В подземной мастерской Школы Святой Аманды Дороти сидела, ошеломленная, на своем месте. Ее выражение лица застыло в шоке, взгляд был прикован к одной точке, неподвижный, словно она превратилась в камень. В этот момент ей казалось, что реальность нанесла безжалостный удар по ее хрупкому сердцу.

Долго пребывая в оцепенении, она наконец пришла в себя, и первой мыслью, промелькнувшей в голове, была жалоба.

«Черт, этот старик даже не попытался поторговаться?»

Именно так подумала Дороти. Цену, которую она предложила, она тщательно обдумывала долгое время. С ее точки зрения, это была совершенно завышенная цена — та, которую обычно сбивают в процессе торга.

В конце концов, это были пять мистических книг! Каждая из них стоила от четырех до пятисот фунтов. Пять штук вместе стоили более двух тысяч фунтов! Этого хватило бы, чтобы купить дом в Игвинте и всю оставшуюся жизнь безбедно существовать, просто собирая арендную плату! А еще этот мистический предмет для пространственного хранения… Неужели такие необычайные артефакты на самом деле не являются редкостью в мире мистицизма?

Дороти размышляла об этом про себя. Ее первоначальное предложение намного превышало цену, на которую она рассчитывала изначально. Она сделала это намеренно, чтобы оставить место для переговоров — ее реальная минимальная цена составляла всего около двух мистических книг.

Она оставила пространство для торга, установила свой психологический порог и была полностью готова к долгим препирательствам с Олдричем. Но кто бы мог подумать, что он без колебаний примет ее так называемую заоблачную цену? В одно мгновение Дороти почувствовала, что понесла огромные убытки.

Она думала, что выдвигает возмутительное требование, но в глазах Олдрича это выглядело так, будто котенок просто открыл рот.

«Уф… кажется, я так продешевила… Неужели этот тип действительно настолько богат? Если бы я знала, попросила бы еще больше…»

Дороти кричала про себя. Несмотря на то, что она получила гораздо больше, чем ожидала, она все равно чувствовала себя обманутой.

Человеческая натура — странная штука.

— Что случилось, мисс Майшосс? Разве то, что обе стороны так быстро пришли к соглашению и заключили сделку, не повод для праздника?

Видя ошеломленное выражение лица Дороти, Олдрич заговорил спокойным тоном. Услышав его слова, Дороти сменила гамму сложных эмоций, прежде чем наконец тяжело вздохнула.

— Фух… Ладно. По рукам. Теперь вы можете показать мне то, о чем я просила? — сказала Дороти, немного подумав.

В конце концов, она отказалась от идеи пойти на попятную в последнюю секунду, чтобы потребовать более высокую цену — такой поступок был бы вопиющим нарушением принципов контракта. Увидев ее реакцию, Олдрич одобрительно улыбнулся.

— Хех. Как пожелаете, мисс Майшосс.

Сказав это, Олдрич встал и направился в комнату, примыкающую к его мастерской. Через некоторое время он вернулся с несколькими предметами в руках и положил их на стол перед Дороти.

Это были две старые книги и небольшая медная шкатулка размером с ладонь. Шкатулка была круглой, украшенной различными драгоценными камнями и замысловатой гравировкой, что придавало ей вид ценной вещи.

— Это «Проклятая шкатулка». Только высокоранговые Каменные ремесленники могут их создавать. Внутри находится особое сжатое пространство, способное хранить множество предметов. Несколько продвинутых ветвей Пути Камня обладают способностью создавать такие шкатулки, а самые совершенные из них могут вместить в себя даже целый город.

Указывая на медную шкатулку на столе, Олдрич продолжил свои объяснения.

— Эта конкретная модель — базовая, с общим пространством 7x7x7 — 343 кубических метра. Я полагаю, этого должно быть достаточно для ваших нужд. Способ использования прост: откройте крышку и положите внутрь предметы. Желтый драгоценный камень сверху регулирует размер входа.

Говоря это, Олдрич продемонстрировал принцип работы. Он открыл крышку шкатулки, обнажив не твердое дно, а кромешную тьму. Затем он повернул желтый драгоценный камень на крышке, и отверстие начало расширяться. Когда оно вышло за физические границы шкатулки, вокруг его краев образовалось оранжево-желтое световое кольцо, ограничивающее пространство.

