Где-то в Мире Снов, в лесистой местности.

Над коконом сна, подвешенным к древнему дереву, черный волк, в которого превратился Бак, с изумлением смотрел на огромное зрелище перед собой — нечто подобное он видел впервые. Его разум опустел, и потребовалось время, чтобы прийти в себя.

«Это… это дракон? Что за шутки? В Мире Снов есть драконы? Это существо из Мира Снов? Нет, это невозможно! Даже среди существ Мира Снов нет ничего настолько преувеличенного, как дракон. Это… это должно быть иллюзией Мира Снов — это может быть только иллюзией...»

Пока Луэр метался между шоком и замешательством, пытаясь осмыслить увиденное, массивный дракон, парящий в небе, начал двигаться. Она взмахнула своим длинным хвостом, покрытым толстыми острыми шипами, хлестнув им, словно гигантским кнутом, в сторону черного волка, в которого превратился Луэр.

Радиус поражения был огромен, скорость — ужасающей. Порыв ветра, поднятый ударом хвоста, взревел, как буря. Прежде чем волчья форма Луэра успела среагировать, она разлетелась на куски. Его последней мыслью перед исчезновением было…

«Похоже… это не иллюзия...»

Разбив черного волка Луэра вдребезги одним ударом хвоста, Дороти, все еще находясь в своей массивной форме дракона, перевела взгляд на огромный кокон сна перед собой. Она подлетела к нему и острыми клыками и когтями в одно мгновение разорвала кокон, оставив на нем несколько глубоких порезов.

Кокон сна Луэра был серьезно поврежден, и в глазах Дороти он рассыпался в ничто. Как раз когда Луэр собирался переместиться через Мир Снов в поисках своего проводника, Дороти поймала его в тот самый момент, когда он вышел наружу.

«Хм… Вынужденное пробуждение, да?»

Наблюдая за тем, как остатки кокона сна исчезают, Дороти издала холодный смешок. Она не стала тратить время на что-то еще — немедленно развеяла свою трансформацию в Мире Снов и проснулась в реальности.

Битва в Мире Снов закончилась абсолютной, сокрушительной победой. Но в реальности настоящий бой только начинался.

…

«ААААААААА!!!»

Внутри церемониальной часовни, в самом центре ритуала и гимна, Луэр, сидевший в кресле и погруженный в сон, внезапно открыл глаза. Схватившись за голову, он издал леденящий душу крик, словно получил сокрушительный удар.

Его мимикрия была уничтожена, кокон сна разбит — яростный откат из Мира Снов едва не сломил его дух. От невыносимой боли казалось, что его мозг разрывается на части, а из широко открытых глаз потекли кроваво-красные слезы.

«Наставник! Что происходит?!»

Увидев это, Билл и Фетч бросились вперед, желая проверить его состояние. Однако из-за внезапного приступа Луэра ритуал продвижения рухнул. В комнате поднялся странный вихрь, преградивший им путь. Срыв ритуала также повлиял на детей, которые пели в унисон — все они упали без сознания.

«Что… что происходит?!»

Из укрытия на верхнем этаже Ваня с изумлением наблюдала за внезапной аномалией. Рядом с ней Дороти, которая только что проснулась, быстро заговорила:

«Я призвала посланника Мира Снов от Того, Кто Выше. Мимикрия того ублюдка в Мире Снов была уничтожена — сейчас он страдает от ментального отката».

«Посланник Мира Снов? У них действительно есть специальный посланник в Мире Снов? И он может даже отвечать на молитвы?» Ване было трудно в это поверить, но Дороти нетерпеливо перебила ее:

«Конечно. Но времени на объяснения нет — действуй!»

«Действовать? Поняла!»

Услышав приказ Дороти, Ваня немедленно направила свою винтовку на Луэра, корчившегося в агонии внизу. После поглощения духовности Фонаря ее воля обострилась до небывалого уровня — разум опустел, концентрация стала абсолютной, а зрение усилилось. Она чувствовала незримую силу, направляющую ее прицел.

