Королевский университет Короны, Кампус Короля.

Небо было ясным, и послеполуденное солнце пробивалось сквозь окна, освещая древние коридоры. Студенты, одетые в самые разные наряды, прогуливались небольшими группами, болтая и смеясь. Среди них была Нефтида.

Она была одна. Идя по коридору и лавируя между толпами, она сохраняла спокойное выражение лица, а её шаги были уверенными и решительными. Хотя лицо её казалось серьезным, грациозная фигура и пышная грудь всё равно притягивали взгляды проходящих мимо студентов-мужчин. Некоторые из них, даже гуляя со своими девушками, не могли удержаться и подолгу оглядывались — лишь для того, чтобы получить болезненный щипок за ухо от своих раздраженных спутниц.

«Мистер Брэндон велел мне сегодня прийти в точку встречи, чтобы направить для него "глаза"... значит, кто-то сейчас тайно следит за мной?»

Нефтида размышляла об этом во время ходьбы. И действительно, как она и подозревала, кто-то следовал за ней по пятам.

В этот самый момент на потолке коридора неподвижно притаился маленький геккон, безмолвно отслеживая её движения. Им управляла дистанционно из университетской библиотеки сама Дороти.

Дороти нужно было, чтобы Нефтида указала путь и привела её маленькую трупную марионетку к тайному месту встречи Научного общества мистических знаний. Там у неё появится возможность найти загадочного Торна Вельвета.

Если ей удастся установить постоянное наблюдение за Торном Вельветом, секреты Гнезда Восьми Шпилей внутри университета будут полностью раскрыты.

Таким образом, Дороти требовалось, чтобы Нефтида выступила в роли проводника. По словам Нефтиды, это место встречи было единственным, где когда-либо появлялся Торн Вельвет.

Нефтида сохраняла ровный темп, шагая по кампусу, сделала несколько поворотов и прошла через множество коридоров. Места, по которым она проходила, становились всё более уединенными, толпа редела, пока, наконец, она не оказалась у заброшенной каменной башни.

Спустившись по винтовой лестнице внутри башни, она наконец остановилась перед деревянной дверью.

Она постучала в дверь в определенном порядке, следуя заданному ритму. Скрытый глазок на двери сдвинулся, и пара глаз мельком осмотрела то, что происходило снаружи. Затем глазок закрылся, и дверь со скрипом отворилась.

— С возвращением, товарищ. Во имя дела мистера Торна Вельвета, — поприветствовал высокий студент, стоявший на страже.

Нефтида почтительно ответила: «Воля мистера Торна Вельвета — высшая цель, которой мы следуем…»

С этими словами она вошла внутрь — в тот же момент маленький геккон воспользовался случаем и незаметно проскользнул следом.

Внутри перед глазами Нефтиды предстал огромный, тускло освещенный зал. Помещение поддерживалось несколькими колоннами. Маленькие, высоко расположенные окна с толстыми стеклами пропускали лишь немного солнечного света, поэтому для освещения требовались дополнительные газовые лампы.

Пространство было заполнено столами, стульями и высокими книжными полками. Там присутствовало несколько студентов: одни были поглощены чтением, другие стояли на коленях у стен в молитве, некоторые бессвязно бормотали с отсутствующим выражением лица, а несколько человек сбились в углы, бросая вокруг параноидальные взгляды.

На одной из стен был вывешен большой баннер с надписью:

«Ищи неизвестное, помни о границах».

Однако двое студентов на лестницах как раз заменяли его на другой баннер:

«Следуй за мистером Торном Вельветом, и у нас не будет границ!»

Когда Нефтида прошла дальше, осматривая знакомую обстановку, к ней подбежала девушка с каштановыми волосами и игриво похлопала её по плечу.

— Эй, Неф! Ты сегодня рано!

— Ах… Дэйзи, ты меня напугала, — Нефтида с облегчением похлопала себя по груди, но Дэйзи внимательно и серьезно посмотрела на неё, а затем дразняще добавила: — Почему ты такая дерганая? Это же Научное общество, самое безопасное место для нас. Ты выглядела немного встревоженной только что… Может, у тебя есть что скрывать? Может быть…

Нефтида напряглась, её лицо застыло, глаза слегка расширились, а сердце забилось чаще.

Как раз когда напряжение достигло пика, Дэйзи внезапно ухмыльнулась и сменила тему.

