В Игвинте стоял полдень. Небо было затянуто тучами, а атмосфера в особняке Бака в Уайт-Ривер-Риверсайд была напряженной и находилась под усиленной охраной.

Охотники, выследившие свою добычу от Затопленного дока, полностью окружили особняк Бака. Оружие было направлено на каждый вход и выход, снайперы заняли выгодные позиции на окружающих крышах, и все отряды были готовы к неизбежному столкновению.

Внутри особняка двое охотников, Грегор и Тернер, вместе с Еленой, посланницей церкви, руководили методичным обыском, который проводили члены их отряда. На двух нижних этажах не обнаружилось ничего необычного, за исключением одной аномалии: почти на всех окнах были трещины разной степени.

— Стекла в окнах потрескались повсюду… Может, это какой-то мистический феномен? — пробормотал Тернер, хмурясь при виде замысловатых трещин на окне второго этажа. Грегор, стоявший рядом, ответил мрачно:

— Не уверен… Возможно, они проводили какой-то ритуал. Ранее мы слышали отсюда странные звуки. Будьте начеку. Поднимаемся наверх. — Грегор крепче сжал рукоять меча, и группа продолжила подъем, сосредоточившись на источнике кровавого запаха, доносившегося сверху.

Чем выше они поднимались, тем сильнее становился металлический запах крови — настолько резкий, что даже Грегор и Елена не могли его игнорировать. С каждым шагом их нервы натягивались всё сильнее.

Наконец, добравшись до третьего этажа и пройдя по коридору, они обнаружили источник — кабинет.

Переглянувшись, трое осторожно приблизились к двери кабинета. Быстро войдя внутрь, они рассредоточились и осмотрели комнату, чтобы убедиться, что в ней нет живых душ.

Живых не было, зато мертвых — предостаточно.

Сцена, представшая перед отрядом Грегора, была хаотичной кровавой баней. Расчлененные трупы валялись повсюду, разорванные на куски. Лужи крови пропитали ковер, который был основательно испачкан. Останки тел уже успели сморщиться и высохнуть.

Страницы книг, пожелтевшие и пропитанные кровью, были разбросаны по багровому полу. Мебель перевернута, повсюду осколки стекла и фарфора, стены изрешечены пулевыми отверстиями, а все окна разбиты вдребезги.

Зрелище было куда ужаснее того, что они видели в доме Бертонов. Комната настолько сильно разила насилием, что отряд невольно сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться. Было ясно, что здесь произошла ожесточенная битва.

— Хе… Почему эта сцена кажется такой знакомой? Разве мы не видели нечто подобное раньше, Грегор? — заметил Тернер, нарушая тишину. Грегор мрачно кивнул.

— Да… В прошлый раз, в деле Бертона. Та же комната, тот же беспорядок. Но это? Это совсем другой уровень… — задумчиво произнес Грегор, пока Елена внимательно осматривала место происшествия и заговорила:

— Очевидно, что здесь произошло сражение между Бейондерами. Но масштаб… Он чрезмерен. Тела — это явно слуги дома, и, судя по их виду, они дали отпор злоумышленнику. Они даже использовали Пожирающие печати, но всё равно были быстро перебиты, а эта комната — полностью разрушена. Это не то, с чем мог бы справиться обычный Бейондер… Кажется, это выходит за рамки возможностей учеников… — сказала Елена, и в её голосе послышалась тревога.

— Эй, не делай поспешных выводов! Выходит за рамки учеников? Что, думаешь, здесь мог появиться Бейондер Черного ранга? Это экстремально, конечно, но не настолько экстремально, — резко возразил Тернер.

Под «Черным рангом» он имел в виду ранг «Чернозем» — более высокий, чем у учеников в системе классификации Бейондеров Гильдии Белых Мастеров. Терминология Гильдии, основанная на алхимических отсылках, получила широкое распространение в области мистицизма благодаря их влиянию.

Появление Бейондера Черного ранга в Игвинте стало бы серьезным инцидентом.

