Верхний город Игвинт, Улица Рыцарей.

Наступила ночь, окутав элитный жилой район тенями. Уличные фонари отбрасывали теплый оранжевый свет на окрестности, освещая тихие улицы. Легкий ночной ветерок пронесся по пустым улицам, с тихим шелестом колыша верхушки деревьев и цветочные клумбы.

"Уваааах..."

Внутри дома напротив дома № 26 Грегор громко зевнул, развалившись на диване. Он бросил взгляд на дом через дорогу, который давно погрузился во тьму, а его обитатели уже спали. Он глубоко вздохнул.

"Эх... Опять сегодня ничего. Может, мистер Джеймс просто слишком осторожен..." — пробормотал Грегор про себя. Он время от времени поглядывал на большие напольные часы, тикающие в углу, подсчитывая, сколько еще осталось до рассвета — до того момента, как он сможет закончить смену и пойти домой.

В этот момент его глаза внезапно сузились. Его взгляд зафиксировался на чем-то за окном — в дальнем конце темной и безмолвной улицы, где зашевелилась группа теней.

"Хе... Похоже, наконец-то что-то происходит".

…

В дальнем конце Улицы Рыцарей, в тени здания, куда не доходил свет уличных фонарей, собралась группа из дюжины фигур.

Все они были мужчинами, одетыми в разношерстную одежду, испачканную грязью и копотью. У каждого было суровое выражение лица, а на лицах или руках некоторых виднелись шрамы.

У каждого из них было оружие — самодельное и грубое. Кто-то держал дубинки, другие — мачете, металлические прутья или молотки. Лишь у немногих было огнестрельное оружие — всего у двоих или троих — и даже те были примитивными, самодельными трубчатыми ружьями.

Это были местные члены банды из Игвинта. Сегодня ночью они собрались здесь ради дела, которое обещало солидное вознаграждение.

"Слушайте сюда, наш план прост", — рявкнул на группу мужчина в рваном костюме, вооруженный самодельным трубчатым ружьем. Его лицо было изуродовано заметным шрамом.

"Сейчас мы ворвемся в дом № 26, выломаем двери и окна и перережем всех внутри — этаж за этажом, снизу доверху. Не оставляйте никого в живых. Особенно десятилетнюю девочку — она наша главная цель. Только когда она будет мертва, наше задание будет выполнено".

"После этого мы все направимся прямиком в Затопленный док. Там нас будет ждать наниматель с оплатой, а оттуда мы сядем на лодку, спустимся по реке Айронклэй и навсегда покинем Игвинт. Понятно?"

Группа бандитов ответила хором.

"Понятно! Давайте уже начинать!"

"Да, поторопитесь! Я больше не могу находиться в этом проклятом городе!"

Мужчина со шрамом удовлетворенно кивнул, видя рвение группы. Затем он дал последнее указание.

"Хорошо, выдвигаемся. Внутри может быть пара телохранителей, возможно, довольно умелых, но не бойтесь. У нас численное преимущество и оружие — просто задавите их числом!"

"Помните — действуйте быстро. Не ждите копов. Вперед!"

Взмахом руки лидер подал сигнал группе двигаться вперед. Они вышли из теней на улицу.

Они быстро добрались до парадной двери дома № 26. Увидев плотно закрытый вход, лидер позвал:

"Барри, давай!"

Он звал самого сильного члена их группы, того, кто нес тяжелый молот, чтобы тот выломал дверь. Но после нескольких секунд тишины никто не вышел вперед.

Раздраженный лидер рявкнул: "Барри! Хватит валять дурака, ломай её!"

"Ш-шеф... з-за нами..."

Ответил слабый, дрожащий голос. Раздраженный лидер повернул голову.

"За нами? Что там может быть..."

Его слова застыли на полуслове.

Всего в четырех-пяти метрах позади них стояла шеренга из пяти фигур в угольно-черной форме. Каждый держал винтовку, целясь прямо в бандитов. Их лица были скрыты железными масками, но их холодные, бесстрастные глаза светились изнутри.

