Ночь в Игвинте, на улице Рыцарей, освещенная тусклыми оранжево-желтыми огнями.

На верхнем этаже дома № 26, в спальне Анны, Анна проснулась от резкого звука выстрелов. Теперь она испуганно сжалась на кровати, пока двое Охотников, переодетых в слуг, стояли на страже, защищая ее.

На балконе перед ней Елена, одетая в костюм горничной, установила винтовку и вела огонь по врагам внизу. Битва была слишком хаотичной — обе стороны вступили в ближний бой, из-за чего Елене было трудно прицелиться. Как стрелку-фонарщику, ей было сложно действовать эффективно в таких условиях.

«Черт возьми… Они все перемешались, я не могу нормально прицелиться…»

Елена раздраженно пробормотала жалобу. К счастью, хаотичная схватка приняла странный оборот, когда бандиты необъяснимым образом начали нападать друг на друга. Ход битвы изменился. Охотники, освободившись от дебаффа, немедленно перешли в контратаку. После того как несколько их товарищей были один за другим сражены, оставшиеся бандиты потеряли боевой дух и разбежались, как испуганные птицы.

Стоя на улице Рыцарей, Грегор, к которому вернулась подвижность, наблюдал за тем, как разбегаются бандиты. Он с облегчением выдохнул, а затем перевел взгляд на своих раненых товарищей-Охотников.

«Все в порядке?..»

«Фух… Фух… Мы в порядке, капитан. У этих ублюдков было паршивое оружие, они даже нашу броню пробить не смогли… У большинства из нас лишь легкие ранения… Мы оказались в такой беде только потому, что наши тела внезапно перестали нас слушаться…» — ответил один из Охотников.

Услышав это, Грегор кивнул.

«Я понимаю. Только что мое тело тоже полностью оцепенело, словно меня одержимый злой дух. Если бы не те парни, которые внезапно начали нам помогать, я, возможно, уже лежал бы мертвым…»

Говоря это, Грегор перевел взгляд на другую сторону улицы. Там стоял крепко сложенный бандит с кувалдой — тот самый человек, который только что спас его, обернувшись против своих же союзников. Рядом с ним были еще двое бандитов, которые поступили так же.

В этот момент трое бандитов стояли настороже, осматривая окрестности, словно чего-то опасаясь. Видя это, Грегор попытался их поприветствовать.

«Эй, брат, ты можешь подойти и…»

Вжух!

Прежде чем Грегор успел закончить фразу, воздух прорезал резкий, пронзительный звук. Из темноты вылетела тень, нацеленная на оставшихся бандитов. В одно мгновение бандиту с кувалдой отсекло голову. Кровь фонтаном брызнула из его шеи.

«Что —?!»

Глаза Грегора расширились от шока, когда он увидел, как его «спаситель» умирает на месте. Прежде чем он успел отреагировать, пространство наполнилось новыми резкими звуками. Что-то стремительно летело в сторону оставшихся бандитов и Охотников.

Один из этих предметов летел прямо в Грегора. Почувствовав опасность, он инстинктивно поднял оружие, чтобы заблокировать его. С громким лязгом он отразил атаку, и предмет отлетел в сторону, вращаясь. Присмотревшись, он понял — это был зазубренный костяной клинок без рукояти!

Вжух! Вжух! Вжух!

Еще больше костяных клинков устремилось к Охотникам. Некоторым удалось вовремя их отразить, другие же были изрезаны и падали с криками боли. Затем костяные клинки кружили в воздухе, меняя углы атаки, прежде чем начать новую волну нападения. У Охотников не было иного выбора, кроме как обнажить мечи, чтобы противостоять безжалостному натиску.

В ночи непрерывно раздавался отчетливый звон сталкивающегося оружия. Грегор и его отряд изо всех сил пытались удержать позиции против этих странных, летающих костяных клинков, которые роились со всех сторон, как неумолимые комары.

Сражаться с физическим противником — одно, но с этими беспилотными, парящими костяными клинками было невероятно трудно справиться. Они атаковали под немыслимыми углами, не оставляя возможности для контратаки — только бесконечная оборона.

Хуже того, они были быстры. Заблокировать одну атаку было уже непросто, но за ней всегда следовала вторая, третья… Если они продолжат получать удары без шанса на ответ, они неизбежно совершат ошибку и падут. Охотников продолжали сражать, их ряды стремительно редели.

"В дом! Все в дом!"

