Верхний город Игвинт, Церковь Сияния.

Утром солнечный свет пробивался сквозь массивные витражные окна в просторную часовню. Облаченная в монашеское одеяние, Ваня стояла на коленях перед священным алтарем, с благоговейным выражением лица читая утренние молитвы.

«О Господь… благодарю Тебя за то, что даруешь Свое новое сияние в этот день, позволяя нам вновь купаться в Твоей благодати. Я снова стою перед Тобой, чтобы вознести свою благодарность и хвалу. Да будет Твое величие вечным. Да пребудет Твое знание во веки веков. Я буду вечно помнить Твои откровения. Благодарю Тебя за то, что защищаешь мой разум от разложения еретических знаний. Ты… тьфу…»

Посреди молитвы Ваня внезапно почувствовала, что что-то не так. Она резко хлопнула себя по лицу и немедленно прекратила чтение.

«Нет, нет, это не так. Утренняя молитва не должна быть такой. Она началась нормально, так как же она в конце свернула не туда? В утренних молитвах нет упоминания о восхвалении знания… И что это за чушь я сейчас несла?!»

В ее сердце поднялись разочарование и смущение. Это беспокоило ее уже несколько дней. Всякий раз, когда она начинала молиться, ее слова необъяснимым образом отклонялись в странные стороны — особенно когда она погружалась в состояние искренней преданности.

Короче говоря, пока она молилась поверхностно, все было в порядке. Но как только она молилась искренне, так, как привыкла делать от всего сердца, молитва все дальше и дальше уходила от канона. Это беспокоило ее последние два дня, и она чуть было не проговорилась перед другими монахинями.

«Вздох… мне нужно больше практиковаться и попытаться это исправить».

Тихо вздохнув, Ваня решила продолжить практиковать свои молитвы. Но тут рядом с ней раздался голос.

— Ну-ну, сестра Ваня, все еще здесь, возносишь утренние молитвы?

Ваня повернулась на голос и увидела приближающегося пухлого священника. Она узнала его — его звали Конде, один из местных церковных лидеров, известный своей склонностью к лести и хвастовству.

— Ха-ха… Время утренней молитвы закончилось больше часа назад, а сестра Ваня все еще упорствует в своем благочестии. Такое непоколебимое благочестие поистине достойно восхищения. Как и ожидалось от монахини из Тивиана — пример для всех нас! — похвалил Конде, отчего Ваня почувствовала глубокое смущение.

— Ах, ахаха… Вы шутите, лорд Конде. Я просто задержалась с молитвой дольше обычного. В этом нет ничего необычного… — ответила Ваня с вежливой улыбкой, про себя думая, что она просто практиковалась из-за постоянных ошибок в молитвах.

— Ха-ха, такая скромность — поистине добродетель, сестра Ваня…

С этими словами они завели пустую болтовню. Обменявшись любезностями, Конде поинтересовался ходом миссии по возвращению реликвий для епископа Дитриха. Ваня ответила, что большая часть работы уже завершена и что через неделю они вернутся в Тивиан.

Услышав, что она уезжает через неделю, Конде воспользовался случаем, чтобы расспросить Ваню о ее впечатлениях об Игвинте. Он прощупывал ее отношение к местной церкви, надеясь понять, не сообщит ли она чего-нибудь неблагоприятного начальству по возвращении. Ваня, однако, умело уклонилась от его расспросов с помощью расплывчатых любезностей, заявив, что у нее остались очень хорошие впечатления об этом месте.

Удовлетворенный ее ответом, Конде с улыбкой попрощался и ушел. Ваня же, напротив, вздохнула с облегчением, прежде чем снова опуститься на колени перед алтарем, чтобы продолжить практиковать свои молитвы.

На этот раз она достала из-за пояса священные тексты, намереваясь читать прямо по ним, чтобы укрепить свою веру.

Однако, когда она перевернула одну из страниц, ее взгляд внезапно приковала новая появившаяся строчка текста.

«Ты здесь?»

…

Спустя несколько дней, западные окраины Игвинта, Школа Святой Аманды.

Наступила ночь. В небе висела убывающая луна. Несмотря на сгустившуюся тьму, Школа Святой Аманды была ярко освещена, в ее залах кипела жизнь. Ученики-интерны были на вечерних занятиях, их коллективное чтение разносилось по ночному воздуху, слышное на большом расстоянии, как это было всегда.

