В тускло освещенной комнате Джон на мгновение замер, услышав слова Торна Вельвета. Затем, после некоторого колебания, он наконец заговорил.

“Э-это… Мистер Торн Вельвет, единственная ценная зацепка, которую мы собрали в Городке Зеленая Тень, — это описание этой женщины. Если мы внезапно прекратим поиски, не будет ли это…” Столкнувшись с приказом Торна Вельвета, Джон выразил замешательство и сомнение.

Но Торн Вельвет лишь фыркнул и сказал: “Хм… Согласно последним разведданным, эти черты были маскировкой, намеренно выставленной напоказ. На самом деле эта женщина выглядит иначе. У неё должна быть более светлая кожа, а грудь не такая большая. Если вы продолжите поиски, основываясь на собранной информации, вы просто потратите время впустую и сыграете им на руку”.

“Так что прекратите поиски этой женщины и сосредоточьте свои усилия на других задачах”.

Торн Вельвет говорил сурово, и Джон на мгновение остолбенел.

Про себя он подумал: “Маскировка… Значит, предыдущие разведданные были ложными? Это значит, что у меня больше нет причин преследовать ту девушку? Ни за что, я наконец-то нашел такую хорошенькую — я не могу просто так упустить эту возможность. Мне нужно поговорить об этом с мистером Торном Вельветом”.

Джон хотел использовать допрос как предлог, чтобы заполучить Нефтиду, но теперь, когда Торн Вельвет отдал этот приказ, это сильно усложнило ему задачу. Не в силах подавить свои желания, он осторожно прощупал почву.

“Ну… Мистер Торн Вельвет, мы приложили немало усилий, чтобы собрать эти данные. Хотя я не сомневаюсь в вашей новой информации, возможно, нам стоит сначала проверить её подлинность и точность? Как насчет того, чтобы продолжить поиски, одновременно проверяя достоверность этих новых данных? Честно говоря, я только что нашел кое-кого, кто—”

Джон закончил говорить и улыбнулся Торну Вельвету.

Сидя в своем кресле, Торн Вельвет на мгновение замолчал, прежде чем понизить голос и медленно произнести: “Эти новые данные я собрал лично. Ты всё ещё считаешь, что они нуждаются в проверке?”

Услышав это, Джон на мгновение остолбенел. Затем, осознав последствия, он немедленно поклонился и выдавил из себя улыбку.

“А-а—! Так вы собрали их сами, мистер Торн Вельвет! Тогда ошибки быть не может! Совершенно никакой ошибки! Я немедленно пойду сообщу Джеду, чтобы он прекратил все поиски этой женщины”.

Испуганный Джон поспешно выбежал, а Торн Вельвет остался сидеть в тускло освещенной комнате, глядя на двух черных пауков, покоящихся в богато украшенной шкатулке рядом с ним.

В этот момент он начал вспоминать другие разведданные, которые только что получил — особенно об организации, которая теперь раскрыла свое имя и выступила против них.

“Розовый Крест… У меня нет о них абсолютно никаких воспоминаний…”

Бормоча про себя, Торн Вельвет размышлял. Он впервые слышал это название. Это явно был символ какого-то общества, но он никогда раньше с ним не сталкивался.

Откуда взялся этот так называемый Розовый Крест? Почему они появились здесь? Какова их цель? Почему они выступают против нас? Череда вопросов заполнила разум Торна Вельвета, но он не смог сразу найти ответы.

“Хм, кем бы они ни были, я уже контролирую их передвижения. Через восемь дней они планируют основать базу и устроить мне сюрприз, верно? Посмотрим, кто кого удивит…”

Торн Вельвет усмехнулся этой мысли. Поскольку он не мог сразу понять, что такое Розовый Крест, он просто подождет подходящего момента, чтобы уничтожить одну из их баз, захватить нескольких членов и вытянуть из них всё, что ему нужно.

Хотя его пауки потеряли след двух членов Розового Креста, им всё же удалось определить место следующей встречи. Всё, что нужно было сделать Торну Вельвету, — это заранее расставить своих пауков, и детали их базы окажутся у него под рукой. Когда придет время, он сам решит, как действовать.

“Хе… Этот Розовый Крест, вероятно, просто какое-то маленькое, неизвестное общество. Обычные трюки. Они хотели шпионить за мной, но теперь я перевернул ситуацию и сам шпионю за ними. Готов поспорить, они даже не подозревают, что я уже раскрыл их передвижения…”

Торн Вельвет тихо рассмеялся. Ощущение того, что он на шаг впереди, что играет на более высоком уровне, чем его противники, приносило ему чувство удовлетворения.

