Ночь, северный горный регион Игвинта, поместье Филд.

Рядом с конюшнями обширного поместья конюх с любопытством наблюдал за каретой, ищущей место для парковки. Он повернулся к другому охраннику, который привел карету, и с любопытством спросил:

— Эй, приятель, это карета чужаков, верно? Почему она приехала в такой час? Может быть, это…?

— Да просто какой-то неудачливый дурак заблудился. Скоро я отведу их внутрь — похоже, сегодня у нас будет небольшая добавка к ужину, — небрежно ответил другой охранник.

Услышав это, конюх приподнял бровь и ответил: — Ну, это сюрприз. Кто бы мог подумать, что даже в такой час найдутся идиоты, которые сами придут к нашему порогу…

— Хех, в этом мире полно дураков… Кстати, приятель, есть спички? Одолжи огоньку.

— Да, подожди…

Говоря это, конюх начал рыться в одежде в поисках спичек. В тот момент, когда он опустил голову, выражение лица другого охранника помрачнело. Он быстро выхватил спрятанный клинок и вонзил его в горло конюха. Конюх рухнул с приглушенным вздохом, а нападавший зажал ему рот.

Неподалеку открылась дверца кареты. Вышла Дороти, а следом за ней Ваня, которая тревожно оглядывала окрестности.

— Это… это твоя способность Бейондера? Управление мертвецами… Ты, случайно, не Бейондер пути Тишины? — нерешительно предположила Ваня. Она знала, что всё, связанное с нежитью или умершими, относится к Тишине.

Поняв, что Дороти может быть Бейондером Тишины, Ваня занервничала еще сильнее. Культов, связанных с этим путем, было предостаточно.

— Нет, это не моя способность — это просто мистический предмет. И к Тишине он не имеет никакого отношения, — просто объяснила Дороти.

Трупные марионетки, управляемые Кольцом Трупной Марионетки, были биологически живы, но их мозг был мертв. В биологическом смысле они всё еще оставались живыми людьми, поэтому другие охранники не осознавали, что их обманули. Для них это были просто их обычные товарищи — они совершенно не подозревали об истине.

Используя кольцо, Дороти начала проникновение и зачистку. Она замаскировала своих трупных марионеток под товарищей врага, используя их способность говорить, чтобы завоевать доверие, прежде чем нанести удар изнутри. Затем она превращала свежеубитых в новых трупных марионеток и формировала отряд для систематического устранения охранников, разбросанных по поместью.

Дороти влила в кольцо три дополнительных очка Откровения, расширив лимит контроля до пяти марионеток. Эти пять марионеток, используя свои привычные внешность и голоса, продолжали обманывать и устраивать засады на охранников. Эффективность была поразительной — менее чем за десять минут внешний периметр поместья был полностью зачищен. Теперь Дороти начала проникновение внутрь, а лишние трупы, превышающие лимит контроля, были спрятаны в качестве резерва для предстоящей битвы.

Тихо и методично Дороти ощипывала самые внешние перья наставника Багряной Евхаристии. Обычные приспешники были почти полностью истреблены.

Дороти знала, что всё идет так гладко, вероятно, потому, что наставник был полностью поглощен критическим моментом своего ритуала.

— Мне нужно поторопиться…

Бормоча себе под нос, Дороти проскользнула через боковой вход в поместье. Осторожно оглядевшись, Ваня последовала за ней.

…

Внутри поместья Филд, в огромном зале.

Пространство напоминало часовню, расположенную в самом сердце поместья. Потолок тянулся непрерывно от земли до крыши, объединяя первый, второй и третий этажи в одну открытую зону. Проход с перилами огибал верхние этажи, образуя конструкцию, похожую на балкон, напоминающий театр. Сама часовня внизу напоминала грандиозную сцену.