— Как бы то ни было… Похоже, те люди снова столкнулись здесь с врагами и дали отпор. Вполне возможно, что это та же группа, что ответственна за предыдущий случай. Нам нужно тщательно обыскать весь особняк. Этот кабинет, в частности, требует особого внимания, — заключил Грегор. Услышав его приказ, Тернер и Елена кивнули, отправив свой отряд обыскивать помещения, в то время как сами трое сосредоточились на кабинете.

…

Пока Грегор отдавал приказы, внутри раздался мысленный крик:

«Особое внимание к кабинету, как же! Здесь ничего нет! Идите проверьте остальную часть особняка, а?!»

За тем, что казалось обычным книжным шкафом, Дороти сидела в затемненной тайной комнате, прислонившись к стене и беззвучно проклиная свое положение.

Запаниковав, когда охотники вошли, Дороти спряталась в тайной комнате особняка Бака, потянув за механизм, чтобы запечатать замаскированную дверь-шкаф, и временно скрылась. Она не собиралась устраивать здесь драматичное воссоединение семьи.

Теперь, оказавшись в ловушке, Дороти сидела всего в одной стене от своего старшего брата и его отряда, которые расследовали место преступления. В любой момент они могли обнаружить механизм кабинета и открыть тайную дверь.

Сердце Дороти бешено колотилось. Даже когда Эдрик охотился на неё или когда она попала в засаду Багряной Евхаристии в карете, она не чувствовала такого напряжения. Насилием эту проблему не решить. Если бы только у неё была какая-нибудь мистическая способность уменьшиться и проскользнуть наружу…

Но это было невозможно. Ей нужно было быстро что-то придумать.

«Успокойся… Должен быть выход. Даже если место окружено, должен быть способ сбежать. Думай, Дороти, думай! Если не хочешь семейных нотаций, то разберись с этим!»

Разум Дороти лихорадочно работал, пока её не осенило.

«Точно, говорят, в этом особняке есть тайный ход! Если есть ход, он наверняка соединен с этой комнатой. Если я найду вход, то смогу сбежать!»

Преисполнившись решимости, Дороти встала и начала обыскивать тайную комнату, одновременно используя свое Кольцо Трупной Марионетки, чтобы управлять Брэндоном и помочь ей. Чтобы избежать осложнений, она позаботилась о том, чтобы Брэндон тоже вошел в комнату.

Они искали очень тщательно. К счастью, тайная комната была с хорошей звукоизоляцией — Дороти проверила это ранее с Брэндоном, когда Бак и его люди работали внутри. Никакой шум не мог выдать её присутствие.

Наконец, за занавеской Дороти обнаружила тяжелую железную дверь.

Волнение захлестнуло её. Она вот-вот сбежит! Но как только она потянулась к двери, её лицо вытянулось.

— Кодовый замок? Вы издеваетесь?!

На железной двери был механический кодовый замок, похожий на сейфовый, для открытия которого требовался пятизначный код.

— Где мне теперь взять код? Тот, кто его знал, уже исчез! — простонала Дороти, в отчаянии взъерошив волосы. Но когда она присмотрелась к замку, кое-что привлекло её внимание.

На четырех из пяти металлических дисков были свежие, липкие пятна крови, которые еще не успели высохнуть.

Это была зацепка. Бак явно вводил часть кода, пока его руки были в крови после убийства трупных марионеток. Пятна указывали на порядок, в котором он поворачивал диски.

Если её дедукция верна, Бак ввел как минимум три цифры, прежде чем его прервал выстрел Дороти, вынудив его обернуться и вступить в бой.

С оставшимися двумя цифрами оставалось всего сто возможных комбинаций для подбора.

Слегка улыбнувшись, Дороти начала методично поворачивать диски.

…

Тем временем снаружи тайной комнаты Грегор тщательно осматривал кабинет. Не найдя немедленных улик, Елена встала в центре комнаты и достала компас.

Влив в устройство каплю духовности, она увидела, как стрелка компаса завертелась, прежде чем остановиться.

Стрелка указывала прямо на книжный шкаф.

…

Внутри тайной комнаты Дороти продолжала проверять комбинации.

Неподалеку от неё, распростершись, лежал иссохший труп Клиффорда с ужасающим скелетоподобным выражением лица — он был убит там, где упал. Под его телом, скрытый и незамеченный, маркерный символ беззвучно излучал свою духовность.