“Что бы они ни пытались предпринять, всё уже под моим контролем”.

…

Городок Зеленая Тень.

В сумерках, успешно вернув всех трупных марионеток и убедившись, что никто не идет за ней по пятам, Дороти отправилась в ресторан в Городке Зеленая Тень на ужин. Затем она вернулась в здание № 17.

Теперь она сидела в кресле на балконе, лениво помешивая ложкой кофе, в который насыпала целую гору кубиков сахара, и размышляла о событиях дня.

“Сегодня прошел первый раунд разведывательной войны против Гнезда Восьми Шпилей. Я чуть не попала в их ловушку, но в конце концов мне удалось переломить ситуацию и успешно ввести их в заблуждение. Преимущество в разведданных всё ещё в моих руках”.

Дороти подвела итог ситуации в уме, прежде чем сделать глоток своего теперь уже очень сладкого кофе.

“Если обман сработает, кризис Нефтиды будет разрешен. А через восемь дней у меня появится возможность. Если я смогу правильно ею воспользоваться, возможно, я смогу прорвать блокаду их общества и войти в руины”.

Анализировала Дороти. Теперь она была почти уверена, что Гнездо Восьми Шпилей захватило контроль над подземными руинами, хотя она всё ещё понятия не имела, что они там делают.

“Вход в подземные руины, скорее всего, находится за коридором, затянутым паутиной. Но, по-видимому, если ты не один из их людей, вход в этот коридор вызовет мистическую тревогу. Это делает невозможным проход незамеченной…”

Дороти задумалась. Среди её трупных марионеток единственной, способной пересечь коридор с паутиной, не вызвав тревогу, была трупная марионетка в форме птицы — поскольку она могла летать, не касаясь паутины. Но в таком замкнутом пространстве внезапно влетевшая птица была бы слишком заметна.

Сейчас Дороти глубоко сожалела о том, что её кольцо трупных марионеток имело ограничения по размеру. Оно не могло контролировать тела, которые были слишком большими или слишком маленькими, а значит, она не могла использовать насекомых. Если бы могла, она бы просто отправила внутрь крошечного летающего жучка.

“Я не могу позволить себе оставаться в полном неведении относительно того, что находится за коридором с паутиной. До того, как представится возможность, я должна найти способ проникнуть туда”.

Медленно попивая кофе, Дороти продолжала обдумывать способы пробраться мимо коридора с паутиной. Поразмыслив некоторое время, она поняла, что есть только один жизнеспособный вариант.

“Похоже… Мне нужно более искренне поговорить с ней…”

…

Полдень следующего дня. В чайной в Городке Зеленая Тень.

На втором этаже чайной, в отдельной комнате, сидела Нефтида, попивая чай и глядя на залитую солнцем улицу. Время от времени она поглядывала на карманные часы, лежащие на столе. Её выражение лица говорило о том, что она кого-то ждет.

“Уже полдень. Почему мистера Брэндона до сих пор нет…?”

Тревожно подумала Нефтида. Два дня назад, после того как Брэндон велел ей посетить общество вчера, он также назначил их следующую встречу здесь, в этой чайной, ровно в двенадцать часов. Но сейчас его всё ещё не было.

Тук-тук…

В этот момент в дверь отдельной комнаты тихо постучали. Нефтида слегка вздрогнула, но, узнав заранее оговоренный ритм стука, немедленно встала, чтобы открыть дверь.

“Мистер Брэндон, вы наконец-то—э…?”

Она открыла дверь, но обнаружила там не ученого и красивого молодого человека, которого ожидала увидеть, а молодую девушку.

Белые волосы. Светлое белое платье. Шляпа от солнца. Маленькая сумочка через плечо. Девушка, чей рост едва достигал пышной груди Нефтиды, подняла свое изящное лицо и улыбнулась.

“Здравствуйте, старшая Нефтида. Меня зовут Дороти. Я принадлежу к тому же обществу, что и Брэндон. Сегодняшнее обсуждение несколько особенное, поэтому вместо него встречусь с вами я”.

Дороти мягко заговорила с ошеломленной Нефтидой, которая после короткого момента шока пробормотала: “Вы принадлежите… к тому же обществу, что и мистер Брэндон? Такая молодая?! Неужели в тайном обществе есть такие молодые члены?”

“Конечно. В мире мистицизма возможно всё. Старшая Нефтида, давайте присядем и поговорим”.

“…В этот раз мне разрешено раскрыть вам некоторые секреты нашего Ордена Розового Креста”.