На оживленных утренних улицах Вулкана Дороти стояла у обочины, уставившись на вывеску ближайшего магазина. Она выглядела глубоко погруженной в свои мысли.

«Фотостудия? О, точно… В мире, напоминающем позднюю современную эпоху моей прошлой жизни, в эту эпоху все еще полагаются на специализированные студии для фотосъемки».

Дороти размышляла про себя. В ее родном мире фотографирование было обычным делом, но здесь это все еще оставалось роскошью. Дороти никогда в жизни не фотографировалась.

Теперь, глядя на студию перед собой и вспоминая содержание двух увиденных ею писем, она начала обдумывать план.

С этой мыслью Дороти подошла к ближайшему прилавку, где продавали черный хлеб, и спросила владельца: «Извините, как давно работает фотостудия по соседству? Хороши ли они в своем деле?»

«А, у Генри? Она здесь уже почти десять лет. Его мастерство на высшем уровне. Если у вас есть лишние деньги, стоит сделать там фотографию», — ответил торговец хлебом.

Дороти задумчиво кивнула. «Похоже, мне придется сделать одну…» — пробормотала она себе под нос, прежде чем войти в студию.

Внутри было тускло. За длинным столом сидел лысеющий мужчина в очках, сосредоточенно копаясь в большой камере среди множества разбросанных деталей.

Когда Дороти вошла, на лице мужчины промелькнуло сомнение. Прежде чем он успел решить, не является ли девушка уличной оборванкой, просящей милостыню, Дороти уверенно положила на стол перед ним несколько монет.

«Мистер Генри, верно? Студия сейчас открыта для фотосъемки, да?» Дороти улыбнулась мужчине, чьи глаза блеснули, когда он ответил с таким же энтузиазмом.

«Конечно, юная леди. Мы готовы в любое время».

«Хорошо. Могу я спросить, есть ли у вас здесь какой-нибудь реквизит для фотосессий?» — продолжила Дороти.

«Разумеется! У нас есть различные костюмы и фоны на выбор. С вашей внешностью и осанкой, в наших нарядах вы будете выглядеть как дочь графа — нет, герцога!» — уверенно сказал Генри.

Дороти пренебрежительно махнула рукой и улыбнулась. «Костюмы не нужны. У вас есть веревки и полоски ткани?»

«Веревки… и полоски ткани?»

Взгляд Генри наполнился недоумением, когда он уставился на улыбающуюся девушку перед собой.

…

В отличие от прошлой жизни Дороти, фотографирование в этом мире было громоздким процессом. Время выдержки было долгим, а проявка фотографии могла занять несколько дней. Однако благодаря стратегии Дороти «плати больше», сроки были значительно сокращены.

После фотосессии Дороти прогулялась по городу, пообедала и купила себе сменную одежду. К полудню она вернулась в студию. Под слегка странным взглядом Генри она забрала фотографии, сделанные утром.

Идя по улице, Дороти открыла конверт с фотографиями и достала одну из них. На ней была изображена девушка, привязанная к стулу веревками, с кляпом из ткани во рту. Она смотрела в камеру с лицом, полным гнева и разочарования. Длинные волосы девушки были экстремально бледно-белыми — цвет, различимый даже на черно-белой фотографии.

Это была фотография, которую Дороти сделала утром, притворившись, что связывает себя веревками и затыкает рот перед тем, как сесть на стул для снимка. Генри наблюдал за всем процессом с озадаченным выражением лица.

Убрав фотографию обратно в конверт, Дороти продолжила идти по городу. Несколько раз спросив дорогу, она бродила по Вулкану, пока не добралась до его окраины, в район, известный как «Северная улица».

На углу улицы у перекрестка она молча наблюдала за обгоревшим и полуразрушенным домом, чьи почерневшие останки указывали на то, что он пострадал от пожара. Судя по его расположению в ряду домов, это был именно номер 24.

Оглядевшись, Дороти заметила нищего, сидящего у обочины. Улыбнувшись, она подошла к нему и бросила две монеты в его потрепанную чашу.

«А… хе-хе… Да благословит вас Святая Мать, добрая юная леди…» — сказал неряшливый нищий с беззубой ухмылкой, глядя на Дороти.

Дороти слабо улыбнулась, а затем достала еще две монеты, помахав ими перед нищим. Его глаза загорелись. Затем Дороти протянула ему конверт с фотографией.

«Возьми это и положи в почтовый ящик перед домом номер 24. После этого эти монеты будут твоими».

Нищий жадно закивал, схватил конверт и помчался к обгоревшему дому. Бросив конверт в почтовый ящик, он быстро побежал обратно, но обнаружил, что юная девушка исчезла. В его потрепанной чаше теперь лежали еще две монеты.