— Может, ты завела себе парня! Наконец-то моя маленькая Неф начала меняться!

— Что?! Чепуха!

Сильно покраснев, Нефтида в смущении протянула руку и прижала голову Дэйзи вниз. Дэйзи рассмеялась и выпрямилась, отмахиваясь от игривого выговора.

— Ха-ха, прости, прости! Просто шучу! Просто редко видишь тебя такой воодушевленной — обычно ты приходишь намного позже.

Нефтида выдавила улыбку и ответила: — О, это… Я надеялась увидеть мистера Торна Вельвета сегодня. Прошло так много времени — больше трех месяцев, кажется, — с тех пор, как я видела его в последний раз. Я так жаждала увидеть его снова.

— Ах… Понимаю. Эту тоску по мистеру Торну Вельвету трудно подавить. Вот почему тебе следует как следует изучать его священные тексты. Если ты прочитаешь пять томов, как я, ты сможешь войти во Внутреннюю зону. Шансы встретить там мистера Торна Вельвета намного выше!

— Но тебе повезло! Мистер Торн Вельвет сегодня как раз во Внешней зоне — он собирается начать новый раунд сбора средств.

Нефтида на мгновение опешила.

— Сбор средств? Разве мы не делали пожертвования всего две недели назад?

— Это было уже полмесяца назад! Прошло достаточно времени. Совершенно нормально провести еще один раунд сейчас. В этот раз я даже солгала своей семье, сказав, что сломала ногу в школе, чтобы они прислали мне 10 фунтов — наконец-то я смогу пожертвовать больше!

— И помнишь того парня Энди, который бегал за мной в прошлый раз? Я решила принять его признание и привести его в общество. Как только он увидит священные тексты мистера Торна Вельвета, он определенно будет вовлечен. Его семья довольно богата — если я смогу завербовать его, я внесу еще больший вклад в дело мистера Торна Вельвета!

Пока Дэйзи болтала, Нефтида выдавила улыбку и подыграла ей, но под сжатыми кулаками она еще сильнее стиснула пальцы.

«Дэйзи… я сделаю так, чтобы ты вернулась в норму…»

…

Тем временем трупная марионетка Дороти в виде геккона бесшумно скользила по потолку и стенам места встречи, тщательно разыскивая местонахождение Торна Вельвета.

В конце концов, в одном из коридоров она заметила его.

Это был проход, покрытый паутиной — очевидно, давно заброшенный. Потолок, стены и даже пол были покрыты тонкой полупрозрачной сетью.

В этом коридоре, затянутом паутиной, стояли две фигуры.

Один был высоким мужчиной в хорошо сидящем черном костюме и начищенных кожаных туфлях. У него были короткие рыжевато-коричневые волосы, он носил котелок с низкими полями и маску. Маска была черной, с белыми радиальными линиями, образующими сложный узор.

Другим был мужчина средних лет с усами, одетый в обычную одежду — судя по внешнему виду, скорее всего, посторонний. Он разговаривал приглушенным тоном с человеком в маске.

«Нашла».

Мысли Дороти обострились, когда она направила своего геккона ближе, пытаясь подслушать их разговор.

— Мистер Торн Вельвет, мы обыскали весь городок Зеленая Тень, но от Барона и Томаса нет никаких следов. Люди из Номера 23 полностью исчезли — ни полиция, ни мы не можем их найти. Как будто они растворились в воздухе!

Голос мужчины средних лет звучал тревожно, в то время как Торн Вельвет в маске ответил задумчивым бормотанием.

— Так называемое Бюро находок с самого начала вызывало подозрения. Эти двое, вероятно, уже мертвы — вошли ли они туда добровольно или были обнаружены и устранены, остается неясным…

— Но одно можно сказать наверняка: кто-то еще проник в эту школу. И первое, что они сделали, — использовали гадание против нас… Хм. Это объявление войны?

Он взглянул на своего подчиненного, прежде чем продолжить.

— Что еще ты узнал о Номере 23?

— Немного… Только то, что дом был арендован по поддельному удостоверению личности. Были выстрелы — очевидно, произошла драка. И… кто-то видел, как в дом вошла женщина. Они не смогли хорошо её разглядеть, но у неё была слегка смуглая кожа и отличная фигура. Возможно, она даже студентка здесь!