Вперёд вырвалось утробное рычание.

Трое мертвецов шатались неподалёку. Один из них выл низким горлом. Их шаги оставались медленными — значит, они пока нас не заметили. Но когда один из тех, что был сзади, вдруг сместился в сторону, я нахмурился. Теперь справиться со всеми тремя одновременно было невозможно.

Каждое их рычание словно дрожью отзывалось в стволах. Я бросил взгляд назад и увидел, что Ан Соль, прижавшись к дереву, содрогалась всем телом.

Ветки и трава зашуршали, и вот уже два мертвеца подошли прямо к нашему укрытию. Они остановились, качнули головами, потом снова двинулись вперёд.

Ствол был столь широк, что мог укрыть нас, и я показал знак остальным: каждый шаг мертвеца — и мы смещаемся вокруг дерева. Одного взгляда им вбок хватило бы, чтобы заметить нас, но их врождённая склонность идти прямо слегка спасала ситуацию.

Шаг — мы сместились.
Еще шаг — мы снова сместились.

Так повторилось несколько раз. Мы уже миновали половину окружности дерева, а мертвецы оказались в том месте, где только что стояли мы.

Мы едва дышали. Даже шум дыхания казался опасным. Один из мертвецов снова зарычал и зашагал дальше. В лицах наших мелькнуло облегчение.

И вдруг — сухая ветка хрустнула.

— Ах!

Ан Соль, дрожа всем телом и с закрытыми глазами, наступила на сучок. Ветки треснули, и она невольно вскрикнула.

Утробное рычание мгновенно усилилось. Мертвецы завыли и ускорились. Лица товарищей побледнели. Спустя мгновение гнилые рожи уже высовывались из-за дерева — нас заметили.

Один из них с рваным криком распахнул пасть и рванулся вперёд. Соль снова вскрикнула, но брат вовремя закрыл ей рот ладонью. Однако звука уже хватило, чтобы все трое окончательно нас уловили.

Ситуация стала критической.

Я вскинул арбалет. В тот же миг Ан Хён поднял щит, прикрывая сестру. Мертвец с разбегу врезался в него с грохотом.

Щит громко дрогнул, брата отбросило, но он выстоял. Удерживая правой рукой Соль, он не мог правильно распределить силы, и мертвец отлетел лишь на шаг.

Следующий уже нёсся. Я натянул тетиву, но в последний момент резко опустил прицел — и выпустил болт ему в грудь.

Сухой свист, удар.

Болт пробил грудь мертвеца, тот пошатнулся. Я вытащил меч из-за пояса.

— Ан Хён! Передай её мне! Возьми меч!

Стиснув зубы, он оттолкнул сестру ко мне и протянул руку.

— Держи её!

Соль буквально влетела в мои объятия. Я одновременно метнул ему клинок. Оба жеста пересеклись: я поймал сестру, а он поймал меч.

И тут раздались резкие предупреждения:

— Оппа, позади! — воскликнула Соль.
— Сзади! Будьте внимательны! — добавила Ким Ханбёль.

Тот, что уходил в обход, уже мчался прямо на меня. Для других — миг, для меня — вечность. Два удара сердца. Я зарядил арбалет, прицелился прямо в голову и выстрелил.

Резкий удар, и болт вонзился в череп. Мертвец рухнул.

Ан Соль в моих руках уже не сдерживалась — рыдания вздрагивали в её груди, слёзы катились по щекам. Я обнял её и шепнул:

— Всё в порядке.

Её дрожь стала тише.

Передо мной — Ан Хён. В руках — меч и щит. Его глаза были полны страха, но ноги стояли твёрдо. Он не отступал. Это было началом.

Он поднял щит и сам ринулся вперёд.

С грохотом щит ударил мертвеца в грудь, проломив торс. Тут же я крикнул:

— По голове! Их слабое место — голова!

Он выполнил совет. Меч со всего замаха впился в череп. Череп разлетелся, мозг брызнул наружу. Второго он добил так же. Удар щитом, и — добивающий удар мечом по голове.

Тело рухнуло. Тяжёлое дыхание застыло вокруг.

— Ха... ха... метать камни сверху было в разы легче. Это... слишком тяжело, — выдохнул Ан Хён.

— Конечно, — подумал я. — В настоящей схватке за жизнь это совершенно иное.

Соль тут же кинулась к брату:

— Оппа! Ты ранен?

— Нет. Со мной всё в порядке.

— Прости... это я виновата... — её слёзы не прекращались.

— Тише. Всё позади.

Он обнял её, утешая, но она продолжала плакать.

Ли Ю Джон подошла, похлопав его по плечу:

— Молодчина. Живы остались благодаря тебе.

— Не за что, — ответил он. — Если бы не Су Хён-оппа с мечом, было бы тяжелее.

Я мягко отказался забирать клинок:

— Оставь у себя. С мечом и щитом ты надёжнее.

Его лицо осветилось благодарностью.

А в глубине души я отметил: я специально не выстрелил в голову, а попал в грудь. Мне нужно было, чтобы именно он нанёс смертельный удар, чтобы шагнул вперёд.

И тут Ким Ханбёль робко спросила:

— Простите... но ведь на поляне было то же? Убили одного — и сбежались другие...

— Да... вроде так... — нахмурилась Ли Ю Джон.

Все снова побледнели. Соль почти истерила, но брат крепко прижал её к себе.

— Нужно уходить, пока не сбежались остальные.

— Согласен. Только остаёмся на прежнем маршруте. Если свернём — можем застрять в этом лесу до ночи, — твёрдо сказал Ан Хён.

Я одобрительно кивнул. Это было правильное решение.

Мы собрались и покинули место схватки быстрым шагом.

Я вспоминал: в Адской Долине мертвецы даже не считались настоящими врагами. Да, у них есть слабая сообразительность и способность заражать. Но в остальном — это была лишь первая проверка. Любой обычный мужчина с железным прутом способен разделаться с ними один на один.

А тот, кто имел хоть какие-то характеристики, оружие и решимость, как Ан Хён, — и подавно.

Конец главы.

_________________

Примечание: особо говорить нечего, но было бы приятно видеть какую-то активность. Выгляжу сейчас как какой-то контент крейтор с малой аудиторией, но мне так будет видно, что эта новелла кому-то нужна. Увидимся на следующей неделе!