Это была мастерская — мастерская автоматонов. Пространство было наполнено звуками работающих механизмов, а массивные шестерни медленно вращались под потолком. В воздухе витал запах смазочного масла, а по полу были разбросаны груды непонятных металлических фрагментов.

Дороти с любопытством бродила по мастерской, наблюдая за всем вокруг. На столах она видела различные странные механические устройства — крошечные металлические фигурки, которые танцевали сами по себе, и механических птиц, хлопавших крыльями.

«Мастерская автоматонов… Должно быть, это еще один Каменный Потусторонний. По сравнению с Олдричем, который вырезает каменные статуи, и Черепом Оленя, который создает скелетообразных существ, этот, должно быть, более искусен в металлических механизмах?»

Осматриваясь, Дороти размышляла про себя. В этот момент из угла комнаты внезапно раздался женский голос со странным, неестественным оттенком.

— Извините, не могли бы вы протянуть руку помощи?

Вздрогнув, Дороти слегка отпрянула и повернулась к источнику голоса, но никого не увидела.

— Кто здесь? Где вы?

Осторожно спросила она, и голос тут же ответил:

— Я здесь. Опустите взгляд немного ниже. Я на полу.

Последовав указанию, Дороти посмотрела вниз — и действительно, она увидела на полу нечто причудливое.

Голову.

Голову молодой женщины с короткими седыми волосами и тонкими чертами лица. Один из ее глаз был закрыт круглой линзой, а кожа в нескольких местах была заметно повреждена, обнажая желтый металл под ней. У основания отрезанной шеи были видны сложные механические структуры.

— Робо… голова робота!? — выпалила Дороти в шоке. Однако голова ответила слегка недовольным тоном:

— Это довольно грубо, гостья из Игвинта. Меня зовут Беверли, и я не просто какая-то голова робота.

Дороти на мгновение замерла. Успокоившись, она осторожно сменила тон, прежде чем заговорить снова:

— Ах… Ну тогда, мисс Беверли, чем я могу вам помочь?

— Пожалуйста, поднимите мою голову и отнесите ее к книжному шкафу в правой части мастерской. Рядом с ним есть рычаг — потяните его.

Такова была просьба Беверли. Немного поколебавшись, Дороти решила выполнить ее. Она подошла, взяла голову обеими руками и тут же почувствовала странное беспокойство.

Неся голову, Дороти начала искать механизм, о котором говорила Беверли, в то время как бесплотный голос продолжал направлять ее:

— Да, верно… Вон там, рядом с книжным шкафом. Рычаг — просто потяните его.

Следуя указаниям Беверли, Дороти нашла рычаг рядом с книжным шкафом в правой части мастерской. Она потянула его, и под звук щелкающих шестеренок стена рядом со шкафом медленно открылась, обнажая то, что находилось за ней.

Аккуратно выстроенные за стеной, стояли женские тела, одетые в простую одежду. Ни у одного из них не было головы.

Дороти снова замерла при виде этого зрелища.

— Просто выберите одно для меня и прикрепите мою голову.

— Э-э… Как мне ее прикрепить? — растерянно спросила Дороти. Она ничего не знала о механической сборке.

— Вам просто нужно поместить мою голову на точку соединения.

Инструкции Беверли были просты. Хотя Дороти все еще сомневалась, она последовала им. Она выбрала тело наугад и установила голову Беверли на свободный шейный сустав, прежде чем разжать руки.

В этот момент открытые механические компоненты на шее начали соединяться автоматически. Голова Беверли слегка повернулась из стороны в сторону, принимая естественное положение. Затем из паза на спине ее нового тела выскочил массивный заводной ключ и встал на место. С помощью механизмов мастерской ключ начал вращаться — щелк, щелк, щелк — затягиваясь с каждым оборотом.

Наконец, когда звук работы механизмов стих, новое тело Беверли начало двигаться. Поначалу ее конечности дергались в жестких, механических движениях, но вскоре движения стали все более плавными. Она шагнула вперед из ряда безголовых тел и встала перед Дороти.

Если не считать видимых швов там, где кожа на лице была повреждена, и медного соединительного кольца вокруг шеи, теперь она выглядела как хорошо сложенная молодая женщина лет семнадцати-восемнадцати.

— Фух… Большое спасибо, мисс Мишосс. Если бы не вы, я бы проторчала там еще два часа, ожидая, пока кто-нибудь вернется и поможет мне.

Беверли глубоко выдохнула, прежде чем сесть за ближайший стол. Дороти, с любопытством склонив голову, ответила:

— Вы знаете мое имя?

— Конечно. Тот старик написал мне письмо, упомянув, что вы придете, так что я ждала вас.

Беверли говорила небрежно, взяв со стола стакан, наполненный бледно-желтой жидкостью, и начав его осушать. Запах, который он источал, был безошибочным — Дороти сразу поняла, что это машинное масло.

— Вы робот? — снова спросила Дороти. На этот раз, допив напиток, Беверли вытерла рот, прежде чем ответить:

— Если быть точной, я полностью автономный автоматон. Вы только что стали свидетелем чего-то редкого — такие существа, как я, чрезвычайно редки в этом мире. Нас можно пересчитать по пальцам одной руки.

— Автоматон?

— Да, конструкт, созданный Кукловодом. Путь Камня, где Камень является основным, а Откровение — вспомогательным, ведет к подпути Кукловода. Отличительной чертой этого ремесла является способность создавать различные формы полуавтономных или полностью автономных автоматонов — таких, как я. Я была создана тем стариком на пике его способностей.

Беверли объясняла это, сидя перед зеркалом и нанося специальный гель на поврежденные участки лица, как будто она «поправляла макияж». Ее слова ошеломили Дороти.

— Что? Вы хотите сказать, что Олдрич создал вас? Но… разве он не вырезает из камня?

— Да, и когда меня только сделали, я была камнем — безжизненным и чертовски уродливым.

— Вам это не понравилось?

— Конечно, нет. У этого старика до смешного жесткое чувство эстетики. Он всегда ваял рыцарей, зверей и героев… но я предпочитаю юных, красивых девушек. Я была очень недовольна внешностью, которую он дал мне поначалу.

Пока Беверли говорила, Дороти вспомнила, что художественный вкус Олдрича действительно был довольно традиционным. Он в основном ваял величественные и внушительные фигуры — королей, генералов, рыцарей — или свирепых, диких зверей. Редко когда он ваял что-то женственное.

— Чувство эстетики Олдрича действительно такое. Значит, он создал вас, но вам не понравилось то, как он вас сформировал? Вы не были удовлетворены формой, которую он вам дал?

— Именно. Поэтому я попыталась вырезать из себя форму, которая мне нравилась. Я хотела изменить себя, чтобы стать красивой девушкой… но мои навыки скульптора были не так хороши, как у того старика, и в процессе я изуродовала себя.

Беверли говорила небрежно, продолжая свой саморемонт, теперь включая в процесс обычную человеческую косметику. Тем временем Дороти просто стояла там с открытым ртом.

В этот момент Дороти представила, как некогда внушительный каменный рыцарь или принц стоит перед зеркалом, старательно вырезая что-то на себе в попытке превратиться в красивую девушку — только чтобы с треском провалиться, превратившись в некую гротескную, неузнаваемую фигуру.