Хотя начало пошло не так, как планировалось, оказалось, что возраст — не просто цифры. И Шин У и Ли Бо Рим не знали, что могут стать лишь приманкой или инструментом. Или, возможно, знали — но жизнь взяла своё.

Когда Ким Ханбёль подошла, я медленно закрыл глаза. Головная боль немного утихла, а душа обрела лёгкость. Я мог помешать Пак Дон Гулю, но вышел из игры намеренно, чтобы не разрушить ход событий.

Ведь эта игра, хотя и непреднамеренно, может превратить нас во врагов. Пак Дон Гуль убрал из уравнения Ан Хёна и Ли Ю Джон, а я получил под контроль трёх из четырёх необходимых мне.

Слишком долго мешать процессу — значит рисковать своим планом. Несмотря на раздражение от болтовни, я не мог вмешиваться. Остался последний — и если привлеку его, дело пойдёт легче.

Шёл слабый шелест травы позади. Узнав звук, я не обернулся, а быстро встал и надел арбалет на левый запястье. Взгляд на Ким Ханбёль пробудил в памяти странное чувство — знакомое и одновременно необъяснимое.

Я направил арбалет вперёд, изображая осмотр территории. Вскоре тихий голос позвал меня:

— Извините.

— Да?

Я повернулся: Ким Ханбёль смотрела прямо, холодно и внимательно. Я показал боль в руке и начал:

— Крики слышались пару раз, но пока здесь ничего нет.

— Спасибо за вашу службу. Обсуждения почти завершены, вам лучше возвращаться.

— Тогда пойдём.

Я развернулся, но она удержала меня.

— Подождите.

Её лицо выражало сомнение. Она начала:

— Разговор зашёл в неправильное русло.

— Какое?

Ким Ханбёль кивнула и коротко изложила ситуацию. Хоть я и хотел глубже проникнуть в её мысли, она передала лишь суть объективно, без излишней эмоциональности. Обычно в такой ситуации мнения склоняются в одну сторону — но её честность впечатлила.

— Вот так мы и оказались здесь. Как вы поступите?

Она спросила, ожидая моего решения. Я хотел улыбнуться, но лишь слегка наклонил голову.

— Не думал, что всё так повернётся. Пока не решил.

— Я тоже.

— А как вы оцениваете слова того мужчины?

Посмотрев мне в глаза, она ответила тихо:

— Он не ошибается, но...

— Что-то вас смущает?

— Да. От него идет что-то неприятное. Но не могу найти конкретных ошибок в его словах.

И Шин У и Ли Бо Рим приняли решение. Похоже, Ким Ханбёль сомневалась.

Я понял, зачем она хочет идти именно со мной. Времени мало, поэтому я промолчал, обдумывая всё.

Она сказала:

— Его правда удачно спрятана за ложью, мастерски маскируется. Его речь выгодна ему.

Ответа не последовало, но я дал понять взглядом — продолжай. Пак Дон Гуль хитрит, но я не позволю упустить Ким Ханбёль.

Я решил объяснить её сомнения.

— Быть честным и не лгать можно только тогда, когда можно выполнить обещания. Кажется ли он человеком, который сдержит слово?

— Нет, — ответила она сразу.

— С первого знакомства у меня не было хороших впечатлений. Его поведение разрывает команду. Я лучше останусь с проверенными. Значит, я остаюсь.

Я взглянул назад. Ким Ханбёль провела взглядом, погрузившись в мысли. Через минуту, услышав приближение людей, она тихо сказала:

— Меня беспокоят те двое, что ушли.

Её слова означали согласие. Проявленная осторожность с моей стороны оправдалась. Если бы я сразу назвал Пак Дон Гуля злом и предупредил И Шин У и Ли Бо Рим, она бы отвергла меня.

Расстояние между группами сократилось. По одну сторону были Ан Хён, Ан Соль и Ли Ю Джон, по другую — Пак Дон Гуль, И Шин У и Ли Бо Рим.

