«Есть предварительные результаты? Довольно быстро — давай, выкладывай». Сидя за своим столом, Джеймс слушал отчет Грегора, кивая, когда тот начал говорить.

«Да. В резиденции Брэндона мы обнаружили разрушенный алтарь, символизирующий Чашу, а также следы крови и небольшое количество человеческих тканей. В ванной комнате мы обнаружили остатки наркотика Чаши, который после тестирования был идентифицирован как Порошок Голода. Мы также нашли несколько визиток ночных клубов в мусоре. Следуя по этим следам, мы выявили несколько ночных клубов в Нижнем городе, которые посещал Брэндон. Похоже, он перестал ходить туда около шести месяцев назад, предположительно после того, как влюбился в женщину, которую там встретил».

«Женщину?»

«Да. При более тщательном расследовании мы выяснили, что эта женщина была уличной проституткой, известной тем, что использовала особое очарование, чтобы настолько порабощать мужчин, что те не могли её оставить. Она мешала бизнесу борделей, и некоторые пытались проучить её. Однако оказалось, что у неё были влиятельные покровители. Действуя по наводке, мы совершили налет на её дом и нашли её мертвой в ванной комнате вместе со значительным запасом наркотика Чаши».

«Основываясь на предыдущих делах, она, вероятно, была приманкой, подброшенной Багряной Евхаристией, чтобы заманивать членов. Они соблазняли цели, а затем развращали их наркотиком, вербуя в качестве пешек. От захваченного члена Евхаристии в доках мы подтвердили её личность».

«На основании нашего всестороннего расследования мы полагаем, что Брэндона потянуло в район красных фонарей Нижнего города из-за его собственных черт характера. Приманка Евхаристии сработала, и впоследствии он был взят под контроль и развращен наркотиком Чаши. В ходе этого процесса он, вероятно, раскрыл свою истинную личность, чем и воспользовалась Евхаристия».

Грегор замолчал после своих объяснений. Джеймс тихо вздохнул, прежде чем ответить.

«Вздох... Люди, которые не могут контролировать свои желания, легко развращаются Чашей. В будущем нам нужно будет уделять больше внимания этим вопросам...» После короткой паузы выражение лица Джеймса изменилось, и он задал еще один вопрос.

«Кстати, что насчет организации под названием Орден Розового Креста?»

«Пока ничего конкретного. Мы допросили флориста, обыскали берег реки Айронклэй, но не нашли никаких зацепок. Организация остается полной загадкой. Нам катастрофически не хватает разведданных».

С серьезным выражением лица ответил Грегор. Джеймс нахмурился.

«Орден Розового Креста... За все годы моего пребывания на посту директора я никогда не слышал об этой группе. Какова их цель? Действительно ли они помогают нам против Багряной Евхаристии?»

«Я не знаю. Но член Ордена Розового Креста, который в одиночку зачистил оплот Евхаристии, упомянул кое-что перед уходом. Он сказал, что Багряная Евхаристия, которую мы видим, — это лишь поверхность. Под этой поверхностью скрывается нечто более глубокое и значительное. Их цель, как они заявили, — разобраться с этими невидимыми глубинами».

Вспоминая разговор на крыше особняка Бака, уточнил Грегор. Хмурый взгляд Джеймса стал еще глубже, когда он пробормотал:

«Нечто более скрытое и значительное...»

Заметив мрачное выражение лица Джеймса, Грегор спросил: «Директор, вы о чем-то подумали?»

«Хм... нет, ничего конкретного. Хорошая работа, Грегор. Я очень доволен сегодняшними результатами. Я знаю, что у тебя много дел, так что на этом пока остановимся».

«Сосредоточься в первую очередь на Багряной Евхаристии. Сегодня они понесли тяжелые потери, что делает этот момент подходящим для искоренения их оставшихся сил в городе. Будь бдителен в отношении любых контратак. Что касается Ордена Розового Креста... Хотя до сих пор они не проявляли враждебности, их силу нельзя недооценивать. Поскольку их намерения остаются неясными, мы должны быть начеку. Мы не можем позволить нескольким полезным жестам ослабить нашу оборону».

«Понял, директор Джеймс!»

С этими словами Грегор покинул кабинет директора. Джеймс остался сидеть, его выражение лица было выражением глубокого раздумья.