— Будьте осторожны. Большинство Проклятых шкатулок предназначены исключительно для хранения — эта тоже. Не кладите внутрь живых существ, так как среда внутри сильно подавляет интеллект. Также избегайте нанесения значительного ущерба внутреннему пространству. Если шкатулка будет повреждена или разрушится, она с силой выбросит все содержимое наружу одновременно.

Закончив свое вступление, Олдрич вернул вход шкатулки к исходному размеру и закрыл крышку. Затем он посмотрел на Дороти, ожидая вопросов, которые могли у нее возникнуть.

— Проклятая шкатулка, значит… Вы сказали, что многие высокоранговые Каменные Потусторонние могут их создавать. Означает ли это, что они не считаются редкими в мире мистицизма? — спросила Дороти.

То, как легко Олдрич достал предмет для сделки, заставило ее задуматься, не является ли он на самом деле довольно обычным — возможно, вовсе не стоящим больших денег?

— Хех… Не редкими? — усмехнулся Олдрич.

— Мисс Майшосс, я сказал, что только высокоранговые Каменные Потусторонние могут создавать Проклятые шкатулки. Но дефицит высокоранговых Потусторонних может превзойти ваше воображение. А те, кто специализируется на Камне, еще более редки. Могу сказать прямо — в этом мире очень мало людей, способных их изготовить. Кроме того, процент успеха при создании Проклятой шкатулки не так уж высок.

— Та, что у вас сейчас… достаточно ценна, чтобы развязать войну между двумя Белыми Пеплами.

— А?

Услышав слова Олдрича, Дороти на мгновение остолбенела. Она не могла понять, говорит ли он серьезно или просто хвастается.

Если это правда, то не получила ли она только что астрономическую прибыль? Это было нечто настолько ценное, что могло заставить двух фигур ранга Белого Пепла пойти на войну, а она получила это, просто предоставив информацию?

С точки зрения Олдрича, этот предмет был просто не так уж ценен? Или ее информация была гораздо ценнее, чем она предполагала?

Или… он просто блефовал?

— Итак, мисс Майшосс. Предметы здесь. Пришло время вам поделиться со мной своей информацией.

Олдрич снова сел в свое кресло и обратился к Дороти. Собравшись с мыслями, Дороти начала объяснять то, что ей было известно о двух Черных рангах.

В своем рассказе она кратко описала, как, защищая жертв Багряной Евхаристии, она выследила двух таинственных чужаков Черного ранга. Они служили мастеру по имени «Череп Оленя» и действовали по приказу найти Каменного Потустороннего в Игвинте. Более того, они уже наметили Школу Святой Аманды и, скорее всего, скоро перейдут к действиям.

Услышав слова Дороти, Олдрич замолчал. Он потягивал чай, глубоко задумавшись, и его нахмуренные брови выдавали след серьезности. Дороти поняла, что он воспринял информацию о Черепе Оленя очень серьезно.

— Значит… это наконец происходит.

Медленно вздохнув, пробормотал Олдрич. Затем он посмотрел на Дороти и заговорил снова.

— Спасибо, мисс Майшосс. Информация, которую вы предоставили, очень полезна для меня. Она позволит мне подготовиться заранее.

— На вас идет враг? Причем могущественный? Вы планируете отступить? — спросила Дороти. Она уже сложила воедино всю картину — было ясно, что Олдрич вот-вот станет мишенью старого врага.

— Отступить? Ха… Для Каменного Потустороннего оставить свои позиции — самый глупый выбор. Это ничем не отличается от заигрывания со смертью, — холодно фыркнул Олдрич.

— Тогда… вы планируете стоять на своем и сражаться? Каковы ваши шансы?

— Мои шансы? — задумчиво произнес Олдрич.

— В моем нынешнем состоянии, даже при тщательной подготовке… может быть, четыре из десяти.

Говоря это, он встретился взглядом с Дороти и продолжил:

— Но если бы вы, мисс Майшосс, встали на мою сторону, я верю, что мы могли бы поднять их до шести из десяти.

— Итак, мисс Майшосс, вы заинтересованы в заключении еще одной сделки?

— Награда — одна личная услуга от меня.