«Мистер Череп Оленя».

На небольшом холме в западных предместьях Игвинта, стоя перед «человеком», принимающим форму внутри ритуального массива, Осван и Гоффри почтительно поклонились и заговорили.

Серо-белая фигура, однако, ответила не сразу. Вместо этого она начала механически двигать конечностями, словно к чему-то приспосабливаясь. Движения, поначалу скованные, постепенно становились более плавными, пока в конце концов не стали напоминать движения обычного человека.

Затем она повернула глаза — совершенно лишенные белков или зрачков — в сторону ярко освещенной школы вдалеке и медленно произнесла:

«Вы… нашли его?»

Тот, кого называли Черепом Оленя, произнес это сухим, хриплым голосом, словно его голосовые органы были крайне неестественными. Звук был резким и скрежещущим, как трущаяся друг о друга наждачная бумага.

«Да. После нескольких дней расследования мы уверены, что ваш злейший враг находится внутри этой школы. Он… должен быть замаскирован под директора школы и сейчас находится там!»

Обращаясь к Черепу Оленя, Осван заявил это с абсолютной уверенностью. Череп Оленя еще дважды взглянул на далекую школу, прежде чем открыть рот.

Затем из его рта вырвалось более дюжины невидимых воющих духов. Они на мгновение хаотично закружились в воздухе, прежде чем вернуться и обвить Черепа Оленя и двух мужчин рядом с ним. Духи подняли их с земли и понесли в небо, направляясь к школе. Перед тем как взлететь, Осван и Гоффри не забыли прихватить с собой свои портфели.

Пролетая сквозь ночь, троица наконец оказалась над школой. Как только они собрались остановиться и зависнуть, чтобы осмотреться внизу, что-то внезапно повлияло на духов, несущих их. Духи издали мучительные вопли и начали хаотично разлетаться. В одно мгновение троица потеряла управление и начала падать.

Застигнутые врасплох, Осван и Гоффри запаниковали. Череп Оленя, однако, просто махнул рукой, насильно восстанавливая контроль над духами. Духи успокоились и мягко опустили всех троих на землю, приземлив их на открытой площадке в центре кампуса.

Оказавшись на земле, Гоффри и Осван осмотрелись. Они обнаружили, что находятся среди ярко освещенных коридоров и зданий, а многочисленные изысканные каменные скульптуры, украшающие территорию, придавали ночному кампусу сильную художественную атмосферу. Однако среди этой художественной обстановки ощущалась несомненная жуткость.

Гоффри и Осван были потрясены, осознав, что воздух вокруг них наполнен звуками — голоса, болтающие в коридорах, лекции, доносящиеся из классов, звуки бегающих и играющих на открытом пространстве детей… Присутствовал каждый звук, типичный для школы, но при этом не было видно ни одного человека.

Коридоры, классы, открытые пространства… Хотя шумы отдавались эхом по всему кампусу, он был совершенно пустынным. Резкий контраст между оживленными звуками и пустой школой создавал жуткую картину.

Ошеломленные увиденным, Гоффри и Осван были в недоумении. Они полагали, что раз есть свет и голоса, школа должна работать как обычно. Но почему все так? Это странное явление вызвало у них мурашки по коже.

«Почему… почему здесь нет учеников? Разве они не должны быть сейчас на занятиях? Почему слышны только голоса?» — в шоке пробормотал Осван.

В этот момент ответил слегка старческий голос:

«Я дал детям выходной — специально чтобы поприветствовать наших гостей. Это лишь подобающий этикет для старого друга».

Вздрогнув, Гоффри и Осван повернули головы к источнику голоса. Медленно из коридора появилась фигура с седеющими волосами, в кепке и нарукавниках уборщика, одетая в пыльную рабочую одежду. На его лице играла добродушная улыбка, глаза были слегка прищурены, а в руке он держал маленькую музыкальную шкатулку — это был Олдрич.

Пока Гоффри и Осван в шоке таращились на него, Олдрич вышел на открытое пространство, а затем закрыл музыкальную шкатулку в своей руке. Мгновенно оживленные звуки кампуса резко стихли.

