«Предательство? Ты хочешь сказать, что виконт Филд был использован как расходная пешка настоящим вдохновителем всего этого?» — спросил Грегор, обдумав слова Джеймса.

«Это очевидно. Даже сам Филд не ожидал такого исхода».

Джеймс говорил уверенно. Судя по недавней реакции Филда, было ясно, что он не хотел умирать. Он не предвидел собственной мутации — по его разумению, этого с ним не должно было случиться.

Почему? Джеймс вспомнил, что перед тем, как Филд ушел с ними, некая фигура, похожая на дворецкого, дала ему чашку чая.

Если… этот чай был подавителем его мутации, то трансформация никак не могла произойти так скоро. Именно потому, что он выпил этот чай, Филд почувствовал себя достаточно уверенно, чтобы последовать за ними в Бюро Безмятежности.

Но что, если этот чай был вовсе не подавителем, а катализатором его мутации?

Если Филд, использованный как простая пешка, трансформировался внутри Бюро Безмятежности, выпустив свои ядовитые испарения и опустошив всё учреждение, то угроза для настоящего вдохновителя значительно уменьшилась бы.

Подумав об этом, Джеймс заставил себя превозмочь недомогание и оглядел охотников, корчившихся в агонии на земле. Его брови нахмурились.

Хотя газ не полностью разрушил Бюро, он временно вывел его из строя. В этих обстоятельствах ни охотники, ни сам Джеймс не могли предпринять никаких действий. Всё, что им оставалось — надеяться, что церковь скоро прибудет, чтобы как можно скорее восстановить порядок, дабы они могли возобновить преследование вдохновителя.

У Джеймса было предчувствие: раз даже такая фигура, как Филд, была отброшена, настоящий преступник, вероятно, готовит нечто масштабное.

…

В тот же день, глубоко в северных горах Игвинта, в густом лесу, стояло величественное поместье.

Четырехэтажное поместье было не особо высоким, но обширным. Каждую сторону главного входа украшало почти десять окон. Его красные стены и покатая крыша имели четыре остроконечные башни по углам. Длинный железный забор окружал просторный двор, где можно было увидеть аккуратно подстриженные живые изгороди и небольшой фонтан. Садовники и сотрудники охраны передвигались по территории поместья.

Это было одно из горных убежищ виконта Филда, самое скрытое из всех — построенное и переданное по наследству предыдущим виконтом Филдом. Но на самом деле, последние шесть лет истинный владелец этого поместья тайно сменился.

Внутри просторной комнаты с видом из окна пожилой мужчина по имени Луэр, одетый в форму дворецкого, сидел на главном месте дивана, неспешно листая книгу в зеленой обложке. Рядом с ним слуга старательно готовил чай.

Хотя Луэр был одет в наряд дворецкого, он давно принял вид хозяина. Это стало нормой в поместье. Жители Игвинта даже не подозревали, что в этих стенах Луэр уже довольно давно был истинным владельцем.

Шесть лет назад, находясь в бегах, Луэр столкнулся с виконтом Филдом во время одного из путешествий дворянина. Используя силу Чаши, он развратил Филда, превратив его в свою марионетку, прежде чем замаскироваться под его дворецкого. Затем он вернулся с Филдом в Игвинт, используя его влияние, чтобы нарастить собственную мощь и основать Багряную Евхаристию в рамках подготовки к собственному продвижению.

Теперь время почти пришло.

Стук в дверь эхом разнесся по комнате. Не поднимая взгляда от книги, Луэр произнес:

«Войдите».

Как только Луэр закончил говорить, дверь открылась, и внутрь вошел Билл, элегантно одетый мужчина в костюме. Он подошел к Луэру, слегка поклонился и доложил:

«Наставник, место ритуала полностью подготовлено. Теперь мы ждем священного часа».

«Хорошо. Ты усердно поработал. Годы подготовки привели нас к этому моменту — пора завершить наши дела в Игвинте». Луэр кивнул в ответ, его глаза блеснули безжалостным огоньком.

«Как только я возвышусь до ранга Белого Пепла, я заставлю этих тивианских ублюдков заплатить».

Билл выпрямился, и на его лице промелькнула тень беспокойства.

«Наставник, меня всё еще беспокоит та таинственная организация… Могут ли они воспользоваться этой возможностью, чтобы вмешаться?»