…

В темную ночь Игвинта богато украшенная комната, уставленная сложными коврами и тускло освещенная несколькими высокими подсвечниками, излучала атмосферу тайны.

В центре комнаты, между двумя высокими канделябрами, стоял стул. На нем сидела фигура, а позади стула на одно колено опустился окровавленный человек.

«Мастер... Мое плохое руководство привело к серьезным потерям для организации. Годы усилий пошли прахом. Мне стыдно, что я не оправдал ваших наставлений».

Стоя на коленях на ковре, Бак искренне говорил с фигурой перед ним, которая ответила старческим голосом после минуты молчания.

«Все в порядке. Я понимаю, что ты столкнулся с неожиданными трудностями. Даже я не ожидал вмешательства другой фракции в Игвинте».

Услышав снисходительность в тоне своего мастера, Бак на мгновение остолбенел, прежде чем снова заговорить.

«Хотя непредвиденные обстоятельства сыграли свою роль, корень проблемы кроется в моей некомпетентности. Будь я осторожнее, сегодняшних потерь можно было бы избежать».

«Хе... Нет нужды возлагать всю вину на себя. Человек предполагает, а боги располагают. Я думаю, твой план был вполне здравым. На твоем месте я, возможно, поступил бы так же».

Издав тихий смешок, произнесла фигура, которую называли «Мастер». Бак замер от этих слов.

«Мастер... вы не собираетесь призывать меня к ответу за сегодняшние катастрофические потери?»

«К ответу? Это я внезапно оставил организацию в твоих руках. Если и возлагать вину, то в первую очередь на меня. Как я мог переложить свою ответственность на тебя?»

Слова великодушия фигуры на мгновение ошеломили Бака. Через некоторое время он выразил свою благодарность.

«С-спасибо, Мастер, за ваше понимание. Я буду стремиться восстановить организацию и отомстить за сегодняшние потери!»

«Хе... Восстановление не потребуется. История Багряной Евхаристии заканчивается сегодня...»

Бак, который только что говорил пылко, был ошеломлен неожиданными словами своего мастера.

«Что... Мастер... Что вы сказали? История Евхаристии... заканчивается сегодня?»

Лицо Бака было полно недоверия, когда он пробормотал это, но фигура продолжила.

«Да. Возможно, я никогда не прояснял свои намерения перед вами всеми. Я объясню сейчас. Багряная Евхаристия никогда не была создана ради наслаждения высшими удовольствиями, как я когда-то утверждал. Её истинной целью был сбор духовности и материалов для моего продвижения».

«Ранее меня преследовали досадные противники, из-за чего было неудобно действовать напрямую. Поэтому я основал организацию в таком неприметном месте, как Игвинт, чтобы подготовиться к своему продвижению...»

Фигура говорила неторопливо. Чем больше Бак слушал, тем больше он изумлялся.

«Вы хотите сказать... организация была создана не для того, чтобы вести нас к высшим удовольствиям, а как инструмент для вашего продвижения...»

«Именно так. Благодаря вашим усилиям за эти годы я теперь всего в одном крошечном шаге от завершения своего продвижения. Однако мистические ресурсы, которые мне нужны, превзошли то, что может предоставить Игвинт. Поэтому Евхаристия больше не служит никакой цели».

«Если Евхаристия сейчас рухнет, для меня это будет даже идеально».

Спокойный голос фигуры продолжал звучать. Бак, после долгого момента ошеломленного молчания, медленно спросил: «Вы покидаете Игвинт... тогда... вы вернули меня, чтобы я ушел с вами?»

«Хе, нет, нет... Ты неправильно понял, Бак. Я упоминал ранее, что мне все еще не хватает небольшой части для моего продвижения. Эта недостающая часть включает в себя...»

Фигура на мгновение замолчала, а затем заключила: «...примерно эквивалент двух Жаждущих Чаши».

Прежде чем Бак успел ответить, холод пронзил его грудь. Его глаза расширились, когда он посмотрел вниз, увидев острый клинок, торчащий из того места, где было его сердце.

«Мас...тер...»

С кровью, хлынувшей изо рта, Бак повалился вперед. Стоявший позади него Билл вытащил окровавленный меч-трость и шагнул вперед, почтительно протягивая его фигуре.

Взяв меч-трость, фигура нежно погладила светящийся красный камень, встроенный в его рукоять.