Река на дне ущелья продолжала свой неумолимый бег в ночи, её шум отдавался эхом в узком пространстве. Вдоль берега реки мерцали тусклые огни, по мере того как они продвигались вперед.

Четверо мужчин продвигались по темному, пропитанному дождем берегу реки, держа в руках фонари. Трое из них шли впереди, одетые в грубую, промокшую от дождя одежду, вооруженные ножами и дубинками. Им было по двадцать-тридцать лет, их мускулистые руки были покрыты татуировками, видимыми из-под закатанных рукавов.

Позади них шел мужчина, одетый гораздо элегантнее. На нем был темно-красный костюм, черные брюки и пиджак, лицо его было бледным, изможденным, с глубоко посаженными глазами и крючковатым носом. Его короткие каштановые волосы были влажными, а холодные глаза выдавали расчетливый нрав. В одной руке он держал зонт, чтобы укрыться от дождя.

Мужчину сопровождали две причудливые охотничьи собаки, по одной с каждой стороны. Эти существа были почти лишены шерсти, без видимых ушей, их темно-красная плоть была гротескно обнажена. Они были высокими, доходящими мужчине до колен, но истощенными до такой степени, что казались уродливыми, совсем не похожими на обычных собак.

Этим человеком был Эдрик, бандит — или, точнее, печально известный главарь банды из близлежащего города Вулкан, известный как «Бешеный Пёс Эд».

Эдрик был хитрым и безжалостным человеком, бесспорным повелителем Вулкана. Его боялись все в городе, он пробился на вершину преступного мира через жестокие схватки, чему способствовали его две чудовищные охотничьи собаки. Говорили, что эти существа, свирепые, как дикие звери, были неубиваемы, несмотря на ранения, что внушало страх как его врагам, так и подчиненным.

Обычно Эдрик не опускался до такой низости, как прямое нападение на караван. Однако в этот раз все было иначе — ему нужно было кое-что из этого каравана.

«Босс, впереди свет! Они перевернулись прямо там!» — доложил один из шедших впереди людей, вглядевшись вдаль. Услышав это, Эдрик кивнул и холодно ответил.

«Продолжайте движение. Будем надеяться, что цель не упала в реку…»

Эдрик, трое его людей и две охотничьи собаки шли вдоль берега реки, пока не добрались до места, где перевернулся караван. Зрелище было мрачным: трупы людей и лошадей валялись вдоль берега реки среди обломков карет. Именно их неустанное преследование привело караван к такой участи.

Оглядев место бойни, Эдрик рявкнул приказы своим людям.

«Рассредоточиться и искать. Ищите девочку с белыми волосами, лет тринадцати. Живую или мертвую, доставьте ее мне — желательно живую».

«Есть, босс!» — ответили люди, прежде чем разбрестись по округе. Они начали обыскивать трупы и обломки в поисках своей цели. Будучи бандитами, они не могли удержаться от того, чтобы не прихватить ценные вещи во время обыска, обирая мертвых до нитки.

Зоркие глаза Эдрика заметили это, и он прикрикнул на них.

«Забудьте о добыче! Ищите цель! Если не хотите стать кормом для собак, шевелитесь!»

Люди, неохотно бросив грабеж, бросили на Эдрика полные обиды взгляды, но тут же отпрянули от страха, увидев его охотничьих собак. Они слишком хорошо знали, что Эдрику, а точнее, его собакам, нельзя перечить.

Это были не обычные собаки — это были адские гончие.

На фоне этого напряжения двое бандитов добрались до кареты, балансировавшей на склоне берега реки, едва удерживаемой веревкой, привязанной к трупу лошади, застрявшему между двумя камнями. Заглянув внутрь перевернутой кареты, они просияли — под сиденьями были разбросаны монеты и драгоценности, настоящее состояние.

Охваченные жадностью, мужчины взглянули на Эдрика вдалеке. Видя, что он занят, они с жадностью потянулись в карету, чтобы схватить сокровища. Однако ценности находились в неудобном положении, вне досягаемости. Разочарованные, двое начали забираться глубже в узкую карету, чтобы достать их.

Сами того не зная, пара алых глаз наблюдала за ними из-за трупа лошади неподалеку.

Девочка с белыми волосами быстро двигалась. Вытащив нож, который она нашла ранее, она перерезала веревку, удерживавшую карету. Веревка, заранее ослабленная, легко лопнула под ее лезвием.

«А-а-а!»

Карета, теперь ничем не удерживаемая, соскользнула по склону и рухнула в бурлящую реку. Двое мужчин внутри закричали, когда их унесло вместе с каретой и приманкой из сокровищ, которую Дороти намеренно подложила.

Люди умирают ради богатства, — мрачно подумала Дороти. Она ни на секунду не сомневалась, что бандиты попадутся на такую ловушку.

«Бейкер! Вуд!»

