Поздней ночью, в пределах поместья Филд, началась битва.

На одной из сторон коридора третьего этажа часовни Дороти оставалась скрытой в тенях. Как только она убедилась, что Луэр получил пулю в голову и упал, она приказала пяти заранее подготовленным трупным марионеткам одновременно ворваться в часовню. Вооруженные огнестрельным оружием, они обрушили шквал пуль на оставшихся Билла и Фетча, заставив их искать укрытие.

Трупные марионетки Дороти прорвались в часовню с фронта, а это означало, что Билл и Фетч под тяжелым огнем укрылись возле ритуального круга в дальнем конце часовни. Чтобы открыть ответный огонь, они расположились спиной к ритуальному массиву — такое расположение было не случайным, а намеренно спланированным Дороти.

Теперь Дороти нужно было лишь ослабить контроль над одной из своих трупных марионеток и реанимировать покойного наставника, лежащего внутри ритуального круга. С полностью открытыми спинами Билла и Фетча это было бы легким убийством — два быстрых выстрела, чтобы завершить эту засаду, покончить с делами и на этом закончить ночь.

Однако, как только Дороти попыталась реанимировать труп наставника, она замерла.

Её духовная связь не установилась. Тело наставника не подходило для превращения в трупную марионетку. Это могло означать только одно — нечто поистине прискорбное…

Возможно, он не мертв.

Словно подтверждая её худшие опасения, Дороти наблюдала глазами своих трупных марионеток, как якобы безжизненный наставник начал подниматься. Его тело претерпевало гротескную трансформацию — по всему телу проросла черная шерсть, телосложение раздулось, лицо стало пепельно-серым, рот вытянулся в клыкастую пасть, а руки превратились в острые как бритва когти. Он превратился в возвышающегося двухметрового гибрида человека и зверя.

Дороти сразу узнала его — Зверочеловек. Бейондер Чаши, который продвинулся через Тень как вспомогательный духовный атрибут, достигнув ранга Черной Земли. Этот конкретный путь Бейондера был путем охоты и пожирания, превращения себя в зверя, чтобы господствовать как хищник.

«Какого черта?! Как этот парень все еще стоит на ногах после того, как получил пулю в голову? Олдрич никогда не упоминал, что у Зверочеловека есть такая способность! Может, это какой-то мистический артефакт?» Скрытая в тенях, Дороти почувствовала растущее беспокойство.

В этот момент нововоскресший, звероподобный Луэр взревел и бросился к позициям, с которых вели огонь трупные марионетки. Черное пятно пронеслось сквозь град пуль, и в мгновение ока звероподобный Луэр сократил дистанцию. Одним взмахом своих острых как бритва когтей он полоснул трех трупных марионеток.

Раны были огромными, почти полностью перерезав их торсы. Кости, мышцы и позвоночники были раздроблены — повреждения были настолько серьезными, что марионетки стали полностью неработоспособными.

Духовность, сопряженная с Тенью, легко пропитывала оружие, делая его острее. Когти Луэра, пропитанные Тенью, были смертоносны, как клинки. В сочетании со сверхчеловеческой физической силой, даруемой Чашей, его атаки могли без труда разорвать врагов на части.

«Наставник! Вы оправились!»

Увидев это, Билл и Фетч радостно закричали.

Но прежде чем Луэр успел ответить —

Бах!

Раздался еще один выстрел.

С верхнего этажа Ваня снова нажала на курок, целясь в превращенного в зверя Луэра. Хотя его разум все еще был затуманен ментальной усталостью, он больше не был легкой мишенью.

В решающий момент Луэр извернулся, приняв пулю в плечо, а не в голову. Затем он перевел взгляд вверх — его звериные, безжалостные глаза встретились с глазами Вани, которая сжимала свою винтовку.

Это зрелище заставило сердце Вани сжаться от страха.

«Какого черта?! Он снова стоит?! Разве я не выстрелила ему прямо в голову?!»

«Там наверху снайпер! Церковная собака! Поднимайтесь туда и убейте её!»

«Понял!»

Исполняя приказ Луэра, Билл и Фетч бросили свое огнестрельное оружие и быстро перелезли через перила, спрыгнув на верхний этаж. Сам Луэр тоже приготовился прыгнуть, но тут произошло нечто неожиданное.

Три новых охранника ворвались снаружи часовни, присоединившись к двум оставшимся, чтобы сформировать отряд из пяти человек. Размахивая клинками, они бросились на Луэра с нечеловеческой скоростью. На их лбах светились тусклые знаки Чаши.

В тот момент, когда Дороти увидела, что Луэр движется к Ване, она немедленно активировала еще трех трупных марионеток из своих резервов снаружи. Вместе с двумя оставшимися, на всех них были запечатлены Пожирающие печати. Сжигая последние остатки своей духовности, они устремились к Луэру, чтобы преградить ему путь.

Снаружи часовни Дороти уже тайно зачистила все поместье. Тела всех низкоранговых охранников были сложены возле входа — всего более десяти трупов. Это были подкрепления Дороти. Всякий раз, когда в её армии марионеток возникала брешь, она просто оживляла новых из запаса.

Теперь, неся на себе Пожирающие печати, трупные марионетки получили огромный прирост физических способностей. Они ринулись вперед, с клинками в руках, атакуя Луэра со всех сторон. Окруженный и скованный, Луэр оскалил клыки и издал пронзительный вой.

Это был не обычный рык.

Это был Вой Ужаса — способность Зверочеловека, вызывающая непреодолимый страх в умах ближайших врагов, ломающая их волю к борьбе и заставляющая их в панике бежать. Страх, в конце концов, был ментальным проявлением Тени.

Луэр стремился дезориентировать и рассеять своих врагов с помощью чистого ужаса.

Однако эта способность не возымела абсолютно никакого эффекта.

Охранники-марионетки продолжали неумолимо наступать.

Они уже были духовно мертвы — неспособны испытывать страх.

«Это… марионетки? Черт возьми… я должен был догадаться раньше. Чем еще они могли быть?!»

«Дерьмо… голова все еще болит… мне нужно покончить с этим быстро».

Луэр стиснул зубы. Остаточные эффекты ментальной усталости все еще мешали его суждениям.

С рычанием он взмахнул своими острыми как бритва когтями, вступая в бой с трупными марионетками.

Усиленная Пожирающими печатями, превосходящая его числом пять к одному, использующая его ослабленное ментальное состояние и имеющая в своем распоряжении бесконечную волну подкреплений, Дороти едва удавалось сдерживать Луэра.

Однако Луэр был не единственной угрозой.

В этот момент Билл и Фетч уже поднялись на третий этаж, отслеживая источник выстрелов.

Единственной, кто остался, чтобы остановить их, была Ваня.

«О-они уже здесь?! Я-я не готова к этому!»

Увидев, что два Бейондера Чаши стремительно приближаются, Ваня крепко сжала свой пистолет, и паника хлынула по её венам.