Эта музыкальная шкатулка была одним из мистических артефактов Олдрича, классифицированным по атрибуту Тени. Олдрич однажды использовал ее, чтобы записать замаскированный голос Дороти во время мистического собрания, а затем воспроизвел его, чтобы подтвердить ее присутствие, когда она поступила в школу Святой Аманды.

Теперь Олдрич записал звуки школы ночью и воспроизвел их в этом пустом кампусе, обманув восприятие Гоффри и Освана.

«Давно не виделись, Грейхилл. Ты все еще любишь устраивать такие фокусы, а?»

В этот момент Череп Оленя перевел взгляд на Олдрича, говоря своим резким, неприятным голосом. Олдрич, однако, ответил непринужденно.

«А ты все такой же, до сих пор не желаешь показать свое истинное тело. Дай угадаю, какая это часть твоих костей? Я бы сказал… таз». — Олдрич усмехнулся с ноткой игривости.

Череп Оленя холодно ответил: «Хмф. У меня нет времени на твои бессмысленные шутки. Отдай то, за чем я пришел, и, возможно, я милостиво пощажу твою душу, чтобы она не стала топливом».

«Хе… Похоже, ты весьма самоуверен. Ты действительно думаешь, что одного проклятого костяного аватара достаточно, чтобы победить меня в моей собственной мастерской?» — сказал Олдрич, его фирменная улыбка не дрогнула.

Череп Оленя фыркнул.

«Всего лишь неудавшийся восходящий Золотого ранга, который пострадал от отката собственного ритуала продвижения — почему бы этого не хватило? Духовности, оставшейся в твоем теле, вероятно, даже меньше, чем в клочке Чернозема. Чем ты вообще собираешься со мной сражаться?»

«Тогда давай… выясним».

Олдрич сцепил руки за спиной, его прищуренные глаза слегка открылись, обнажая острый блеск.

Бум!

Внезапно земля под Черепом Оленя взорвалась, и из нее вырвались массивные каменные руки, сковав его тело. В то же время все открытое пространство задрожало, появились трещины, когда окружающая земля отделилась от школы.

Затем этот отделившийся участок земли начал быстро опускаться, словно лифт, увлекая за собой Олдрича, Черепа Оленя и остальных.

«Я теперь директор этой школы. Если мы разрушим все здесь наверху, это будет хлопотно. Я подготовил для нас поле битвы внизу. Давай отправимся туда».

Стоя на опускающейся платформе, Олдрич говорил спокойно. В это время земля наверху начала закрываться, словно крышка. Видя это, Череп Оленя хранил молчание, поглядывая на запаниковавших Гоффри и Освана рядом с ним.

Череп Оленя приказал духам поднять двух мужчин и подбросить их обратно вверх, безопасно отправив их на поверхность, прежде чем крышка полностью закрылась. Олдрич и Череп Оленя теперь были полностью изолированы под землей.

Вернувшись в теперь пугающе тихий кампус, под звездным ночным небом, Гоффри и Осван стояли в ошеломленном молчании.

«Мистер Череп Оленя… ушел под землю с тем стариком? Они собираются сражаться там?»

Сопоставляя то, что только что произошло, пробормотал Осван. Внезапно по земле пронеслась дрожь, заставив здания и их собственные тела слегка содрогнуться.

Затем подземные толчки пошли волнами, один за другим, словно под ними сталкивались колоссальные силы.

«Мы не можем вмешаться в их битву… Поэтому мистер Череп Оленя отправил нас обратно наверх?»

Глядя на сцену перед собой, пробормотал Гоффри. Но в этот момент произошло нечто странное.

С каждым толчком изящно выполненный бюст в соседнем коридоре покрывался крошечными трещинами, прежде чем внезапно рассыпаться в мелкую пыль, оседая на землю.

Затем, словно заразительно, то же самое явление начало происходить с интервалами — декоративные статуи без предупреждения рассыпались в порошок.

Гоффри и Осван наблюдали в замешательстве.

Что происходит? Почему эти статуи внезапно превращаются в пыль?

В этот момент из земли появился лысый дух. Он проплыл перед ними и заговорил голосом Черепа Оленя.

«Быстрее… Уничтожьте каждую статую, которую увидите, прежде чем этот ублюдок поглотит их духовность!»