«Торн Вельвет? Научное общество мистического знания обычно использует кодовые имена во время собраний?»

Услышав это имя, Дороти, управляя Брэндоном, заставила его спросить об этом Нефтиду, которая в ответ кивнула.

«Хм... Говорят, один из бывших президентов однажды заявил, что у настоящих членов тайных обществ всегда есть кодовые имена. С тех пор Научное общество пыталось подражать этой идее. Во время собраний все носили маски и обращались друг к другу по кодовым именам. Но на самом деле, если не считать первоначальной новизны, вскоре все сочли это обременительным. Поскольку мы все учились в одной школе, даже в масках мы узнавали друг друга. Поэтому это правило строго не соблюдалось».

«Но Торн Вельвет был другим. С того самого момента, как он присоединился, он всегда носил маску и одевался очень консервативно, когда бы ни появлялся. Хотя он тоже был студентом нашей школы, никто никогда не знал его настоящего имени — мы могли называть его только по кодовому имени».

Выслушав Нефтиду, Брэндон на мгновение задумался, прежде чем продолжить.

«Хорошо, расскажи мне больше об этом Торне Вельвете».

«Хорошо».

Нефтида кивнула и продолжила.

…

Торн Вельвет вступил в Научное общество мистического знания более шести месяцев назад. С момента своего появления он продемонстрировал необычайный уровень знаний в области мистицизма, далеко выходящий за рамки того, что было известно обычным любителям из общества.

Торн Вельвет был не только очень эрудированным, но и охотно делился знаниями с другими. Благодаря этому он быстро стал центром внимания и за короткое время приобрел значительное влияние. Более того, он демонстрировал членам общества настоящие мистические способности, доказав, что является истинным Бейондером. Это вызвало восхищение у многих студентов в обществе.

После вступления Торн Вельвет часто обучал членов общества мистицизму и демонстрировал свои силы, еще больше повышая свой статус. Он даже зашел так далеко, что одалживал студентам свою личную коллекцию ценных мистических книг.

…

«Мистических книг?»

Услышав эти слова, Дороти, управляя Брэндоном, озадаченно переспросила. Нефтида объяснила.

«Да... По словам Торна Вельвета, эти книги позволяют нам заглянуть в более глубокие тайны и даже стремиться к трансцендентности. Всего было восемь томов, и он давал нам их почитать. Знания внутри были поистине захватывающими. Как только ты начинал читать, тебе не терпелось прочесть следующий том. Нет... если быть точной, ты отчаянно хотел прочесть следующий. Чем больше ты читал, тем сильнее жаждал продолжения...»

«Честно говоря, те, кто прочел несколько томов, становились почти пугающими в своем стремлении получить следующую книгу».

Нефтида говорила с беспокойством. Слушая ее, Дороти издалека нахмурилась. Она сразу распознала симптомы — это было явное заражение когнитивным ядом.

Эти восемь книг, вероятно, представляли собой засекреченные мистические знания, сильно разбавленные и разделенные на восемь отдельных томов. Торн Вельвет использовал когнитивный яд, чтобы развратить Научное общество.

«После прочтения этих книг у членов общества начали проявляться странные психические симптомы? И чем больше они читали, тем хуже становилось?» — Дороти заставила Брэндона задать этот вопрос.

Услышав это, Нефтида на мгновение остолбенела.

«Ах... Да, именно так. Как вы и сказали. Те, кто читал книги, становились эмоционально холодными и отстраненными... Люди, которые раньше были легкими в общении и дружелюбными, становились какими-то радикальными и жестокими. Небольшие разногласия могли внезапно перерасти в физические конфликты — вещи, которые раньше были немыслимы».

«И самое главное, чем больше они читали, тем больше почитали Торна Вельвета. Дошло до того, что это стало откровенным поклонением. Однажды один из членов, не читавший книг, пожаловался на Торна Вельвета во время собрания, и несколько человек тут же избили его. Это было ужасно...»

Нефтида вздрогнула, вспоминая это. Дороти тоже молча размышляла.

«Когнитивный яд, вызывающий жестокость и поклонение»

…

Благодаря своим знаниям, способностям и книгам Торн Вельвет быстро занял неоспоримое положение в обществе. Вскоре почти каждый член был вынужден в той или иной степени читать его книги и проникся к нему почтением. Всего за два месяца этот новичок заставил бывшего президента уйти в отставку и сам возглавил общество.