Неподалеку от школы, на извилистой горной дороге на невысоком холме, был припаркован экипаж. Внутри в тишине сидели две фигуры — Гоффри и Осван.

Через окно экипажа они наблюдали за далекой, хорошо освещенной школой, прислушиваясь к эху уроков. Осван холодно фыркнул.

— Они все еще проводят занятия в такой час? Хм… Этот старый дурак действительно ничего не знает.

— Да, похоже, он еще ничего не заметил. Но на всякий случай… может, нам послать духа для разведки? — предложил Гоффри, намереваясь провести последнюю разведку школы.

Однако Осван немедленно отверг эту идею.

— Не нужно. Мы уже сами все осмотрели. Внутри есть защитный барьер, который обнаруживает спектральные сущности. Если мы пошлем духа, его сразу же обнаружат — нет смысла их предупреждать.

— Этот старик хитер. Будучи заклятым врагом мистера Черепа Оленя, он наверняка принял меры предосторожности против духов.

Гоффри кивнул. За последние несколько дней они провели различные расследования на территории школы. Они обнаружили явные следы активности Бейондеров — в частности, следы Пути Камня.

После тщательного прощупывания они наконец смогли подтвердить свою цель. Заклятый враг их господина, Черепа Оленя, скрывался именно в этой школе. Теперь, когда расследование было завершено и добыча определена, пришло время захлопнуть ловушку.

Время шло медленно. Двое мужчин по очереди поглядывали на далекую школу и проверяли свои карманные часы. Наконец настал назначенный момент.

— Пора. Начнем.

— Да. Сейчас самый подходящий момент для ритуала. Давайте призовем мистера Черепа Оленя.

Обменявшись короткими фразами, они вышли из экипажа и направились к его задней части. Открыв багажное отделение, они достали два больших чемодана и длинный массивный гроб.

Сначала они убрали чемоданы. Затем, работая вместе, они вытащили гроб и поставили его на землю. После этого они достали из экипажа большой глиняный кувшин. Когда они распечатали его, оказалось, что кувшин наполнен мелким белым пеплом.

Осван начал рассыпать пепел по земле, тщательно вычерчивая сложные символы. В конце концов он завершил круговой ритуальный массив. В его центре находился круг, пересеченный вертикальным треугольником — символ Камня, ядро этого ритуала. Под ним меньший символ в форме закрытого глаза представлял Тишину.

Камень как основной путь, с Тишиной в качестве вспомогательного — такова была суть этого ритуала и мистического искусства Костореза, ветви Пути Камня.

Как только ритуальный массив был готов, двое мужчин открыли гроб. Внутри лежал полностью сохранившийся человеческий скелет.

Глядя на бледные кости, они одновременно протянули руки. Скелет выплыл из гроба, паря над ритуальным массивом, прежде чем медленно опуститься на начертанные пеплом символы.

Затем Осван достал из-под мантии искусно сделанный деревянный футляр. Внутри лежала одна человеческая кость — правая плечевая кость, угольно-черная и покрытая бесчисленными выгравированными рунами.

С благоговением держа проклятую кость, Осван опустился на колени перед формацией. Гоффри последовал его примеру, извлекая правую плечевую кость из скелета и заменяя ее почерневшей, покрытой рунами костью. Затем оба мужчины склонили головы и начали хором читать заклинания.

По мере того как их песнопения разносились в ночи, черная кость начала излучать жуткое свечение. Свет постепенно распространялся, охватывая весь скелет. Воздух наполнился слабым скрипом, когда кости сдвинулись, и медленно, внутри ритуального массива, скелет сел прямо.

Под бормотание заклинаний гуманоидный скелет полностью поднялся на ноги. Пепел, образующий ритуальный массив, поднялся в воздух, закружившись вокруг скелета, прежде чем прильнуть к его форме.

Постепенно пепел уплотнялся — образуя «кожу», затем «мышцы», затем «пальцы», затем «нос», затем «уши», затем «рот»… «Человек».

Наконец, весь пепел был поглощен, оставив после себя полностью сформированное существо — все его тело было пепельно-белым, лицо — точеным и красивым, словно скульптура, высеченная из камня. Его глаза были чистыми черными пустотами, лишенными зрачков, излучающими жуткое присутствие.

— Мистер Череп Оленя…