Полагаясь на необычайное телосложение, дарованное путем Чаши, Билл и Фетч стремительно перемахнули через перила коридора третьего этажа, полностью минуя лестницу. Согласно приказам Луэра, их миссией было устранить снайпера, расположившегося наверху — Ваню.

Пока враги стремительно поднимались, используя колонны и перила, Ваня, хоть и была внутренне взволнована, не позволила этому повлиять на свои действия. Она дослала следующий патрон, подняла винтовку, прицелилась и снова нажала на спусковой крючок. Раздался еще один выстрел, и Фетч, который держался за колонну, получил пулю в правую руку; из раны брызнула кровь. Потеряв равновесие, он издал крик, рухнув вниз и ударившись головой о кафельный пол, где и остался лежать неподвижно.

Хотя Ваня, монахиня, выполняющая административные обязанности, имела мало опыта участия в сражениях, духовная концентрация, даруемая путем Фонаря, позволила ей едва сдержать панику и сохранить самообладание в этот критический момент.

Ей удалось устранить одного противника, но это означало, что другой остался без присмотра. Используя Фетча как опору, Билл успешно забрался в коридор третьего этажа, приземлившись всего в пяти метрах от Вани. Увидев это, Ваня, которая только начала отводить затвор для перезарядки, больше не могла скрыть панику на своем лице.

«Он здесь, наверху!»

Заметив встревоженное выражение лица Вани, Билл почувствовал прилив уверенности. Он понимал особенности пути Фонаря в Церкви: вступать в перестрелку на дальней дистанции снизу было бы проигрышным делом. Но теперь, когда он сократил дистанцию, ситуация была совершенно иной. В ближнем бою Бейондер Чаши значительно превосходил путь Фонаря.

«Тебе конец, церковная шавка…»

Говоря это, Билл выхватил короткий меч с пояса и бросился на Ваню. В отчаянии Ваня бросила свою винтовку — все еще в процессе перезарядки — прямо в него. Билл отбил винтовку мечом, но в этот краткий миг Ваня прижала кусок пергамента ко лбу.

«О Господь, прости меня за призыв этой еретической силы…»

Пока пергамент быстро сгорал, на лбу Вани появился тусклый знак Чаши — это был Сигил Пожирания!

Дороти дала его ей совсем недавно. После того как Дороти извлекла когнитивный яд из «Песни Агнца» в духовность, Ваня получила запас духовности Чаши, что позволило ей активировать сигил.

Отбросив винтовку, Билл полоснул Ваню мечом. Теперь, физически усиленная, Ваня быстро отступила на два шага, чтобы уклониться от атаки, и ногой распахнула длинный ящик рядом с собой. Она развернулась, вытаскивая рапиру — еще одно оружие, которое она приготовила заранее, как и винтовку.

Сжав меч, Ваня приняла решительное выражение лица. Улучив момент, когда Билл перестраивал стойку, она рванулась вперед с дугообразным шагом, нанося ему удар. Встревоженный, Билл поспешно поднял меч для блока, едва отразив удар.

«Такая скорость! Постой… разве члены Церкви Сияния не в основном стрелки? Что это за фехтование?!»

Едва успев парировать, Билл был ошеломлен. Но натиск Вани не ослабевал. После первого удара она изменила угол и снова бросилась в атаку. В этот раз Билл уклонился, отделавшись лишь легким ранением. Но это было далеко не все — удары Вани обрушивались, словно проливной шторм. Билл был совершенно подавлен, не в силах ни должным образом контратаковать, ни уклониться, его защита рушилась.

В этот момент их грубая физическая сила была примерно равной, но мастерство фехтования Вани значительно превосходило неуклюжие навыки Билла, что давало ей явное преимущество.

Коридор звенел от резких столкновений стали. Билл, изрезанный и пронзенный с бесчисленных сторон, вскоре был залит кровью. Под неустанным натиском Вани он не мог ни контратаковать, ни должным образом защититься — ему удавалось лишь прикрывать жизненно важные точки. Если бы он не был Бейондером Чаши, он бы уже рухнул.