Другой бандит, услышав крики, бросился к берегу реки, чтобы проверить своих товарищей. Один из них наклонился над краем, чтобы посмотреть, можно ли их спасти.

Воспользовавшись моментом, Дороти бросилась на отвлекшегося мужчину со спины, изо всех сил ударив его в поясницу. Хотя она еще не полностью выросла, ее внезапная атака была достаточной, чтобы вывести его из равновесия…

«А!»

С еще одним испуганным криком бандит у берега реки, потеряв равновесие от толчка Дороти, свалился в воду. Его унесло бурным потоком, вслед за его товарищами. Дороти, слегка споткнувшись, едва смогла удержаться на ногах.

Трое долой… теперь остальные...

Подавив бурю страха внутри себя, Дороти перевела взгляд вдоль берега реки на далекую фигуру Эдрика, который сердито смотрел на внезапный поворот событий.

«Откуда взялась эта мелкая дрянь… смеет…»

Эдрик, сжимая зубы от ярости, выхватил из-за пояса револьвер и направил его на девочку, стоявшую не более чем в десяти метрах. Как только он приготовился нажать на курок, тусклый свет фонаря осветил фигуру перед ним.

«Беловолосая девчонка…»

Эдрик заколебался, его гнев сменился расчетом. Он слегка опустил пистолет и рявкнул приказ своим охотничьим собакам.

«Скрутите эту девчонку для меня!»

По приказу Эдрика гротескные собаки рванулись вперед, помчавшись к Дороти на полной скорости, готовые наброситься.

Стоя перед рычащими зверями, несущимися сквозь дождь, Дороти не отступила. Она глубоко вздохнула, ее концентрация была предельно острой. Медленно она произнесла.

С ее губ сорвалась низкая, древняя интонация, похожая на эхо языка из далекой эпохи.

«—Фус—»

В тот же миг слово, произнесенное Дороти, отозвалось в воздухе, словно с силой ударили в боевой барабан. Оно пронеслось сквозь дождь, взметнуло ветер и вызвало странное явление, словно призванное первобытным языком другого мира.

От Дороти исходила невидимая мощная ударная волна. Она разогнала дождь и отбросила двух чудовищных охотничьих собак назад. Даже Эдрик, стоявший на расстоянии, попал под ее воздействие. Он потерял равновесие, поскользнулся и упал на землю, его револьвер вылетел из рук.

Воспользовавшись моментом, Дороти рванулась вперед, подхватывая упавший револьвер. Она крепко сжала его обеими руками и направила на барахтающегося Эдрика, который пытался подняться на ноги.

Подняв глаза, Эдрик обнаружил, что смотрит в темное дуло пистолета. Холодное, расчетливое выражение, которое было у него мгновение назад, сменилось паникой, и он поспешно заговорил.

«Подожди! Я не…»

Бах!

Дороти нажала на курок без колебаний. Барабан повернулся, курок ударил, и из ствола вырвалось пламя. Пуля в упор вошла прямо в грудь Эдрика, пронзив его насквозь.

Главарь банды рухнул, его глаза были широко открыты, он встретил свой конец так, как никогда не мог себе представить.

«Ха… ха…»

Отдача отбросила Дороти на землю. Она смотрела на безжизненное тело мужчины, ее дыхание было тяжелым и неровным. Ее руки неконтролируемо дрожали, когда она сжимала револьвер. Сердце бешено колотилось. Какими бы ни были обстоятельства, отнять жизнь в первый раз — это не то, что можно легко принять.

«Они убили всех в том караване… они убили Дороти… это их заслуженная кара…»

Цепляясь за это оправдание, Дороти выпрямила свое дрожащее тело и медленно поднялась на ноги. Она коснулась рукой горла, вспоминая древнее слово, которое только что произнесла — слово, вызвавшее такое мощное явление.

Теперь она поняла, что это было.

Это был Ту'ум — «Голос», Драконий Крик из игры The Elder Scrolls V: Skyrim. Это был язык драконов, наделенный огромной силой!

Крик, который она издала ранее, был не чем иным, как самым культовым из всех — первым словом Безжалостной силы, «Фус», что означает «Сила».

Драконий Ту'ум — слова настолько мощные, что даже один слог мог вызвать разрушение. В мире Skyrim драконы использовали этот язык как оружие в битве, вступая в разрушительные «словесные дуэли», способные уничтожить целые поля сражений. Только драконы, боги и немногие одаренные смертные — Драконорожденные — могли овладеть такой силой.

Не было сомнений: это была мистическая способность. Но такое мощное слово, состоящее всего из трех букв, дорого обошлось Дороти. Ей пришлось обменять его на знания, которые она кропотливо накапливала годами — словарный запас из более чем 3000 слов на языке Притта.

Теперь Дороти поняла природу способности, которую она получила после перехода в этот мир.

Это было…

Обменивать знания на знания.

Обменивать знания этого мира на знания другого мира…