Столкнувшись с таким подавляющим преимуществом противника, Грегор приказал отступить в здание. Оставаться на открытом пространстве перед этими костяными клинками было слишком опасно.

«Хм… Никому из вас не уйти…»

Из окна четвертого этажа соседнего здания за сценой внизу наблюдал Гоффри. Видя, что Охотники пытаются отступить в дом, он скорректировал свою стратегию. Вместо того чтобы сосредоточиться на их немедленном уничтожении, он предпочел заблокировать им вход, гарантируя, что они останутся в ловушке на улице — возможно, намереваясь уничтожить их всех на открытом месте.

…

Тем временем на далекой крыше Дороти наблюдала за развивающимися событиями с растущим беспокойством.

«Что, черт возьми, это такое… Техника управления мечом? Нет… Этими вещами управляют те духи, что были раньше — они используют духов, чтобы владеть предметами! Этот скрывающийся ублюдок не так прост…»

Дороти размышляла. Такой уровень способностей Бейондера выходил за рамки того, чего мог достичь Бейондер ранга Ученика. Скрытая фигура, управляющая этими атаками, вероятно, была выше ранга Ученика — скорее всего, это был Черный ранг!

«Ха… Похоже, в Игвинте новый гость…»

Холодно фыркнув, Дороти снова сосредоточилась на поле боя. Наблюдая за тем, как костяные клинки ослабили наступательный напор в пользу перекрытия улицы, она внезапно заколебалась.

«Они отказываются от нападения… только чтобы удержать Охотников снаружи? Почему? Костяные клинки стали бы неэффективны в тесном помещении? Или есть какая-то другая причина? Может быть…»

Дороти нахмурилась, погрузившись в раздумья, прежде чем ее осенила идея.

«Может быть… мне стоит кое-что проверить…»

Она быстро начала управлять своей трупной марионеткой.

Под безжалостным натиском костяных клинков Дороти потеряла всех своих немертвых прислужников, кроме одного. Последней оставшейся марионеткой был невысокий и проворный бандит, по-видимому, вор при жизни, который был застрелен шальной пулей во время недавнего хаоса. Когда Дороти взяла под контроль его труп, она обнаружила, что он необычайно ловок и полезен.

Теперь эта марионетка-вор была последним инструментом Дороти для эксперимента.

Под ее точным контролем марионетка увернулась от летящего костяного клинка. Тот самый клинок уже изрезал всех остальных немертвых прислужников Дороти и теперь, казалось, намеревался разрубить и этого. Однако, благодаря полной концентрации Дороти, марионетка двигалась даже быстрее, чем при жизни, уклоняясь от каждой атаки.

Улучив момент, Дороти направила марионетку в открытый дверной проем дома № 26. Преследующий костяной клинок резко остановился у входа, отказываясь следовать внутрь.

Глаза Дороти загорелись при виде этого. Она подождала, пока костяной клинок помедлил, прежде чем развернуться, готовый вернуться к битве против Охотников. Именно тогда она заставила марионетку выбежать обратно на улицу.

Костяной клинок, казалось, отреагировал, снова погнавшись за марионеткой — но когда марионетка выбежала за пределы уличных фонарей в темную клумбу, костяной клинок снова остановился, отказываясь следовать в темноту.

"Хе… Вот оно что. Этот парень не может позволить своим контролируемым объектам покинуть поле его зрения. Он не может делить чувства духов в реальном времени!"

Дороти тихо усмехнулась. Она только что обнаружила ключевую слабость врага, управляющего духами. Если Охотники окажутся внутри, они будут вне его поля зрения, что сделает костяные клинки бесполезными.

Она вспомнила, как видела духов, входящих в дом № 26 днем, по-видимому, осматривающих территорию перед отступлением. У тех духов были признаки замешательства и страха — эмоции, которых не должно быть у простой марионетки.

Тогда она заподозрила, что эти духи больше похожи на фамильяров или слуг, получающих приказы и возвращающихся с докладом, а не на тех, кем управляют напрямую.

Но теперь духи вели себя как оружие с дистанционным управлением — полностью лишенные автономии, реагирующие на команды в реальном времени. В отличие от ее собственных марионеток, которые могли разделять ее зрение, враг полагался исключительно на свою прямую линию обзора, чтобы управлять своими духами.

"Значит, он может контролировать их только в пределах своего поля зрения… А это уже интересно."

Осознав этот критический изъян, Дороти ухмыльнулась. Имея на руках эту важную информацию, она начала разрабатывать план контратаки на невидимого врага, притаившегося в тенях.