Глубокой ночью грохочущий паровой поезд продолжал мчаться вперед. Мирную ночную тишину в поезде внезапно разорвал пронзительный крик, явив перед глазами всех присутствующих ужасающее место преступления.

Темнокожий кондуктор, который в этот момент поправлял бороду, был срочно вызван из своего купе проводником. Поправив фуражку, он быстро проследовал через поезд, пока они не добрались до места происшествия — закрытого купе в третьем вагоне.

"Пожалуйста, отойдите".

Протиснувшись сквозь собравшуюся толпу, кондуктор подошел к двери купе. Как и описывал проводник, внутри купе лежал окровавленный мужской труп.

"Значит, кто-то действительно мертв..."

Бормоча себе под нос и осматривая труп, кондуктор быстро насторожился, заметив, что в купе есть еще один живой человек. Мужчина склонился над телом, внимательно осматривая его и изучая место преступления.

"Эй, кто вы такой?"

Кондуктор прямо обратился к человеку, расследующему убийство. Прежде чем тот успел ответить, проводник рядом быстро отозвался:

"Кондуктор, это мистер Эд. Он утверждает, что он детектив. Как только он увидел место происшествия, он объявил, что это убийство, и настоял на том, чтобы мы позвали вас".

"Детектив?" — кондуктор слегка нахмурился, услышав это. В этот момент мужчина по имени Эд встал и повернулся к нему.

"Добрый вечер, кондуктор. Меня зовут Эд. Я детектив. Я уже провел предварительный осмотр места происшествия и подтвердил некоторые детали. Возможно, мне скоро понадобится ваша помощь".

Эдрик говорил вежливо, заставив кондуктора на мгновение замолчать, прежде чем ответить:

"Детектив, что именно вы подтвердили?"

"Лишь базовую информацию. Например, причину смерти — жертва скончалась от смертельного ранения в грудь и живот. Судя по ране, орудием убийства послужило небольшое лезвие, скорее всего, кинжал. Исходя из состояния трупного окоченения и температуры тела, жертва мертва менее часа".

Говоря это, Эдрик указал на место на полу, где лежали несколько отрезанных пальцев и пистолет.

"Пальцы правой руки жертвы были отрезаны, а под диваном найден окровавленный пистолет. Это говорит о том, что перед смертью жертва боролась с нападавшим. Жертва пыталась защититься с помощью пистолета, но убийца отсек ему пальцы, выбив оружие из рук, прежде чем нанести смертельный удар".

"Я считаю, что мы имеем дело с безжалостным убийцей, кондуктор".

Стоя в дверях купе, Эдрик указывал на различные детали в комнате, объясняя всё со спокойным и невозмутимым выражением лица. Его профессиональная манера поведения на мгновение ошеломила окружающую толпу, включая кондуктора.

"Подумать только, у него был Хадсон-24, и его все равно прикончили ножом... Убийца, должно быть, крайне опасная личность. Итак, детектив, что нам теперь делать?"

Кондуктор, слегка опешив, обратился за советом к Эдрику. Это был его первый опыт столкновения с подобным инцидентом, и он понятия не имел, как действовать дальше. Встретить профессионала в такой ситуации было большой удачей.

Выражение лица Эдрика стало серьезным, когда он спросил: "Кондуктор, когда следующая остановка?"

"Мы приближаемся к городу Фирвуд. Там мы сделаем короткую остановку для пополнения запасов".

Кондуктор ответил откровенно. Не раздумывая, Эдрик ответил:

"Мы не можем там останавливаться, кондуктор. Если мы это сделаем, убийца может сбежать через окна. Пока мы не доберемся до крупного города с достаточным количеством полицейских, чтобы взять расследование на себя, мы должны продолжать движение".

"Даже если мы не сможем поймать убийцу сами, мы должны хотя бы убедиться, что он останется в этом поезде. Как граждане королевства, мы обязаны не позволить злу остаться безнаказанным".

Эдрик говорил с непоколебимой уверенностью. После короткого раздумья кондуктор кивнул.

