Кампус Короля, Королевский университет Короны.

Во Внешнем круге места сбора Научного общества мистических знаний внешние члены суетились туда-сюда. Психически нестабильные участники были разбросаны по просторной комнате, бормоча что-то себе под нос. В углу тихо сидела Нефтида, внимательно читая книгу, разложенную на столе перед ней.

Книга называлась «Процессия Королевы Улья» — художественное произведение, в котором антропоморфизировалась история нескольких насекомых, выживающих в джунглях. Сюжет описывал обширную и сложную семейную систему среди насекомых, где потомство было обязано беспрекословно подчиняться своим родителям, а родители, в свою очередь, подчинялись своим собственным. Эта иерархия простиралась вверх, в конечном итоге приводя к тому, что весь рой подчинялся великой Королеве Улья.

Роман, рассказанный с точки зрения нескольких насекомых, описывал операционную систему этой огромной семьи насекомых, подробно рассказывая о том, как они охотились, вели войны и справлялись с бедствиями. На протяжении всего повествования сквозило всепроникающее восхищение старшими насекомыми и великой Королевой Улья.

Это был один из мистических текстов, которые Торн Вельвет предоставил студентам Научного общества мистических знаний. Один мистический текст был разделен на серию из восьми книг, при этом содержание одного текста было разбавлено и расширено до восьми томов за счет чрезмерного добавления «воды».

Из-за избыточного объема когнитивный яд внутри текста также был разбавлен. Каждый том содержал низкую концентрацию когнитивного яда, что затрудняло его обнаружение читателями. Это позволяло когнитивному яду заражать все общество, пока никто не замечал подвоха. Если бы не мистический предмет, оставленный дедом Нефтиды, расхитителем гробниц, всё общество уже было бы полностью подконтрольно Торну Вельвету.

Книга перед Нефтидой была третьим томом «Процессии Королевы Улья», который она получила через сильно зараженную подругу. Как только она закончит четвертый том, она получит доступ во Внутренний круг.

Нефтида осторожно перелистывала страницы книги. Прочитав сорок или пятьдесят страниц, она потерла глаза. Во время чтения она внимательно следила за своим психическим состоянием и действительно почувствовала легкое беспокойство. Притворившись, что дает глазам отдохнуть, она закрыла их и начала беззвучно молиться в своем сердце.

«Над бесконечными просторами этого мира, средоточие бесконечных судеб, врата и ключ к безграничным истинам, великий Ака, Летописец Всего Сущего… я молюсь тебе вновь, защити мой дух, очисти скверну знаний…»

Как только молитва закончилась, Нефтида почувствовала внезапную ясность в уме. Слабое чувство беспокойства, задержавшееся в ее мыслях, исчезло, словно туман, и она даже ощутила освежающее чувство облегчения.

«Это сработало снова… это действительно эффективно».

Закончив молитву, Нефтида с некоторым изумлением размышляла о произошедшем. Хотя изменения были едва уловимыми, она могла почувствовать перемену в своем психическом состоянии. Она знала, что ее молитва подействовала.

Теперь, без защиты своего ожерелья, Нефтида почти закончила третий том, но не чувствовала никакого желания поклоняться Торну Вельвету. Это доказывало важный факт: таинственное божество Ака, чье почетное имя она призвала, действительно существовало! Оно ответило на ее молитву и защитило ее разум.

Таинственный Орден Розового Креста поклонялся настоящему божеству!

«Спасибо, Ака, спасибо за твою божественную защиту…»

После молитвы Нефтида безмолвно выразила свою благодарность. Хотя ее понимание этого божества все еще было поверхностным, она знала, что при общении с божественным необходимо благоговение.

«Орден Розового Креста… тайное общество, почитающее скрытое божество. В его состав входят не только взрослые, но и, по-видимому, девочка-подросток. Какова их истинная природа? Каковы их принципы и цели? Что они и Гнездо восьми шпилей ищут в школе?»

После выражения благодарности в сознании Нефтиды начали возникать вопросы. Однако, будучи новичком в мире мистицизма, она не знала ответов. Тем не менее, это лишь углубило ее любопытство как любительницы мистики, пробуждая в ней другие эмоции.

«Тайное общество, защищенное скрытым божеством… это действительно то, к чему стоит стремиться…»

Подумав об этом, Нефтида переключила свое внимание обратно на книгу перед собой и продолжила читать мистический текст.

…

В библиотеке Кампуса Короля Дороти сидела в углу, читая обычную книгу под названием «Строительная механика», одновременно отвечая на молитвы Нефтиды и помогая ей очиститься от когнитивного яда. На столе перед Дороти лежало несколько толстых книг, многие из которых были инженерными текстами, связанными с механическими конструкциями.

Когда-то она подумывала об изобретении таких вещей, как самолеты, в этом мире, но ее фундаментальных знаний было недостаточно. Теперь, когда она находилась в библиотеке Королевского университета Короны, она могла использовать свободное время, чтобы восполнить пробелы в своих знаниях. Возможно, при некоторой поддержке Беверли она могла бы достичь чего-то выдающегося.

