На дне темной долины, посреди жуткого места преступления у берега реки, Дороти сидела на холодном, сыром камне, внимательно читая письмо у себя в руках. Её брови слегка нахмурились, пока она анализировала содержание. По правде говоря, откровения в письме поразили её.

Из письма Дороти поняла, что мужчина, которого она только что застрелила — судя по виду, главарь бандитов — носил имя Эдрик. Похоже, он был предводителем какой-то преступной организации в месте под названием Вулкан.

По-видимому, Эдрик пытался вступить в некую организацию и даже написал заявление. Письмо в руках Дороти было ответом на него. Эта таинственная организация назначила Эдрику особое испытание для вступления: он должен был похитить 13-летнюю беловолосую девочку в определенном месте и в определенное время. Очевидно, этой девочкой была сама Дороти!

Значит, главной целью этих бандитов при нападении на карету были не деньги, а Дороти — на первый взгляд, обычная деревенская девушка? Что, черт возьми, происходит?

Дороти прижала пальцы к вискам, снова перебирая воспоминания прежней владелицы этого тела. Она не нашла ничего необычного. Дороти всегда была послушной, умной, прилежной и серьезной. У неё не было ни богатства, ни особых способностей, ни странных узоров в глазах, и внутри неё не было запечатано ничего причудливого. Цвет её волос и глаз был лишь немного необычным... Так почему же таинственная организация нацелилась на неё?

Некоторое время Дороти не могла понять, в чем дело. Не сумев прийти к выводу, она покачала головой и переключила внимание на анализ других деталей в письме.

Конкретной информации об этой таинственной организации было мало, но было ясно, что они замышляют недоброе. Сотрудничество с кем-то вроде Эдрика, поручение ему похищения, избегание таких структур, как Бюро Безмятежности и Церковь — ничто в них не указывало на невинность. Если не считать Церковь, Бюро Безмятежности звучало как правительственное агентство. Если они скрывались от властей, то, вероятно, это была преступная организация. Иначе зачем такому бандиту, как Эдрик, хотеть к ним присоединиться?

В письме также упоминались «Запределье» и «мистический артефакт».

При этих словах Дороти перевела взгляд на кучу «добычи», которую она только что собрала с трупа Эдрика. Она порылась в куче и вытащила кольцо, которое ранее сняла с пальца Эдрика. Изначально она подумала, что оно может стоить хороших денег.

Держа кольцо под светом лампы, она внимательно осмотрела его. Оно было сделано из бронзы, с тонкими, едва заметными узорами по окружности. При ближайшем рассмотрении узоры напоминали крошечные, жуткие фигурки, которые держались за руки и танцевали.

Согласно письму, Эдрик владел мистическим артефактом под названием Кольцо Трупной Марионетки, способным управлять трупами. Могло ли это быть оно?

С этой мыслью Дороти надела кольцо на указательный палец. Как только кольцо оказалось на руке, она почувствовала нечто необычное.

В тот же миг Дороти почувствовала, как её сознание расширяется, образуя две нити, уходящие вдаль. Нити заканчивались на двух странных, неподвижных охотничьих собаках, лежащих на земле.

Увидев это, Дороти глубоко вздохнула. По её мысленной команде две якобы мертвые охотничьи собаки начали дергаться. Они встали и медленно приблизились к ней. Однако у обеих собак были серьезные переломы после того, как их отбросило на землю во время драконьего крика, поэтому их движения были вялыми и прерывистыми.

Значит, эти собаки всё это время были трупами? Эдрик, должно быть, использовал силу кольца, чтобы оживить их. Неудивительно, что они перестали двигаться после смерти Эдрика. Этот главарь бандитов действительно обладал таким мистическим артефактом...

Наблюдая за тем, как две оживленные охотничьи собаки ковыляют к ней, Дороти почувствовала волну удивления. В её прежних воспоминаниях не было подобных явлений. Это мистическое событие полностью выходило за рамки её предыдущего опыта.

— Похоже, этот мир не так прост, как кажется, — пробормотала Дороти, касаясь странного кольца на своей руке. Затем её взгляд переместился на другой конверт, который был у неё.

Открыв второй конверт, она начала читать письмо внутри. По сравнению с первым, это было гораздо короче.

_____________________

Дорогой мистер Эдрик,

Мы получили ваш ответ и знали, что вы не упустите эту редкую возможность. Мы уже отправили человека с вашей наградой в Вулкан, он скоро прибудет. Как только вы добьетесь успеха, просто сфотографируйте цель и опустите фотографию в почтовый ящик на Северной улице 24, Вулкан.

Наши сотрудники подтвердят ваш успех по фотографии. После подтверждения они встретятся с вами в полночь следующего дня в центральном лесу к западу от Вулкана. В это время вы передадите цель, и мы вручим вам щедрую награду.

Наши агенты останутся в Вулкане на три дня, ожидая вашего ответа. Желаем успешного выполнения операции.

______________________

Прочитав, Дороти убрала оба письма обратно в конверты. Это был явно ответ от таинственной организации на заявление Эдрика. Дороти почерпнула немало информации из этих писем.

Казалось, у организации уже были члены в Вулкане — том самом городе, куда направлялась Дороти. Ей нужно будет проявлять осторожность, когда она позже войдет в город. Хотя она не знала, почему эта группа заинтересовалась ею, ничего хорошего от интереса преступной банды ждать не стоило.

С этой мыслью Дороти ножом отрезала кусок ткани от занавески перевернутой кареты. Она разделила его на две части, одну используя, чтобы завернуть свою «добычу», а другую — как платок, чтобы прикрыть волосы при входе в город.

Подготовившись, Дороти отправилась в путь. Для дополнительной безопасности она использовала Кольцо Трупной Марионетки, чтобы оживить двух собак-зомби в качестве телохранителей. К сожалению, их переломы были настолько серьезными, что они едва могли ходить.

— Значит, драконий крик был настолько мощным... Эти собаки всё еще могут двигаться, но они больше не боеспособны, — размышляла Дороти, глядя, как две собаки пытаются удержаться на ногах. Поразмыслив, она решила снять с них контроль. Собаки снова рухнули, и Дороти переключила свое внимание на труп Эдрика.

Продолжая экспериментировать, ей удалось протянуть «мысленные нити» кольца к телу Эдрика, оживив его. Главарь бандитов пошатываясь поднялся на ноги, его глаза были пустыми, а лицо бледным.

— На данный момент ты сойдешь, — пробормотала Дороти.

По её команде труп Эдрика молча поднял газовую лампу и раскрыл черный зонт, укрывая Дороти от моросящего дождя, словно слуга, прислуживающий знатной даме.

Собрав свои вещи, Дороти покинула место бойни в сопровождении своего молчаливого «слуги».