая суматоха заставила Ан Хёна сжать плечи и резко оттолкнуть руку сестры, которая крепко держала его за рукав. Ан Соль испуганно подняла голову и еле слышно промолвила:

— О-о, оппа?

— Ладно, оставайся тут одна. Я пойду дальше.

Это была ложь, но игра Ан Хёна получилась убедительной. Он мгновенно снял меч и щит и холодно развернулся.

Ан Соль была явно шокирована — она только успела открыть рот, как услышала голос брата:

— Извините, что заставил ждать. Пошли.

Слёзы хлынули из её глаз. Но Ан Хён не обращал внимания и, будто торопя нас, быстро углубился в лес.

— Н-не уходи!

— Ан Соль, встань сейчас же. Пойми ситуацию, пожалуйста.

— Я виновата... Не бросай меня...

— Не встанешь?

Ан Хён резко поднял голос. Похоже, это немного подействовало — Ан Соль, всхлипывая, медленно поднялась.

В лесу раздался повторяющийся низкий вой.

Чёрт, я слишком медлил.

В груди возникло беспокойство не из-за страха — а от мысли, что мог бы изменить будущее и спасти Ан Соль. Крики становились всё ближе, но все, кто только что начал вставать — тут же застыл.

— О-оппа!

Расстояние между Ан Соль и Ан Хёном увеличивалось. Несмотря на протянутую руку, решения у Ан Хёна не было. Та женщина, которая ранее поддерживала его, попыталась вмешаться, но он дал знак, чтобы её остановить.

— Пусть, оставь ее.

— Оппа! Не оставляй меня одну!

— Тогда иди сюда сама. Ещё не поздно. Если не пойдешь с нами — точно не выживешь.

— Уааа...

Ан Хён смотрел на сестру с твёрдостью в глазах. Похоже, его слова дошли. Ан Соль стиснула зубы, пытаясь собраться с силами. Вот только уже было слишком поздно.

Вой в лесу повторился.

Это мертвец.

Мертвец — звучит страшно, но на самом деле — обычный монстр. Пользователи Адской Долины обычно даже не считают мертвецов серьёзной угрозой. У них есть интеллект и способность к инфицированию, но, если вовремя обратиться к лечению, заражение можно остановить. Правда, здесь лечение невозможно.

Ещё одна особенность:

В обычное время они медленно бродят, но как только обнаруживают добычу, переходят в резвый бег.

Монстр, разрывая лесной покров громким воплем, выскочил и направился к Ан Соль. Ан Хён закричал и бросился вперёд.

— Соль!

Не только он вскрикнул — весь отряд впал в панику.

— Ааа!

Раздался страшный вопль.

Напоминало сцену из зомби-фильма. Мясистый монстр с открытыми ранами стремился схватить Ан Соль. В груди у него торчал камень — тот самый, что Пак Дон Гуль пнул чуть раньше. Значит, это тот самый монстр, что кружил поблизости.

Рычание удваивалось, в лесу становилось заметно больше подобных криков.

— Ааааа!

— Соль! Очнись!

Ан Соль, только что поднявшаяся на ноги, была поражена и оцепенела, в то же время Ан Хён быстро бросился на помощь, ощутимо запыхавшись. Несмотря на это, опасность была уже близко. Почувствовав угрозу, он широко замахнулся мечом.

Звон ударяющей стали и разрыв плоти.

Ого. Он попал?

Меч отрубил левую руку мертвецу. Монстр покачнулся, но быстро пришёл в себя и устремился прямо к Ан Соль.

— Нет!

В пасть монстра, раскрытую настежь, смотрела пара широко раскрытых глаз Ан Соль, а позади стоял в ужасе Ан Хён.

Точно мог уверенно сказать: мои действия изменили судьбу Ан Соль. Я выстрелил из заряженного арбалета.

Полетела стрела, издав пронзительный звук, и с резким хлопком пробила голову монстра. Уязвимое место было именно там — при том, что камень повредил грудь, тугого отбоя это не давало.

Монстр рухнул на землю, так и оставшись с раскрытым ртом.

— Безумие...

— Эх...

Реакции увидевших монстра были почти одинаковы: все инстинктивно крепче сжали оружие, наконец-то осознав серьёзность ситуации. Впрочем, кому-то это было понятно уже давно, хотя лишь теперь они действительно ощутили тревогу.

Тем временем Ан Хён оперативно поддержал ошеломлённую сестру и оттащил её назад к нам. Он был взволнован, тяжело дышал.

Все взгляды обратились ко мне, и я поднялся вперёд. Хотя удалось убить одного монстра, очевидно, скоро их станет в разы больше. Вой становился заметно громче — мертвецы приближались и готовились окружить нас, что грозило серьёзными проблемами.

Я молча двинулся вперёд.

В памяти всплыло ТВ-шоу, которое когда-то смотрел. Если обычный человек попадает в смертельную ситуацию, он сохраняет рассудок ровно пятнадцать минут. Потом рациональность слетает, и он действует инстинктивно. Если это правда, то мой отряд застрял где-то перед этим рубежом.

Мы оказались на возвышенном холме — относительно высоком, где решили передохнуть. Хотя подняться было нелегко, вид уставших был очевиден.

Окинув взглядом вниз, я не удивился — ровно час назад наши позиции были окружены плотным кольцом из мертвецов.

Люди смотрели на поляну внизу, где казались крохотными, и выдыхали с облегчением. Если бы мы отступили даже на несколько минут позже — уже бы были добычей. Тот самый «выдающийся» критик из нашего отряда не смог сдержать дрожь и начал массировать свои ладони.

Выражения лиц были напряжёнными, на них читались все виды отрицательных эмоций, связанных с присутствием чудовища и угрозой жизни. Помочь им я не мог.

Я собирался оставаться в стороне и наблюдать, несмотря на то что базовую информацию о каждом получил. Потому что настоящая проверка — в действии.

— Ха... Ха... Чёрт... Что это за твари?

Пак Дон Гуль, всё ещё задыхаясь, обратил на себя моё внимание. Я покачал головой — если бы он не встревожил ситуацией, может, мы ушли бы сами. По сути, именно он стал причиной начавшегося кошмара.

Отвернувшись, я увидел, как Ан Соль, плачущая в объятиях Ан Хёна, вызывала у меня жалость. Но этот эпизод дал понять кое-что важное.

Если она действительно та самая Сияющая Жрица, которой я считал её, то её будущее почти гарантировано — удача в 100 очков не случайна, и она должна пройти Обряд. Но судьба — непредсказуема, и моё вмешательство подтвердило, что она может измениться.

Ан Хён, заметив, что именно я нанёс смертельный выстрел, благодарно кивнул мне в ответ, когда я скромно пожал ему руку и снова посмотрел на холм.

Рычание повторилось.

Появились ещё две новые звериные фигуры, пытающиеся подняться на холм. Они не могли двигаться так быстро, как предыдущий монстр.

Мертвецы, обнаружив добычу, мчатся на неё прямой линией. Но если надо изменить направление или идти в гору, скорость падает значительно. Если их встретить вовремя — достаточно просто нанести удар в голову.

Хотя страх уменьшился в сравнении с первой встречей, крики всё равно звучали.

Что касается Ли Бо Рим — я не собирался специально спасать её. Она пела свою песню паники и, судя по характеристикам, была бесполезна. Если выживет — хорошо, нет — такова её судьба.

Сейчас наступит время перемен — либо сплочение, либо раздоры, либо сохранение старого порядка.

Конец главы.