«Хм, Нефтида прогрессирует довольно быстро. Это уже ее вторая молитва, и она почти закончила этот том. Такими темпами она управится менее чем за шесть дней».

Очистив когнитивный яд для Нефтиды, Дороти размышляла про себя. Помимо того, что она была довольна скоростью чтения Нефтиды, она также отметила духовные атрибуты, извлеченные из мистического текста, который читала Нефтида.

«Это Тень и Чаша… та же конфигурация, что и у ветви Зверя. Однако на этот раз Тень доминирует».

«Означает ли это явление, что Гнездо восьми шпилей в основном опирается на Тень, а Чаша является вспомогательным аспектом? Это возможно, но не точно. Судя по ученику Тени и этому мистическому тексту, весьма вероятно, что они фокусируются на Тени, но является ли Чаша вторичной — неясно. Устоявшиеся общества часто имеют несколько ветвей. Гнездо восьми шпилей сильнее Багряной Евхаристии, так что вполне возможно, что у них есть несколько ветвей».

Через чтение Нефтиды Дороти размышляла о возможных мистических традициях Гнезда восьми шпилей. Затем она переключила свои мысли на саму Нефтиду.

Ее предыдущий разговор с Нефтидой принес неожиданные озарения.

«Похоже, дед Нефтиды был Бейондером. Вероятно, он раскопал много древних артефактов с мистическими свойствами во время своего пребывания в Северной Уфиге. Нефтида, должно быть, падала в обморок в детстве из-за когнитивного яда на этих артефактах. Вот почему ее дед дал ей ожерелье — чтобы защитить ее от когнитивного яда, пока она рассматривала эти артефакты».

«Это также объясняет, почему духовность ожерелья была так ограничена и почему оно разбилось всего после двух разбавленных мистических текстов. Большая часть его духовности, вероятно, была израсходована, когда Нефтида была ребенком и рассматривала те древние артефакты».

Выслушав рассказ Нефтиды, Дороти была уверена, что в комнате коллекций ее деда хранятся древние мистические тексты из Северной Уфиги. Она немедленно спросила Нефтиду о нынешнем местонахождении этих артефактов.

Нефтида объяснила, что большая часть коллекции ее деда была передана в музей перед его смертью, в то время как небольшая часть была увезена в его родной дом в соседнем округе. Там он построил поместье и спрятал артефакты. Нефтида не была там с тех пор, как пошла в среднюю школу.

«Эти предметы, вероятно, являются опасными мистическими артефактами и мистическими текстами, поэтому их нельзя было передать в музей. Семейное поместье Нефтиды находится в соседнем округе, довольно далеко. Если я смогу выстроить хорошие отношения с Нефтидой, возможно, во время каникул она сможет взять меня в свой старый дом, чтобы я осмотрела реликвии ее деда».

Дороти размышляла про себя. Она была весьма заинтересована в древних мистических текстах Северной Уфиги и, возможно, могла бы найти несколько полезных мистических предметов.

«После того как я помогу Нефтиде разобраться с Гнездом восьми шпилей, было бы разумно попросить пару древних артефактов, не так ли?»

Подумав об этом, на губах Дороти появилась легкая улыбка удовлетворения.

«Но сейчас мне нужно сосредоточиться на Гнезде восьми шпилей. Через несколько дней, когда Нефтида закончит чтение, мы сможем перейти к следующему шагу…»

Когда Дороти смотрела в окно, погруженная в свои мысли, она внезапно почувствовала странное ощущение.

Почувствовав аномалию, Дороти немедленно встала и направилась в уборную. Там она достала свою магическую шкатулку. На шкатулке слабо светился драгоценный камень.

Это явление, как объяснил Дороти Олдрич, указывало на то, что с одним из предметов, хранящихся в шкатулке, произошла мистическая активность, предупреждая владельца.

Текущее свечение означало, что один из предметов, которые Дороти хранила в магической шкатулке, только что подвергся какой-то мистической активности.

Без колебаний Дороти открыла шкатулку и извлекла предмет — толстую книгу под названием «Бортовой журнал Литературного моря».

Действительно, среди мистических предметов Дороти это был единственный, который мог инициировать мистическую активность самостоятельно, без активации. Это происходило, когда он получал текстовую информацию из другого подключенного источника.

Другими словами, «Бортовой журнал Литературного моря» только что получил сообщение от другого подключенного текста. Магическая шкатулка, обнаружив активность, отправила Дороти уведомление.

«Наличие этого в магической шкатулке дает мне мгновенные оповещения. В некотором смысле, это даже удобнее. Но кто мог прислать мне сообщение сейчас? Старый знакомый? Или новый друг?»

Размышляя, Дороти перелистывала страницы «Бортового журнала Литературного моря». Проверив журналы чатов со старыми знакомыми и не найдя новых сообщений, она перевернула еще несколько страниц. Наконец, на совершенно новой странице она увидела свежий набор текста.

Это был жирный, рубленый шрифт, напоминающий штампованные символы, написанный на языке, который она не узнала.