Это была способность Бейондера ранга Ученика пути Фонаря — Проводника. Сжигая духовность Фонаря, они могли сконцентрировать свою волю, войти в состояние непоколебимой сосредоточенности и значительно улучшить зрение.

В духовной сфере одним из воплощений Фонаря была «концентрация». В сенсорной сфере она проявлялась как «зрение». Это уникальное свойство делало Бейондеров Фонаря идеальными стрелками.

«О Господь… даруй мне озарение...»

БАХ!!

Прошептав молитву, Ваня нажала на спусковой крючок. Раздался оглушительный выстрел, пуля пролетела прямо вниз, пересекла большую часть часовни и пробила череп Луэра. Его черепная коробка разлетелась.

Из-за тяжелого ментального отката рефлексы и общие способности Луэра значительно снизились — у него не было возможности защититься от выстрела. Его тело мгновенно обмякло, под ним начала растекаться лужа крови.

Увидев это, Билл вскрикнул от потрясения:

«Наставник!»

«М-Мы сделали это!»

На третьем этаже Ваня ликовала, увидев, как упал Луэр, а Дороти слегка улыбнулась.

«Хе… Похоже, этот ментальный откат был довольно неприятным дебаффом. А теперь давайте приберемся».

Сказав это, Дороти активировала Кольцо Трупной Марионетки. В ответ все трупы, которые она заранее тайно расставила, ожили.

На первом этаже часовни одновременно распахнулись несколько дверей — как маленьких, так и больших. В поле зрения появились пять вооруженных людей — все они были стражниками поместья.

Без колебаний они открыли огонь по Биллу и Фетчу, единственным двум врагам, которые все еще стояли на ногах. Началась стрельба, наполнившая часовню хаосом.

Пули градом посыпались на них. В одно мгновение Билл был ранен один раз, а Фетч получил два попадания. Они бросились в укрытие, выхватывая собственное оружие и отстреливаясь, проклиная все вокруг в ярости.

«Что, черт возьми, вы, ублюдки, творите?!»

Засада началась. Лидер врагов был устранен в самом начале, что дало стороне Дороти подавляющее преимущество. Завершение этой битвы было лишь вопросом времени.

Как раз когда Дороти собиралась усилить натиск и провести финальную зачистку, в центре ритуального построения что-то произошло.

Тело Луэра, упавшее посреди ритуального круга, внезапно испустило слабое малиновое свечение из большого красного драгоценного камня, встроенного в набалдашник трости, пристегнутой к его поясу.

По мере того как огромные запасы Чаши, хранившиеся в камне, стремительно истощались, пулевое ранение в черепе Луэра начало заживать с пугающей скоростью. Через несколько мгновений его бледное, безжизненное лицо вновь обрело жизненную силу.

Эта трость, которой раньше владел Бак, на самом деле изначально принадлежала Луэру. Это был мистический артефакт, и, по-видимому, он обладал способностью поглощать накопленную духовность Чаши, чтобы восстановить своего владельца после смертельного ранения!

«Ха… Ха… Незваные гости… все вы… заплатите…»

Схватившись за все еще пульсирующую голову, Луэр медленно поднялся из ритуального круга, оглядывая врагов перед собой глазами, горящими от ярости.

По мере того как он поднимался, по его телу начала прорастать грубая черная шерсть. Воздух наполнился серией хрустящих звуков, когда его кости смещались и расширялись. Кожа приобрела жуткий зеленоватый оттенок, рот вытянулся в морду с острыми клыками, а пальцы превратились в смертоносные когти. Его рост стремительно увеличивался, достигая почти двух метров.

Через несколько мгновений в центре построения стояло возвышающееся гуманоидное существо, покрытое густой черной шерстью и источающее бесчисленные звериные черты.

Это была истинная форма Луэра — Ранг Черной Земли: Зверочеловек.

«Вы… все умрете!»