"Вы правы, детектив. Тогда мы не будем останавливаться в городе Фирвуд. Следующий город — Монтойя. Если мы продолжим путь без остановок, то прибудем туда примерно через четыре часа. Я отправлю телеграмму на станцию Монтойя, чтобы предупредить власти и подготовить полицию".

Решение кондуктора было твердым, и пока он говорил, Дороти, скрытая среди толпы, едва заметно улыбнулась.

"Теперь тебе будет не так легко сбежать".

Продолжая улыбаться, Дороти продолжала манипулировать Эдриком, пока тот обращался к кондуктору:

"Кондуктор, наличие убийцы среди пассажиров вызывает беспокойство. Я хотел бы попытаться вычислить преступника. Если возможно, я был бы признателен за сотрудничество вашего поездного персонала".

"Было бы идеально найти убийцу. Но детектив, действительно ли вы способны на это?" — в тоне кондуктора прозвучала нотка сомнения. Он еще не был готов доверять незнакомцу, назвавшемуся детективом, не говоря уже о том, чтобы привлекать весь персонал поезда к помощи ему.

Столкнувшись со скептицизмом кондуктора, Эдрик ответил уверенной улыбкой:

"Конечно, вы можете мне доверять — лейтенант, ветеран колониальной войны в Уфиге".

Кондуктор замер, явно ошеломленный.

"Откуда вы узнали?" — выпалил он.

"Потому что моя трупная марионетка нашла на твоем столе фотографию в рамке, на обороте которой были четко написаны все твои данные..."

Дороти усмехнулась про себя. Она предвидела, что кондуктору может потребоваться убеждение, поэтому, когда она отправила проводника позвать его, она также послала маленькую трупную марионетку проникнуть в его кабинет.

"О, просто небольшая дедукция, ничего необычного".

Эдрик ответил легким смешком, побудив кондуктора расспрашивать дальше:

"Невероятно, мистер Эд! Я действительно служил в Уфиге. Как вы догадались?"

"Ах... Как же я догадался, действительно..."

Внезапный вопрос кондуктора на мгновение застал Дороти врасплох. Она быстро заставила Эдрика понаблюдать за кондуктором, на ходу придумывая правдоподобное объяснение:

"Кондуктор, кожа на вашем лице и руках немного темнее, чем на остальном теле, что говорит о длительном воздействии интенсивного солнечного света. Работа в поезде не вызвала бы такого загара, а значит, раньше у вас была работа, требующая долгого пребывания под солнцем. Однако, учитывая вашу нынешнюю должность, маловероятно, что вы были разнорабочим или фермером".

"Кроме того, ваше поведение спокойно и невозмутимо — даже перед лицом такого ужасного места преступления. Это указывает на то, что вы уже видели подобное раньше. Более того, вы мгновенно узнали модель пистолета жертвы, что доказывает ваше знакомство с огнестрельным оружием".

"Из этих деталей я сделал вывод, что вы военный — тот, кто служил в тропическом регионе. Среди заморских колоний нашего королевства только Уфига подходит под это описание. А учитывая, что рядовые солдаты в отставке обычно не становятся кондукторами поездов, вы, скорее всего, были офицером".

После немалых усилий Дороти удалось выстроить дедукцию на основе уже известного ей вывода, даже прибегнув к упоминанию "манеры поведения" и других субъективных факторов для подкрепления своих рассуждений. К счастью, она читала Шерлока Холмса и другие детективные истории, поэтому знала, как убедительно связать такие умозаключения воедино.

Когда ее "дедукция" завершилась, по толпе пронесся ропот изумления, и кондуктор закивал головой.

"Ах... Да, да, я действительно служил вторым лейтенантом в Уфиге! Мистер Эд, пожалуйста, простите мои прежние сомнения. Персонал поезда теперь в вашем распоряжении для охоты на убийцу".

"Фух... С этим покончено. Другие детективы используют дедукцию, чтобы найти ответ, а я уже знаю ответ и вынуждена придумывать дедукцию. Считается ли это вообще детективной работой? Ну, определенно гораздо легче понять процесс, когда у тебя уже есть заключение".

Бесшумно вздохнув с облегчением, Дороти продолжила манипулировать Эдриком:

"Тогда давайте начнем со сбора билетов у всех пассажиров".