Когда они приблизились, шесть пар глаз встретили меня и Ким Ханбёль.

— Вы наконец-то пришли, — уже с видом хозяина сказал Пак Дон Гуль.

В душе во мне росло раздражение, но я сдержался. Взгляд Ан Хёна был спокойным, Ан Соль — встревоженной, Ли Ю Джон — напряжённой. И Шин У дрожал от напряжения, а Ли Бо Рим казалась слабой. Наблюдать за этим было словно смотреть на калейдоскоп эмоций.

Я остановился и заговорил, Ким Ханбёль встала рядом.

— Я ждал вас, — начал Пак Дон Гуль. — Надеюсь, слышали, что произошло с группой.

— Слышали, — ответил я.

— Ну как-то так вышло. Тяжело, но надо понять — всё ради выживания.

После его слов я услышал тихую ругань Ли Ю Джон. Но Пак Дон Гуль подошёл ко мне с распростёртыми руками.

— Присоединяйся к команде. Мы станем друзьями. Эту даму тоже ждём.

Напряжение достигло максимума, и все ждали моего ответа. Поняв чужие тревоги, я холодно отверг протянутую руку:

— Спасибо за приглашение, но я сам решаю, с кем быть друзьями.

Пак Дон Гуль остался невозмутим и попросил Ким Ханбёль.

— А ты?

— Я тебе не доверяю, — тихо ответила она и отвернулась.

Пак Дон Гуль фыркнул.

— Ну и пусть. Наверняка пожалеешь, услышав, что я говорил тем, кто идёт.

— Цени собственную и чужие жизни, — ответила Ким Ханбёль.

— Делай, что хочешь. Я не держу силой, но потом не просись ко мне в группу.

— Не буду.

Пак Дон Гуль захватил И Шин У и Ли Бо Рим.

— Пошли отсюда! С такими лицемерами не выживем.

Он резко уводил их, словно скинул большой груз.

Я вышел вперёд, в глазах остались облегчение и другие чувства. Ан Хён тяжело вздохнул и сказал:

— Спасибо. Как видишь, всё усложнилось.

— Не переживай. Пусть уходят — они сами это выбрали.

Ли Ю Джон с ухмылкой сказала:

— Они выбрали уйти. Мы — те, кто остались.

Слова эти не похожи, но смысл разный.

— Давайте подумаем о себе. Спуститься с холма и покинуть лес будет разумно.

Обращаясь к Ан Хёну, я заметил, как и Ли Ю Джон, и Ким Ханбёль перевели взгляд на него. Ан Хён не был застенчив, с готовностью согласился и медленно зашагал вниз.

— Путь выбрать трудно. Мы не знаем точно, где находимся.

Он оглядывался в сторону поляны, где множились мертвецы, и последовал взглядом за Пак Дон Гулем, ушедшим в противоположную сторону. По-своему это было расчётом, но я счёл такой выбор рискованным.

— А может, лучше туда? — спросил я.

Ким Ханбёль, тихо, но уверенно, указала в сторону под углом приблизительно 90 градусов к поляне. Ли Ю Джон с тревогой спросила:

— Может, лучше пойти совсем в другую сторону? Там уже чуть дальше от поляны.

— Похоже, Пак Дон Гуль придерживается той же идеи.

Ан Хён подумал и удивлённо сказал: «Ага!» Он начала объяснять:

— Всё просто. Большинство монстров сконцентрированы у поляны. Если предположить равномерное размещение, значит, где их меньше — там безопаснее. Самое вероятное место — здесь, недалеко.

— Но если мы пойдём в противоположную сторону от поляны, мы не услышим шума и можем наткнуться на тех, кто остался там. Это опасно.

Ан Хён согласился, и я тоже одобрил — план оказался похож на мой и внушал надежду.

— Значит, дорога Пак Дон Гуля самая опасная?

— Верно. В любом случае спустимся вниз и покинем лес. Соль, вставай.

— Ага!

Конец главы.