Ан Соль всё это время, перебирая пальцами, наблюдала за нашей беседой и, услышав слова Ан Хёна, резко вскочила. Похоже, никто особенно не возражал против того, что мы с ним взяли инициативу. Атмосфера и лица стали выглядеть спокойнее, чем тогда, когда нами руководил Пак Дон Гуль. Особенно выделялась Ли Ю Джон — она выглядела так, будто радовалась его уходу, даже лёгкая улыбка блуждала на её лице.

Так мы, оставшиеся, спустились с холма быстрым шагом.

После того как был определён маршрут, прошло около двух часов. Мы двигались без остановок. Лес внутри оказался куда мрачнее, чем выглядел сверху: деревья сплетались и закрывали небо, света почти не проникало.

Сохраняя шаг, мы двигались вперёд. Каждый из нас ощущал лишь запах сырой земли, шорох травы и равномерное дыхание. Я шёл впереди вместе с Ан Хёном. Позади нас двигались Ан Соль и Ким Ханбёль, а замыкала цепочку Ли Ю Джон. Мы были предельно осторожны — любое неосторожное движение могло привлечь внимание.

Лес был обширным, зловещим. Но если сохранять темп, к вечеру должны были его покинуть. Где-то глубоко возникала мысль, что ангелы нарочно сбросили нас в самое сердце — в самую сложную часть маршрута.

В любом случае, нужно было выйти до наступления темноты. В Комнате Призыва мы получили лишь одежду и оружие — ни еды, ни воды. Всё это предстояло искать в специальных местах: комнатах отдыха (где можно передохнуть полдня), точках отдыха (где можно останавливаться на сутки)… либо убирать силой у других Пользователей или искать в лавках деревень.

— Оппа...

— А?

Мы шли цепочкой: впереди — я и Ан Хён, за нами — Ан Соль и Ким Ханбёль, последней шла Ли Ю Джон. Вдруг Ан Соль, густо покраснев, дёрнула брата за рукав и еле слышно пробормотала:

— Мне... нужно в туалет...

Эти слова заставили всех застыть.

«С дуба рухнула…?» — подумал я.

До этого момента она казалась лишь слегка наивной, но сейчас… Я и вправду начал размышлять, как же ей удавалось жить в обычной жизни.

Ан Хён остановился и обернулся к нам:

— Можем немного задержаться? Сестре... нужно по делу.

Ли Ю Джон с Ким Ханбёль спокойно кивнули. Между девушками в подобных ситуациях явно было больше взаимопонимания. Ан Соль упрашивала брата пойти с ней, но тот твёрдо заявил, что должна идти сама. Неспешно поплелась одна.

Она с поникшим видом пошла вдаль. Ли Ю Джон прыснула, прикрывая рот ладонью. Вскоре все мы присели на землю.

— Это безопасно? Вдруг эти твари попадут снова? — спросила Ким Ханбёль.

— Всё нормально. Мы смотрим за обстановкой. Ей девятнадцать лет, нужно уметь такое решать самой. Но... а сколько тебе лет, что ты со мной на «ты»? — спросил Ан Хён.

— Двадцать два. А ты и сам не увиливаешь. К тому же выглядишь моложе.

— Мне тоже двадцать два.

— Значит, ровесники. Тогда давайте уж знакомиться, раз всё равно сидим, — сказала Ли Ю Джон, заметно оживившись.

Она первой разрядила обстановку. Ким Ханбёль тоже присела, чуть расслабившись. Я и Ан Хён переглянулись и тоже опустились рядом.

— Раз уж начали: меня зовут Ан Хён.
— А чем занимался до этого? — спросила Ли Ю Джон.

Он почесал затылок и признался:

— Немного слонялся, немного работал — перебивался. А ты?

— Ли Ю Джон, двадцать два. Бросила учебу, готовилась к экзаменам на полицейскую службу.

«Полицейская?» — мелькнула мысль у меня. Это действительно подходило к её характеру.

— Ким Ханбёль, двадцать один. Училась в университете.

— В каком?

— В Йонсей.

— Ого, круто. — искренне удивилась Ли Ю Джон.

Вскоре взгляды обратились на меня.

— Ким Су Хён, двадцать три. Бывший военный.

— Серьёзно? Тогда будем звать тебя Оппа, — улыбнулась Ли Ю Джон.

— В каком роде войск служил? — спросил Ан Хён.

— Армия. Звание — сержант.

— Почти дембель! — хихикнула Ли Ю Джон.

Я лишь усмехнулся:

— Я и дембельнулся... только в день возвращения оказался здесь.

Собеседники посмотрели на меня жалостливо.

— Не нужно так смотреть. Я в порядке.

Чтобы разрядить мимолётную печаль, Ли Ю Джон бодро заговорила:

— Даже странно, что мы теперь все здесь. Обычно я была бы в библиотеке, потом болтала с подругами в кафе, возвращалась домой... а тут...

Мысль сказала всё за неё. На секунду даже Ан Хён улыбнулся, добавив:

— А я бы сейчас пахал смену в компьютерном клубе, ссорился с клиентами, потом ел курицу от хозяйки... после смены шёл бы за Соль. А ты, Оппа?

— Я? — на секунду задумался я. — Наверное, вдохнул бы воздух свободы. Сначала поклонился матери, позвонил отцу, сел за домашнюю еду и наконец выкупался горячей водой.

Они снова посмотрели с жалостью.

— Перестаньте. Всё нормально.

Вернулась Ан Соль, поклонилась и вежливо произнесла:

— Я вернулась.

Пусть и немного нелепо, но выглядело даже мило. Однако именно её слова вернули нас к реальности. Наш разговор и представления были лишь бегством.

Ан Хён вздохнул и поднялся. Мы ненадолго отдохнули и снова двинулись вперёд.

Хотя внешне группу вёл Ан Хён, я незаметно корректировал маршрут так, чтобы обходить скопления мертвецов. Благодаря этому, пока что мы не встретили ни одного.

Но бесконечно так продолжаться не могло. Чем ближе к краю леса, тем равномернее распределялись мертвецы. Всё, что оставалось — выбирать участки с их минимальной концентрацией.

Больше всего меня тревожила Ан Соль. Даже «наименее опасный» путь вскоре неизбежно приведёт нас к десяткам мертвецов. И вопрос в том — выдержит ли она.

Внезапно Ан Хён резко остановился:

— Стой!

Мы посмотрели вперёд. Там, петляя меж деревьев, шатались трое мертвецов. Они втягивали воздух носами и щёлкали зубами.

— Значит, у них ещё и нюх... — пробормотал я.

— Быстро, за деревья! — скомандовал Ан Хён.

Мы все укрылись. Ан Хён прижал сестру к себе.

Он поднял щит, но я отрицательно качнул головой. Сражаться сейчас — слишком опасно.

Мы были всего в половине пути. Если они издадут хоть малейший сигнал, нас окружит стая. Побоище станет ловушкой.

Трое мертвецов медленно приближались. Их изодранные тела, гниющие лица и обнажённые кости производили омерзительное впечатление.

В глазах моих спутников светился ужас. Ещё вчера они жили обычной жизнью, и теперь ожидать от них хладнокровия было бы невозможно.

Конец главы.