Стоило лишь один раз отпустить поводья — и движения Ан Хёна стали заметно увереннее. Его удары обрели силу и плавность, а шаги — решительность. Он оказался прирождённым бойцом, действующим с хладнокровием и пониманием. Пока в нём сохранялась малая доля неуверенности, он предпочитал сдержанную манеру: принимать удары на щит, ждать и отвечать контратаками. Но стоило обрести больше уверенности — и с таким мечом он мог бы справиться с тремя или даже четырьмя мертвецами в одиночку.

Когда мы прорывались сквозь череду стычек, окружавшие деревья начали редеть — мы приближались к границе леса, где должен был завершиться этап Обряда Посвящения. Вниз по склону Ким Ханбёль заметила узкую тропу, еле различимую в листьях. Это вселило надежду: если идти по ней, можно покинуть эту зону испытаний.

Скорость группы возросла. Но чем дальше вниз, тем чаще попадались мертвецы. Их становилось всё больше по мере того, как мы приближались к концу пути. Избежать этого было невозможно. Поэтому я решил использовать каждую встречу для того, чтобы Ан Хён набирался опыта — и он тихо принял задачу на себя.

Четверо мертвецов, облачённых в отвратительный смрад, синхронно раззевали рты, издавая низкое рычание. На лице Ан Хёна появился уверенный блеск — боевой азарт, который до сих пор дремал в нём, наконец проснулся.

Ан Соль тихо произнесла, почти шёпотом:
— Оппа… будь осторожен.

— Ага. Немного подожди. — Он коротко кивнул и бросил через плечо: — Хён, прошу, присмотри за Соль и остальными.

— Не волнуйся. Я рядом, — ответил я спокойно.

— Эй, кто это тут «остальные»? — возмутилась Ли Ю Джон, но в голосе звучала улыбка.

Ан Хён, не отвечая, рванул вперёд. Это был первый раз, когда ему предстояло сражаться с четырьмя врагами одновременно. Я поднял арбалет и зарядил болт, готовясь на всякий случай.

Когда четыре уродливые фигуры бросились на него, он ловко сместился по диагонали, обойдя одну с фланга. Для человека изменение направления — движение естественное, но тела этих тварей были косными и неповоротливыми. Воспользовавшись их медлительностью, он метнул меч вбок, и лезвие вонзилось прямо в голову ближайшего монстра.

Один пал. Меч выдернут мгновенно. Ещё трое оставались впереди.

Я наблюдал, как он сражается: уверенно, внимательно, рассчитывая движения. Он понимал, где у врага слабое место, и пользовался этим. Мертвецы плохо справлялись с поворотами, и его диагональный рывок был идеальным решением.

Раздался влажный удар: грудь очередного врага сомкнулась под весом щита. Ан Хён уже понял, что их основной способ атаки — укусы, и потому держал щит высоко, на уровне плеч, чтобы защитить горло и грудь. И всё это он постиг сам, без посторонней помощи.

Следующий шаг — и меч прорезал воздух, пробивая разложившуюся плоть мертвеца. Тот отшатнулся, затихнув.

Двое повержены. Осталось двое.

Но лёгкость успеха расслабила его: левая рука со щитом сползла ниже, чем нужно.

Один из оставшихся метнулся к нему. Ан Хён не двигался, лишь перевернул меч обратным хватом. Я прищурился — собирался ли он воспользоваться приёмом выхватывающего удара?

Он рассчитал момент. Когда мертвец оказался достаточно близко, лезвие мелькнуло дугой и рассекло воздух.

Послышался глухой звук рассечения, и голова чудовища отлетела в сторону. Неловко, но чисто. В глазах Ан Хёна мелькнула вспышка облегчения и восторга.

Однако радость длилась недолго. Пока один труп падал, другой уже нёсся к нему со спины. Он поднял щит, но схватил его неуверенно — и силы встречного удара оказалось слишком много.

Сотрясение воздуха — и они столкнулись. Ан Хён выронил щит, отлетев назад. Мертвец распахнул пасть, целясь в грудь.

Я вскинул арбалет и нажал на спуск.

Болт просвистел и пробил голову мертвеца насквозь. Тот рухнул у ног.

Ан Хён тяжело выдохнул и опустился на землю. Его грудь резко вздымалась, а на лице застыл шок.

— Фух… — Он провёл рукой по шее, словно убеждаясь, что цел. — Хён… спасибо. Жив остался благодаря Вам.

— Всего лишь поддержал одно движение, — ответил я спокойно. — Основную работу сделал ты.

Он усмехнулся, покачав головой:
— Даже не понял, как он успел подкрасться. Если бы не Ваш болт, меня бы уже не было.

Я взглянул на Соль — губы у неё поджались, глаза блестели от слёз. Ещё немного — и она разрыдалась. И действительно, не выдержав, кинулась к брату, обняв его с плачем.

Я отвёл взгляд и медленно ослабил тетиву арбалета, убирая болт обратно в колчан.

Ли Ю Джон наблюдала с задумчивой улыбкой:
— Вот же… смотри на них — и самой хочется в бой. Эх, надо было и мне тогда выбрать оружие. Ханбёль, у тебя хоть что-то есть?

Ким Ханбёль молча порылась в одежде и достала короткий кинжал. Для ближнего боя — бесполезная вещь, разве что против целого врага-крепыша.

— Этим далеко не пробьёшь, — покачала головой Ли Ю Джон. — Зачем таскаешь?

— На случай, если придётся самой закончить с этим. Лучше самой — чем ждать, — ровно ответила Ким Ханбёль.

— Твоё бы упорство — да в мирное время, — пробормотала Ли Ю Джон и перевела взгляд на мой арбалет. — Вот бы и мне такую штуковину, да я стрелять не умею...

Вскоре подошёл Ан Хён — вымотанный, но удовлетворённый.
— След тропы становится всё явственнее. Похоже, скоро выйдем. Двигаемся?

— Двигаемся, — подтвердил я.

Но Ли Ю Джон хмыкнула:
— Радуйся, боец. Только смотри, не нарвись на кого покрупнее.

— Лучше уж умереть в движении, чем ждать, пока укусят, — ответил он спокойно.

Мы продолжили путь. Лес редел, воздух становился плотнее. В пределах Третьего глаза я ощущал движения живых мертвецов — их становилось всё больше. Число в зоне восприятия перевалило за двадцать. Поворот назад был исключён.

Наконец сквозь деревья проглянул серый освещённый край. Каменная кладка, остатки человеческого строения. За ней виднелась вытоптанная дорога. Один шаг — и свобода.

Но между нами и дорогой шевелились десятки мертвецов. Воздух был наполнен затяжным гнусным стоном.

— Твою… и как мы должны это пройти? — раздражённо бросила Ли Ю Джон.

Никто не ответил. Обходить не имело смысла — слева и справа шевелились такие же скопления.

Я вздохнул. Оставался единственный вариант.

— У меня есть мысль, — сказал я спокойно.

Все сразу обернулись.

— Мы отвлечём их. Создадим приманку.

— Приманку? — переспросила Ким Ханбёль. — То есть… специально привлечь внимание?

— Не совсем. — Я покачал головой. — Один из нас поднимет шум и поведёт этих тварей вглубь леса. Остальные в это время пересекут преграду и выйдут из зоны Обряда.

Они молчали.

Я протянул руку, указывая в ту сторону, откуда мы пришли:
— Если увести их туда и достаточно долго удерживать внимание, остальные смогут спокойно выбраться. Так мы завершим этот этап Обряда Посвящения.

Конец главы.