В глубине каньона ледяной дождь постепенно стих. На месте бойни Дороти сидела на земле, хватая ртом воздух, глядя на труп Эдрика. Ей потребовалось немало времени, чтобы успокоиться. Когда она наконец поднялась, пусть и пошатываясь, её внезапно осенила важная мысль.

«Подождите! А как же его собаки?»

Вспомнив двух охотничьих собак Эдрика, Дороти крепче сжала револьвер и настороженно огляделась. Насколько она помнила, эти гротескные существа были лишь отброшены в сторону, и вряд ли они погибли. Если они поднимутся, чтобы отомстить за своего хозяина, это будет катастрофой. Ранее, охваченная эмоциями от первого в жизни выстрела и убийства человека, она упустила это из виду.

Вглядевшись в тусклый свет, Дороти обнаружила обеих охотничьих собак. Они неподвижно лежали на берегу реки, недалеко от неё. Не было слышно даже дыхания. Они выглядели такими же безжизненными, как трупы, что на мгновение ошеломило Дороти.

«Мертвы? Этого не может быть… неужели их можно убить, просто отбросив в сторону? Неужели одно слово крика "Безжалостная сила" может быть настолько мощным?»

Хотя вид мертвых собак озадачил её, их гротескный и пугающий облик удержал её от дальнейшей проверки. Однако мучающий вопрос остался в её сознании.

«Забудем об этом пока что. Мне нужно понять, что делать дальше».

Испытав облегчение от того, что собаки не представляют угрозы, Дороти глубоко выдохнула и снова села. Она подняла упавший рядом черный зонт и раскрыла его, чтобы укрыться от моросящего дождя. Мысли о том, как ориентироваться в этом незнакомом мире, начали теснить её разум.

Только что попав в мир, напоминающий XIX век, и переродившись в теле девушки, которая должна была погибнуть в аварии с каретой, Дороти была совершенно потеряна. Новый мир и новое тело привели её в замешательство, и она не знала, что делать дальше.

После долгих раздумий она решила продолжать следовать плану оригинальной Дороти.

«Мне следует отправиться в город, чтобы найти брата Дороти. Он — мой ближайший кровный родственник в этом мире. Семье всегда можно доверять, на неё можно положиться… Это также было последним желанием той девушки».

Подперев подбородок рукой и сидя на холодном, сыром камне, Дороти обдумывала своё положение. В воспоминаниях оригинальной Дороти её давно отсутствующий брат был любящей фигурой в их детстве. Поиск его помощи казался лучшим выходом. В конце концов, обретение «дома» было первым шагом к стабильности, где бы человек ни находился.

Моя одежда промокла, и я замерзаю… Мне нужно найти место, где можно переодеться.

Согласно словам кучера в воспоминаниях Дороти, неподалеку должен быть город. Он назывался Вулкан, и если следовать по пути, по которому ехала карета, можно было туда добраться. Конечно, если бандиты смогли найти путь к берегу реки, значит, впереди должен быть маршрут обратно к главной дороге.

С этой мыслью Дороти немного отдохнула, прежде чем собраться в путь. Однако её осенила ещё одна насущная проблема: деньги.

«Мне нужны деньги на еду и жилье… но у меня их нет!»

Поездка Дороти в город была организована тетей Ханной, которая доверила путешествие знакомой каретной службе. Деньги, которые брат прислал на проезд и расходы, уже были переданы кучеру, чтобы тот позаботился о ней. Но теперь, после трагедии, вещи других пассажиров и кучера были собраны в качестве приманки для бандитов и теперь пропали в реке вместе с каретой.

Осознав это, Дороти замерла. Она потерла подбородок и осмотрела место происшествия, прежде чем наконец перевести взгляд на безжизненное тело Эдрика.

«Как у главаря банды, у него должны быть при себе деньги…»

С этой мыслью Дороти схватила с земли газовую лампу и без колебаний подбежала к трупу. Поскольку она уже обыскивала тела других бандитов ранее, она немного привыкла к этому и чувствовала себя не так испуганно.

Медленно она начала вытаскивать предметы из тела Эдрика: кинжал, колоду карт, несколько банкнот и связку ключей.

Дороти положила полезные вещи в карман, а затем, чувствуя, что обыскала его недостаточно тщательно, снова внимательно осмотрела его. Это принесло несколько монет, свернутые сигареты и коробок спичек. Как раз когда она подумала, что закончила, и подумывала снять с Эдрика прилично выглядящий пиджак, чтобы продать его позже, она заметила кое-что необычное.

