Внутри Бюро Безмятежности Игвинта, в кабинете директора Джеймса.

Виконт Филд, которого допрашивали в кабинете, теперь распростерся на полу, содрогаясь в конвульсиях. Его тело неконтролируемо дергалось, а по всей его фигуре постепенно расползались глубокие багровые таинственные узоры.

«Ах… ах… нет… нет! Я не хочу становиться монстром! Я не хочу умирать! Спаси меня, Джеймс!»

Филд боролся в агонии, крича, пока его голос становился хриплым и искаженным. Его тело заметно раздувалось, костюм рвался, пуговицы разлетались. Он был похож на воздушный шар, который надувают насосом.

«Убейте его!»

Увидев происходящее, Джеймс отдал приказ без колебаний. Елена и несколько охотников рядом с ними немедленно выхватили пистолеты и открыли огонь по мутирующему виконту Филду.

Никто не ожидал, что, несмотря на гротескно раздувшуюся форму, рефлексы виконта Филда станут пугающе быстрыми. Резким перекатом он уклонился от пуль, нацеленных в жизненно важные точки. Оставшиеся выстрелы попали в его плоть, но не возымели эффекта.

Затем Филд встал на четвереньки, подняв голову, чтобы уставиться на людей у двери. Боль на его лице исчезла, сменившись искаженной ненавистью. Из его кожи начал просачиваться слабый зеленоватый оттенок.

В этот момент Грегор бросился вперед с острым клинком, стремясь обезглавить Филда одним быстрым ударом. Но Филд ответил, неестественно широко открыв рот, из которого вырвалось несколько окровавленных зеленых усиков, хлестнувших в сторону Грегора.

Увидев это, Грегор быстро перекатился в сторону, чтобы уклониться, и взмахнул мечом в контратаке. Однако усики оказались неожиданно прочными. Даже с клинком, наполненным силой Тени, ему удалось отсечь только один.

Оставшиеся усики метнулись к остальным у двери, по-видимому, намереваясь пронзить их всех.

В этот момент Джеймс дернул запястьем, выхватив из рукава небольшой каменный кинжал. Быстрым движением он рассек воздух перед собой. Внезапный порыв ветра собрался вдоль траектории его клинка, сформировав острую как бритва волну давления, которая в одно мгновение срезала все атакующие усики.

Увидев это, ставший почти неузнаваемым Филд издал звериный вой и выбросил изо рта оставшиеся усики. Затем он бросился прямо к двери с широко открытым ртом.

«Умри, монстр!»

Тернер шагнул вперед, достал свой однозарядный взрывной дробовик и выстрелил прямо в Филда. Порох сдетонировал, выпустив плотный сноп железной шрапнели, которая ударила в раздутый живот Филда.

Затем, словно лопнувший воздушный шар, Филд взорвался на месте. Но к всеобщему шоку, взрыв выпустил густой зеленый дым, который быстро распространился во всех направлениях.

Прежде чем кто-либо успел среагировать, едкие испарения вырвались из кабинета в коридор, поглощая окружающих. Многие вдохнули ядовитый дым, прежде чем успели осознать, что произошло.

«Угх! Что это за чертовщина?!»

Тернер и Грегор, теперь окутанные зеленым дымом, быстро отступили. Джеймс, почувствовав неладное в запахе, немедленно закричал.

«Осторожно! Не вдыхайте это!»

Взмахом руки он создал в пространстве неестественный перепад давления. Благодаря тонкому применению силы Бейондера внутри кабинета образовалась зона низкого давления. Токсичный дым, который уже начал выходить, мгновенно затянуло обратно в комнату.

Без колебаний Джеймс захлопнул дверь кабинета и отдал еще один приказ.

«Принесите влажные полотенца и немедленно загерметизируйте края двери!»

Как только Джеймс отдал приказ, он услышал серию быстрых кашлей позади себя. Обернувшись, он увидел, что несколько охотников рухнули на пол, сильно кашляя. Некоторые сняли маски и их рвало у стен, они явно были в сильном расстройстве.

«Черт возьми… Неужели они все-таки вдохнули немного?» — мрачно подумал Джеймс, внезапно осознав, что сам тоже чувствует легкий дискомфорт.

«Напичканный ядом мутирующий монстр… Неужели это результат тщательно спланированной схемы?»

«Что происходит, директор?!»

Тем временем суматоха привлекла внимание других сотрудников бюро, которые прибежали на шум. Превозмогая растущий дискомфорт, Джеймс отдал срочные приказы.

«Принесите влажные полотенца и немедленно загерметизируйте дверь кабинета! Кроме того, уведомите церковь — пусть пришлют сюда Отряд по борьбе с мистическим заражением!»

«Есть, сэр!»

—

Вскоре после этого Бюро Безмятежности охватила суматошная деятельность. Благодаря усилиям нескольких сотрудников кабинет Джеймса был тщательно загерметизирован, не оставляя щелей для выхода ядовитого газа.

Пострадавших от токсичных испарений перенесли в главный зал, где они лежали рядами, стоная от мучений. Их невредимые коллеги ухаживали за ними.

Хотя число пострадавших было велико, а ситуация — тяжелой, немедленных смертельных исходов не было. Благодаря быстрым действиям Джеймса по локализации газа большинство охотников вдохнули лишь небольшое количество. Хотя их симптомы были тяжелыми, они не казались смертельными.

Если бы Джеймс среагировал хоть немного медленнее — если бы охотники сделали еще несколько вдохов или если бы газ распространился по всему бюро — последствия были бы катастрофическими.

Слабо сидя на стуле, Джеймс с легким облегчением вздохнул, наблюдая за ситуацией. Рядом с ним на полу сидел Грегор, пытаясь подняться на ноги.

«Кха… Ха… Ха… Директор Джеймс… что это, черт возьми, было?»

— спросил Грегор хриплым голосом. Джеймс глубоко вздохнул, прежде чем медленно ответить.

«Это существо, мутировавшее из-за длительного воздействия высокоинтенсивного ядовитого заражения. Должно быть, оно какое-то время находилось на грани трансформации, но процесс был временно подавлен наркотиками. То, что произошло сейчас, — это сбой подавления, вызвавший неконтролируемую мутацию… Хех, это, должно быть, была хорошо подготовленная ловушка с приманкой».

«Мутация от яда…» — пробормотал Грегор, вспоминая об опасностях такого заражения.

Последствия ядовитого заражения классифицировались по четырем прогрессирующим стадиям в зависимости от уровня воздействия: психическая нестабильность, безумие, смерть и мутация.

Мутация была самой крайней стадией. Она возникала только тогда, когда человек поглощал огромную дозу заражения за один раз. При этом не только разрушался разум, но и тело превращалось в монстра. Даже редкие методы, способные подавить этот процесс, могли сделать это лишь временно.

Независимо от подавления, исход был неизбежен — при достаточном количестве времени любой контроль ослабевал, и заражение вырывалось наружу.

«Кха… Директор Джеймс, вы хотите сказать, что виконта Филда насильно напичкали смертельной дозой заражения, доведя его до грани мутации, а затем удерживали под контролем с помощью наркотиков — только для того, чтобы использовать его как ловушку для того, кто его захватит?»

Грегор сложил все воедино, и Джеймс мрачно кивнул.

«Боюсь… что даже сам виконт Филд до самого конца не осознавал, что его предали».