"К-какого черта? Оружие?! Пять винтовок?! Это что, телохранители из дома? Наниматель ни словом не обмолвился о такой огневой мощи...!"

Лидер был в шоке, пытаясь осознать происходящее. Затем, словно в довершение всех бед, дверь дома № 26 со скрипом отворилась.

Изнутри появились еще фигуры в черном, также вооруженные, окружив банду с обеих сторон.

Увидев это, бандиты тут же попятились.

Их все еще было больше, чем людей в черном — десять против семи или восьми, — но их оружие не шло ни в какое сравнение. У банды были грубые, самодельные приспособления, в то время как их противники были оснащены настоящими винтовками военного образца.

Столкнувшись с направленными на них черными как смоль стволами, бандиты, привыкшие скорее к уличным дракам, чем к перестрелкам, инстинктивно заколебались.

"Черт возьми! Даже у копов нет такого снаряжения! Мы нарвались на стальную стену! Разве не говорили, что там всего пара охранников низкого уровня?!"

Лидер выругался про себя. Если бы наниматель сейчас стоял перед ним, он бы вогнал ему клинок прямо в живот.

"Бросьте оружие, руки вверх и на колени. Признавайтесь во всем. Если окажете сопротивление, будете казнены".

Люди в черном говорили холодными, бесстрастными голосами. Столкнувшись с этим приказом — и дулами винтовок в нескольких дюймах от них, — боевой дух бандитов угас.

…

Тем временем на четвертом этаже здания, выходящего на Улицу Рыцарей, фигура наблюдала за разворачивающимся внизу противостоянием.

Увидев, что бандиты колеблются, фигура тихо произнесла:

"Сейчас не время для колебаний... Пешки, позвольте мне даровать вам немного храбрости".

Бормоча себе под нос, Гоффри поднял искусно вырезанный инструмент из полой кости и начал ритмично постукивать по нему.

Один за другим из инструмента начали появляться невидимые духи, дрейфуя в поле его зрения.

Всего их было пятеро — мужчины и женщины, молодые и старые. Их глаза были пусты, формы тонки и оборваны, одежда истрепана, а от их прозрачных тел исходил легкий холод.

Держа инструмент, Гоффри указал вниз, на улицу. Духи повиновались, бесшумно скользя к бандитам, прежде чем раствориться в воздухе.

…

Вернемся к месту противостояния: лидер банды наконец сломался под давлением.

"С-слушайте, братцы, тут вышло недопонимание. Нам не нужны неприятности. Мы сложим оружие, хорошо?"

Выдавив из себя улыбку, он медленно опустился на колени и потянулся, чтобы положить пистолет на землю. Его люди последовали его примеру. Увидев это, силовики слегка расслабились.

В этот момент по воздуху пронесся почти незаметный холод.

Пять невидимых духов устремились вперед, сливаясь с телом главаря банды.

Его зрачки сузились до булавочных уколов.

Его охватило ужасающее чувство — он больше не мог управлять своим телом.

"Ч-что это..?"

Шок исказил его черты, когда его рука — теперь одержимая — сжалась на рукояти пистолета.

Затем, против своей воли, он внезапно вскочил и выстрелил.

Раздался выстрел.

Один из силовиков пошатнулся, схватившись за живот, и рухнул.

"Огонь!"

Силовики немедленно подняли оружие. Но прежде чем они успели выстрелить, оставшиеся духи метнулись в их тела.

По телам силовиков разлилось странное онемение. Их руки задрожали. Зрение затуманилось. Прицел сбился.

Бах! Бах! Бах!

Раздались выстрелы, но большинство из них прошли мимо. Были ранены только двое бандитов.

Остальные, разъяренные неожиданной атакой, взревели в ярости.

"Они не дадут нам уйти живыми! Братцы, убейте их всех!"

Движимые отчаянием и гневом, бандиты схватили свое оружие и бросились на силовиков.