В подкладке его пиджака её пальцы коснулись чего-то. На ощупь это был жесткий предмет, похожий на бумагу.

«Что-то спрятано в подкладке? Если это так спрятано, значит, это должно быть ценным! Судя по ощущениям, может, это тайник с деньгами?»

Глаза Дороти загорелись. Она немедленно вытащила нож и разрезала одежду Эдрика, извлекая предмет, спрятанный в подкладке. Осмотрев его, она обнаружила, что это не деньги, а два конверта.

"Конверты? Это письма? Что это за письма, которые настолько важны, что их нужно носить спрятанными в подкладке одежды?"

Разочарованная тем, что это не деньги, Дороти с любопытством открыла один из конвертов и вытащила лист бумаги. Она поднесла его ближе к газовой лампе и изучила в её тусклом свете.

Бумага была заполнена аккуратно написанными буквами, и к своему удивлению она поняла, что может их прочитать.

"Минуточку… Разве я не пожертвовала языковыми знаниями оригинальной Дороти в обмен на Драконьи Крики? Как я всё ещё могу это понимать?"

Дороти в изумлении задумалась. По её разумению, знания, которыми она пожертвовала, должны были исчезнуть навсегда. Почему же тогда она всё ещё сохранила их?

"Возможно… это потому, что знание — это фундаментально информация, а не физический объект. Информацию можно дублировать, в отличие от объектов. Пожертвовать знанием не означает потерять его, обучение кого-то другого не заставляет вас забыть его. Может быть, я не "обменяла" свой язык на язык драконов, а скорее "поделилась" им."

Это осознание принесло ей чувство облегчения. По крайней мере, ей не нужно было беспокоиться о том, что она станет неграмотной в этом новом мире.

Почувствовав значительное облегчение, Дороти снова сосредоточилась на письме. Оно было написано на приттском языке, общем языке Королевства Притт, где теперь жила Дороти. Письменность представляла собой типичный фонетический алфавит.

Однако содержание письма застало её врасплох.

_________________

Многоуважаемому мистеру Эдрику,

Для нас большая честь получить ваше послание. Основываясь на описании в вашем письме, мы можем подтвердить, что мистический артефакт, который вы обнаружили, известен как Кольцо Трупной Марионетки. Оно дарует способность управлять телами недавно умерших. Использование его для управления трупами животных — действительно мудрый выбор, и мы надеемся, что это позволит вам завоевать ещё большее влияние в городе Вулкан. Конечно, мы советуем вам оставаться осмотрительным, чтобы не привлечь внимание Бюро Безмятежности или Церкви.

Что касается вашего выраженного желания вступить в наше общество, мы в восторге. Как уличный лидер, обладающий мистическим артефактом, вы, безусловно, квалифицированы для вступления к нам. Мы верим, что ваше положение в городе Вулкан позволит влиянию нашей группы расшириться ещё больше.

Мы приветствуем ваше включение, но прежде чем официально принять вас, у нас есть для вас небольшое задание — своего рода испытание, довольно уникальное.

Вечером 8 апреля мимо проедет конвой, направляющийся из Пурпурного Холма в Вулкан. Среди пассажиров будет девушка, примерно тринадцати лет, с белыми волосами. Захватите её.

Пожалуйста, не поймите превратно. Обычно мы не вовлекаем новичков в подобные задачи по похищению. Однако это особый случай. Эта девушка представляет для нас особую важность. Хотя обычно мы бы справились с этим сами, недавнее усиление активности Бюро Безмятежности и присутствие отрядов охотников в Вулкане делают неразумным для нас действовать напрямую.

Ради осторожности мы решили остаться в стороне, оставив это дело в ваших способных руках. Пока вы справитесь с этим заданием как с обычным похищением, оно останется вне поля зрения Бюро. Мы верим, что благодаря вашему профессионализму и навыкам вы сможете безупречно выполнить эту операцию.

Естественно, мы бы не просили вас пройти это испытание без надлежащей компенсации. За это особое задание мы подготовили исключительно щедрую награду. Оно позволит вам сделать значительные шаги в Запределье, к которому вы стремитесь, и обеспечить себе видное положение в нашем обществе.

Если вы принимаете это задание, пожалуйста, ответьте незамедлительно. Мы верим, что вы не откажетесь от такой редкой возможности. Мы с нетерпением ждем того дня, когда вы присоединитесь к нам за одним столом, разделяя пир и ощущая чудеса, дарованные Великой Чашей Крови.