Став лидером, Торн Вельвет радикально реструктурировал общество. Он ввел строгие правила, установил иерархические ранги и организовал регулярные собрания, превратив то, что когда-то было кружком по интересам, в жестко структурированную организацию.

Впоследствии Торн Вельвет начал использовать членов общества для выполнения различных задач. Они помогали контрабандой проводить посторонних в школу. Они прочесывали кампус в поисках определенных мистических символов, которые он им показывал. Они даже проносили на территорию школы ножи, а порой и огнестрельное оружие. Их заставляли делать «пожертвования» обществу. Они тайно вербовали других, используя его книги в качестве приманки.

К тому времени Научное общество мистического знания полностью изменилось. Это был уже не просто студенческий клуб — он стал инструментом для неизвестных целей Торна Вельвета. Но поскольку большинство членов прочитали его книги и попали под его влияние, они выполняли его приказы без жалоб.

Однако были и исключения. Двое студентов-мужчин сопротивлялись давлению, отказываясь читать книги, и не признавали перемен в обществе. Они публично выступили против Торна Вельвета, объявив о своем выходе и пригрозив разоблачить его деятельность перед руководством школы.

На следующий день оба исчезли.

Они пропали без следа. Никто не знал, куда они делись. Когда полиция начала расследование, никаких зацепок не нашлось. Тем временем члены общества, поклонявшиеся Торну Вельвету, хранили молчание, отказываясь предоставлять какую-либо информацию. Даже те, кто пытался сообщить об этом анонимно, постигла та же участь.

Именно в этот момент Нефтида полностью осознала, насколько опасен Торн Вельвет на самом деле.

…

«К тому времени я наконец поняла — Торн Вельвет использовал нас как простые инструменты. Как только он получил полный контроль над обществом, он отбросил притворство и показал свою истинную сущность. Он становился все более безжалостным, постоянно общаясь с посторонними и приводя их на кампус. По сравнению с нами, он доверял этим людям гораздо больше».

«Для нас, первоначальных членов, единственный способ приблизиться к Торну Вельвету — это прочесть больше тех восьми книг. Он доверял только тем, кто прочел как минимум четыре. К сожалению, одна из моих близких подруг по обществу не смогла устоять перед искушением книг. Она уже прочла пять томов и стала ярой последовательницей Торна Вельвета. Но благодаря этому она подобралась достаточно близко, чтобы узнать о нем больше».

«Именно тайно прочитав ее дневник, я узнала истинное название организации Торна Вельвета: Гнездо восьми шпилей».

«Они пришли в Кампус Короля ради чего-то... Они что-то ищут».

Закончив свое объяснение, Нефтида сделала глоток чая и глубоко вздохнула, ее лицо было полно беспомощности.

Видя ее выражение лица, Брэндон спросил: «Твоя подруга и первоначальные члены общества были манипулируемы Торном Вельветом. Некоторые даже пропали без вести. Именно поэтому ты хочешь противостоять Гнезду восьми шпилей?»

«В некотором роде... Из-за Торна Вельвета находиться в обществе теперь просто невыносимо. Увидев, что случилось с другими, я не осмеливаюсь уйти, но и не осмеливаюсь донести на него. Я постоянно на взводе. Поэтому я хотела сделать хоть что-то».

«Я видела ваше объявление в бюро находок в школьной газете. Символ, который вы описали на потерянном предмете, был почти идентичен тому, который Торн Вельвет заставлял нас искать по всему кампусу».

«Я не хотела, чтобы Торн Вельвет преуспел, поэтому мне пришла в голову идея забрать предмет раньше, чем он успеет его получить. Но я никак не ожидала, что вы, мистер Брэндон, тоже окажетесь Бейондером. И что за вами тоже стоит тайное общество».

«Это объявление в бюро находок на самом деле было ловушкой, которую вы расставили... и я, и люди Торна Вельвета попались прямо в нее».

Нефтида закончила говорить и замолчала, глядя на Брэндона, показывая, что рассказала ему все.

Выслушав ее, Брэндон кивнул и медленно произнес: «Хорошо. Ты ясно объяснила ситуацию, и я сделал определенные выводы. Тебе стоит быть благодарной своей совести, мисс Бойл — благодаря ей еще есть шанс все исправить».

«Но... есть кое-что, что меня интересует. Ты сказала, что всех членов заставляли читать книги Торна Вельвета, а те, кто отказывался, исчезали. И все же ты все еще здесь».

«Так скажи мне — как тебе удалось противостоять влиянию книг?»