«Расслабься. Эта так называемая организация не стоит беспокойства. Единственная причина, по которой они смогли нанести тяжелый удар Баку и остальным, заключалась в поддержке Бюро Безмятежности. Но теперь, когда Филд мутирует внутри Бюро, даже если это не уничтожило здание полностью, оно должно было их достаточно сильно покалечить. Без поддержки Бюро я отказываюсь верить, что эти люди всё еще могут оказать серьезное сопротивление».

Говоря это, Луэр закрыл книгу и положил ее на стол. На обложке значилось название — «Журнал экспедиции в лес Вуду».

«Знаешь, я потратил целых три года, используя искусство когнитивного яда, чтобы медленно превратить Филда в живую газовую бомбу — именно для этого момента. Мутация внутри Бюро… Ха, даже если там присутствует сам Джеймс, им будет чем заняться, чтобы справиться с этим».

Глядя на конфиденциальные заметки на столе, Билл вздохнул с восхищением. Поскольку результаты заражения варьировались в зависимости от используемого яда, мутации могли принимать самые разные формы. Филд, например, был сформирован знаниями из этого самого журнала, в конечном итоге разделив ту же проклятую судьбу, что и его автор — мутировав в ядовитое существо, похожее на растение.

«Филд был самой полезной пешкой, которая у меня когда-либо была, — заметил Луэр со слабой улыбкой. — Даже если я осуществлю свои амбиции и обрету вечную жизнь, я никогда его не забуду».

Затем, повернувшись обратно к Биллу, он продолжил: «Ладно. Приближается ночь. Священный час близок. Давай проведем последние приготовления».

«Да, Наставник».

С этими словами Луэр и его последователи покинули комнату. Они не знали, что на стене у окна притаился геккон, поводя языком.

…

В двух километрах от поместья Филда между деревьями стояла припаркованная карета. Внутри кабины сидела Дороти, глубоко нахмурившись.

Используя Знак отслеживания, она выследила свою цель до поместья и остановила карету как раз на краю радиуса контроля своих трупных марионеток. Затем она отправила марионетку в форме вороны, несущую более мелких марионеток-разведчиков, к отдаленному поместью. Ворона приземлилась на крышу, начав полномасштабную разведку.

Благодаря своей пассивной способности оценки Дороти могла напрямую видеть объекты, пропитанные высокой духовностью. Это позволило ей обойти второстепенные мистические устройства обнаружения, такие как Осветительные маяки, и тщательно осмотреть внутреннее убранство особняка. Она скрупулезно собирала разведданные для предстоящего налета — и была совершенно ошеломлена тем, что обнаружила.

«Черт возьми. Дворецкий — настоящий наставник?! Виконт Филд, которого захватило Бюро, был всего лишь марионеткой?! Причем марионеткой, которая могла мутировать в чертову газовую бомбу?! Бюро, вероятно, сейчас парализовано…»

Мысли Дороти путались. В этот момент она начала беспокоиться о Грегоре, надеясь, что он не попал под газовую атаку.

Это было далеко за пределами того, что она ожидала. Ее первоначальный план заключался в том, чтобы Бюро отвлекло наставника, пока она зачистит базу, спасет детей и разграбит всё, что сможет, до прибытия Бюро. Но теперь всё пошло наперекосяк.

Наставник совершил идеальный «побег золотой цикады» — сбросил кожу и ускользнул, в то время как отброшенная оболочка нанесла серьезный ущерб Бюро. Теперь, вместо простых приспешников, Дороти предстояло столкнуться с базой, где находился сам наставник, возможно, один или два ученика, плюс группа обычных головорезов.

Это плохо.

Ее лицо помрачнело, и, видя ее смятение, Ваня занервничала.

«О нет… Что с ней? Она не смогла собрать разведданные? Неудивительно — разведка с такого большого расстояния невероятно сложна. Даже я, Проводник, не могу этого сделать. Не знаю, какой она Бейондер, но она определенно слишком сильно себя перенапрягает…»

Глядя на девушку, которая была примерно на два года моложе ее, но при этом выглядела такой мрачной, Ваня заколебалась, прежде чем заговорить.

«Эм… Мисс Дороти, вы что-нибудь увидели внутри? Вы нашли детей? Если собирать разведданные слишком сложно, может, нам просто вернуться и доложить об этом в Бюро? Они могут объединить усилия с церковью, чтобы уничтожить этот еретический культ».

Но Дороти лишь горько усмехнулась и ответила: «Вернуться? Ха… Уже слишком поздно. Ритуал вот-вот начнется. Эти дети считай уже мертвы».

«И прямо сейчас… единственные, кто может это остановить, — это ты и я».

«…Э?»

Лицо Вани застыло в шоке.