Покинув Северную улицу, Дороти снова побродила по городу. В конце концов она нашла универсальный магазин, где купила бутылочку чернил, ручку, несколько листов бумаги и конверт. К тому времени, как она закончила покупки, начали сгущаться сумерки.

Неся свои покупки, Дороти шла по освещенным закатом улицам. Она вошла в приличный на вид ресторан, заказала большой стейк и села в тихом углу.

Ожидая еду, она положила бумагу и ручку на стол. Обмакнув ручку в чернила, она начала писать. Недовольная первой попыткой, она скомкала лист и начала заново, намеренно делая свой почерк более небрежным, чтобы он отличался от ее обычного стиля.

После нескольких черновиков Дороти наконец создала версию, которой осталась довольна. Поднеся письмо к глазам, она внимательно изучила его.

______________________

Дорогой мистер Эдрик,

Планы изменились. Однако сделка остается в силе. Время и место необходимо скорректировать.

Новое место встречи — центральная часть западного леса в Вулкане. Время назначено на 10 апреля, завтрашнюю полночь. Мы принесем вам обещанную награду, которая позволит вам совершить значительный скачок в Царство Познания.

Предостережение: кажется, за нами следят. Это не Бюро Безмятежности и не Церковь. Происхождение и намерения этой стороны пока неясны, но их методы весьма своеобразны и крайне опасны. Это причина нашей внезапной смены планов. Поэтому, пожалуйста, будьте бдительны, когда придете.

Наконец, пусть однажды мы сможем сесть за один стол, чтобы насладиться пиром и разделить чудесные благословения Великой Чаши Крови.

______________________

Дороти прочитала краткое письмо перед собой и удовлетворенно кивнула. Затем она запечатала его в конверт. В этот момент принесли заказанный ею стейк.

После неловкой трапезы с ножом и вилкой Дороти покинула ресторан со своими вещами и направилась прямиком к окраине Вулкана.

В уединенном месте Дороти сначала сожгла черновики, которые взяла с собой, используя спички, которые были при ней. Затем она направилась к месту, где прошлой ночью спрятала трупную марионетку.

Глядя на заросли сорняков, Дороти протянула руку. С помощью силы Кольца Трупной Марионетки из сорняков появилась фигура.

Одетый в сырую темную одежду, с бледным лицом и безжизненными глазами, это было тело одного из подчиненных Эдрика, которого Дороти оживила накануне вечером.

Стоя перед трупом, Дороти протянула ему конверт. Трупная марионетка протянула руку и взяла его.

…

Когда солнце село и взошла луна, над Вулканом снова опустилась ночь. Улицы стали тихими и пустынными.

Из-за ограниченных ресурсов освещения не все дома в городе были освещены. Лишь несколько мест оставались освещенными всю ночь, одним из них был полицейский участок недалеко от центра Вулкана.

Полицейский участок располагался на перекрестке в восточной части центра города. У входа полицейский в шлеме, одетый в черную форму и вооруженный дубинкой, стоял на посту под электрической лампой, осматривая пустынную улицу и время от времени зевая.

«Который час? Пора бы уже сменить смену», — пробормотал офицер, потирая усталые глаза. В этот момент он заметил фигуру, появившуюся на тускло освещенной улице вдалеке.

Сначала офицер не придал этому значения, полагая, что это бродяга или поздно возвращающийся домой рабочий. Но вскоре он понял, что фигура приближается к нему, причем быстрее и более целенаправленно.

Офицер стал осторожнее. Когда фигура приблизилась, он крепко сжал свою дубинку.

«Эй! Стой! Кто ты? Что тебе нужно?»

Вытащив дубинку, офицер направил ее на приближающуюся фигуру, которая теперь была достаточно близко, чтобы он мог ее хорошо рассмотреть.

Это был мужчина — одетый в темные брюки и рубашку, крепкий и мускулистый, с татуировками на руках. Его лицо было бледным, а глаза — пустыми.

Узнав мужчину, офицер замер и в тревоге выпалил:

«Ты… ты же Вуд, силовик Бешеного Пса Эда! Что ты здесь делаешь? Это Бешеный Пёс тебя прислал?»

Вуд не ответил. Его безжизненные глаза тупо смотрели на офицера. Как раз когда офицер начал чувствовать, что что-то не так, губы Вуда дернулись в жесткой, неестественной улыбке.

Затем, словно жесткая доска, Вуд рухнул лицом вниз на землю.

«А!»

Причудливое зрелище напугало офицера, заставив его в страхе отпрыгнуть назад. Собравшись с мыслями, он подумал, что мужчина мог просто упасть в обморок от пьянства. Сглотнув, офицер наклонился и протянул руку, чтобы проверить признаки жизни, но в ужасе отпрянул.

«Мертв… Он мертв!»

Ноги офицера подкосились, и он упал на землю, пытаясь отползти подальше от жуткого трупа. Переведя дыхание, он опираясь на дубинку, толкнул дверь участка позади себя.