Однако даже такая отчаянная оборона не могла долго продолжаться под этим удушающим натиском.

Как раз когда Ваня доминировала в дуэли благодаря своему превосходному мастерству фехтования, произошла внезапная аномалия. В одно мгновение все источники света вокруг них исчезли. Окружение было поглощено тьмой.

…

Немного ранее, внутри часовни, зверочеловек Луэр был втянут в жестокую схватку с многочисленными трупными марионетками, управляемыми Дороти.

Несмотря на усиление Сигилом Пожирания, трупные марионетки с трудом сопротивлялись Луэру. Сочетание силы пути Чаши и отточенных атак пути Тени позволяло Луэру без усилий разрывать марионетку одним взмахом. Хотя атаки марионеток могли оставить раны на его зверином теле, все они были поверхностными. Как Бейондер Чаши ранга Черный, Луэр обладал жизненной силой такого уровня, что мог полностью игнорировать подобные повреждения.

Всего за две-три минуты Дороти уже потеряла половину своих трупных марионеток. Часовня была усеяна расчлененными телами, пол был залит кровью.

«Этот парень вообще человек?!»

Выглядывая из-за штор комнаты на третьем этаже, Дороти с досадой проворчала, наблюдая за ошеломляющей скоростью, с которой Луэр расправлялся с её марионетками. Как раз когда она прикидывала, сколько еще продержатся её оставшиеся силы, произошло неожиданное изменение.

Разорвав еще одну марионетку, звероподобный Луэр внезапно отпрыгнул назад, на мгновение выйдя из боя. Затем, используя свои окровавленные когти, он выудил небольшой предмет из рваных остатков своей одежды. Это была черная свеча.

Благодаря своей пассивной способности оценки, Дороти сразу узнала в нем мистический артефакт — предмет пути Тени.

«Мистический артефакт? Какова его функция?» — задалась вопросом Дороти, но не прекратила своих действий. Она незамедлительно призвала еще пять трупных марионеток, чтобы те атаковали Луэра.

«Сейчас нет нужды беречь духовность… покончим с этим быстро».

С этой мыслью Луэр начал направлять свою духовность Тени в свечу. Вскоре на черном воске вспыхнуло жуткое серебристое пламя.

Затем Луэр поднес «горящую» свечу к губам — и одним выдохом задул её.

В тот момент, когда свеча погасла, каждый источник света в особняке исчез вместе с ней.

С помощью этого странного артефакта Луэр погасил все освещение на огромной территории, погрузив всё поместье Филд в абсолютную тьму. Лишь слабый лунный свет едва мерцал сквозь окна.

Слившись с тенями, Луэр исчез из виду. Трупные марионетки Дороти бросились туда, где он был, но их атаки поразили лишь пустоту. В этот момент Дороти поняла, что её марионетки больше вообще не могут ощущать присутствие Луэра.

«Он… слился с тьмой, используя силу Тени?! Он совершенно незаметен!»

Выражение лица Дороти помрачнело. Она полагалась на зрение своих трупных марионеток для сбора информации о поле боя, но теперь, окруженная кромешной тьмой, она фактически ослепла.

Если они не могли видеть врага, они не могли атаковать. Но в этой тьме враг мог видеть их.

Вжух…

Слабый, жуткий звук прошелестел в пустоте — за ним последовал глухой стук чего-то, ударившегося о пол. Дороти почувствовала, что одна из её марионеток была выведена из строя.

Вжух, вжух, вжух…

Звуки продолжались в быстрой последовательности. Одна за другой её трупные марионетки были разорваны на части невидимыми атаками из теней. Всего за несколько мгновений все её подконтрольные немертвые были уничтожены.

Скрываясь во тьме, Луэр слизал кровь со своих когтей и перевел взгляд на третий этаж.

«Марионетки зачищены. Теперь… пришло время охотиться на кукловода».