С потолка свисала массивная люстра, а на мраморном полу горели ряды красных свечей. Витражи изображали одну из Сияющих Святых — Святую Мать, — но её изображение было осквернено грязной кровью. Кровь, размазанная по её фигуре, была нарисована в форме головы дикого волка.

Перед покрытой кровью фреской Святой Матери на полу был начерчен большой ритуальный круг. Большая его часть была нарисована кровью, а небольшие участки были посыпаны неизвестным серебряным порошком. В центре круга находился духовный символ Чаши, а чуть ниже него — знак Тени.

Внутри ритуального круга стоял стул, на котором полулежал Луэр, закинув ногу на ногу и листая книгу в красном переплете. Вокруг него в идеальном круге, на равном расстоянии друг от друга, стояли семеро детей.

Дети — как мальчики, так и девочки — выглядели лет на шесть-двенадцать. Каждый был одет в белоснежную одежду, отороченную пушистым мехом, с рогатыми головными уборами, напоминающими овечьи. Их наряды легко ассоциировались с ягнятами — костюмы с какого-то прошлого выступления.

Все эти дети были усыновлены Луэром из Благотворительного приюта за последние семь лет и служили ключевыми компонентами его ритуала продвижения.

В этот момент все дети, кроме одного, стояли в оцепенении. Исключением была Анна, которая сидела на полу со связанными руками и ногами, её выражение лица было безумным, когда она осматривала сцену и своих товарищей-сирот.

— Джуди! Миша! Проснитесь, проснитесь! Что вы делаете? Проснитесь — мы должны бежать!

Анна отчаянно кричала своим бывшим товарищам, но они оставались безучастными.

Одна девочка повернулась к ней с холодным безразличием и сказала: — Замолчи, Анна. Отец вот-вот встретит Священный Час. Мы станем свидетелями своими телами.

— Священный Час… свидетели… Что ты говоришь, Джуди?! Скорее, развяжи меня! Мы должны бежать! — умоляла Анна, её голос срывался на рыдания. Но девочка ответила лишь бесстрастным взглядом.

Видя это, Анна с трудом поднялась на ноги, пытаясь броситься к Джуди, чтобы встряхнуть её и разбудить. Но прежде чем она успела это сделать, пара больших рук схватила её за плечи и бросила на пол. Анна тяжело упала и разрыдалась.

— Сиди смирно, мелкая дрянь! — рявкнул на неё лысый смотритель приюта. Тем временем Билл вошел в ритуальный круг и присел рядом с Луэром, обеспокоенно заговорив.

— Наставник, эта последняя девочка не прошла полную индоктринацию когнитивным ядом. Она также не знает песню целиком. Не вызовет ли это проблем?

— Ничего страшного. Хору не обязательно, чтобы каждый участник знал песню идеально. Пока поет большинство, резонанс вовлечет остальных в гармонию. В конце концов, даже если она не захочет, она обнаружит, что подпевает. Таков эффект отравления ядом через передачу знаний.

— У нас больше нет времени на её надлежащее обучение. Мы уже раскрыли себя перед Бюро Безмятежности. Вероятно, они уже доложили высшему руководству. Как только ритуал будет завершен, мы должны немедленно покинуть Игвинт.

— Понял…

Луэр наставлял Билла, переворачивая последнюю страницу своей мистической книги. На пожелтевших страницах карандашом была нарисована фигура — волкоглавый гуманоид, покрытый мехом, воющий на луну. Напротив иллюстрации был отрывок текста.

….

Путь Кровавой Луны: Ритуал продвижения от ранга Черной Земли «Зверочеловек» до ранга Белого Пепла «Оборотень».

Ключевые элементы ритуала:

Процедура:

Ритуал должен проводиться в 2 часа ночи, в Священный Час Великого Прожорливого Волка. Для проведения требуется присутствие высокорангового существа или соответствующий артефакт Чаши — в противном случае остается лишь молиться о божественном внимании.

В следующем разделе подробно описаны критерии отбора «ягнят» и точный метод исполнения…