В густом лесу вьется узкая тропа, в воздухе висит запах крови. На этой самой тропе разворачивалась жуткая сцена.

На дороге между кустарниками и деревьями перевернулся грузовой фургон, рассыпав свой груз. Вокруг фургона лежали трупы семи или восьми солдат, все в одинаковой форме — красных мундирах и черных фуражках. Их безжизненные глаза смотрели в пустоту, тела были пронзены стрелами и копьями. Кровь сочилась из ран, пропитывая одежду и окрашивая землю.

На небольшом расстоянии от фургона, подальше от солдат, были разбросаны другие трупы — мужчины в рабочей одежде, по-видимому, разнорабочие. Все они были застрелены в спину, судя по всему, их убили при попытке к бегству.

Вокруг места бойни стояло несколько фигур. По сравнению с безжизненными телами на земле, они выглядели совершенно иначе.

В отличие от павших солдат в их добротно сшитых мундирах, эти люди были одеты в одежды из грубого льна. Их наряды различались по стилю — одни носили длинные халаты, другие — короткие туники, украшенные простыми абстрактными узорами, которые при ближайшем рассмотрении изображали различных животных. Края их одежд были обшиты маленькими бахромчатыми кисточками.

Все они были молодыми мужчинами с загорелой коричневой кожей и черными волосами. У многих волосы были заплетены в длинные косы, свисающие на спину, некоторые украшали их повязками на голову и яркими перьями. На их лицах была нанесена сложная боевая раскраска, нарисованная неизвестными пигментами.

Среди них стоял высокий мускулистый мужчина с обнаженным торсом, на спине которого красовалась татуировка дикого буйвола. Он окинул взглядом кровавую сцену, прежде чем обратиться к своим товарищам глубоким, звучным голосом.

«Это еще одна победа. Мы снова успешно устроили засаду на конвой этих бледнокожих дьяволов. Без руководства Духа Дикой Природы они бессильны в глуши. Не бойтесь прошлых неудач».

«Под бдительным оком Великого Духа мы отомстим. Эти дьяволы заплатят кровью за свои преступления! Мы изгоним их — не оставим никого в живых!»

«О-о-о!!!»

Крик мужчины был встречен восторженным ликованием окружающих. Они подняли оружие высоко вверх, их голоса эхом разносились среди деревьев. Но посреди этого торжества один юноша хранил молчание. У него были длинные распущенные черные волосы, и он был одет в короткую тунику с вышитым орлом. Его взгляд задержался на трупах убитых рабочих, выражение лица было нечитаемым.

Его молчание не осталось незамеченным. Высокий мужчина повернулся к нему, обращаясь напрямую.

«Капак, что-то не так? Ты только что сражался храбро — я видел, как ты убил по меньшей мере двоих из этих бледнокожих дьяволов. Почему ты не празднуешь нашу победу?»

Услышав свое имя, Капак на мгновение замешкался, прежде чем указать на павших рабочих и торжественно произнести:

«Садо, зачем мы их убили? Они не были воинами. Они сдались и перестали сопротивляться. Ты жестом велел им уйти, а потом приказал стрелять им в спину. Это нарушает наше слово».

«У нас нет слова, которое нужно держать перед этими чужаками, — спокойно ответил Садо. — Я не произнес им ни слова — я лишь махнул рукой. Это не обещание».

Капак слегка нахмурился, но продолжил настаивать:

«Но мы не должны убивать тех, кто больше не воины, кто отказался от борьбы. Мы ведь уже победили, разве нет?»

«Победили? Нет, Капак, одной победы недостаточно, — сказал Садо холодным голосом. — Я хочу большего, чем просто победа — я хочу их крови. Они сотни раз вырезали наш народ. Я не успокоюсь, пока не отплачу им сторицей. Я хочу стереть их города с лица земли!»

Стиснув зубы, Садо оглядел устроенную им бойню. Капак с тяжелым выражением лица ответил размеренным тоном:

«Послушай меня, Садо. Однажды я был захвачен этими дьяволами и порабощен в их городах. Я работал на их фабриках и плантациях. И скажу тебе вот что — бледнокожие так же жестоки к своим собственным сородичам».

«На своих фабриках они заставляют своих же людей из низших классов работать без конца, день и ночь. Люди падают и умирают от истощения. Когда я убил владельца фабрики и раздал его богатство рабочим, они помогли мне сбежать. Без них я бы не вернулся в наше племя. Эти рабочие — такие же жертвы, как и мы».

Садо пренебрежительно махнул рукой, его терпение подходило к концу.

«Хватит! Мне нет дела до различий между этими бледнокожими дьяволами. Все, что я знаю, — это то, что они пришли из-за моря, вторглись на нашу землю и перебили наш народ. Я не хочу ничего, кроме их крови — сторицей!»

«Запомни это, Капак. Ты — воин племени Тупа. Тебе запрещено произносить хоть слово в защиту этих бледных дьяволов. Я прощу это один раз, но если ты сделаешь это снова, я накажу тебя!»

Суровое предупреждение Садо на мгновение ошеломило Капака. Он замолчал.

«Хватит разговоров! Соберите все полезное. Заберите еду и эти палки, извергающие огонь. Все остальное бросьте!»

По команде Садо воины бросились в дело, грабя захваченный конвой. Их главной целью были еда и огнестрельное оружие.

Пока воины быстро собирали добычу, Капак делал то же самое. Когда он перевернул труп солдата, чтобы забрать винтовку, что-то под телом привлекло его внимание.

Это была книга — маленькая брошюра в синей обложке. Тонкая, едва больше ладони, она была скорее памфлетом, чем настоящей книгой.

Любопытство Капака было подогрето. Он мельком пролистал ее, и его глаза загорелись. Оглядевшись по сторонам, чтобы убедиться, что никто не смотрит, он незаметно спрятал ее.

Как только поле боя было очищено, воины отправились в обратный путь, используя уцелевших лошадей из конвоя для перевозки добычи. Они пробирались через глушь три-четыре часа и к полудню наконец достигли лагеря племени Тупа.

Перед ними раскинулось огромное поселение из палаток и временных укрытий. Соплеменники — мужчины и женщины, старые и малые — собрались, чтобы поприветствовать их. Многие были истощены, их лица выглядели усталыми. Под их жадными взглядами Садо громко рассказывал об их «охоте» и о том, сколько бледнокожих дьяволов они перебили.

После празднования воины разошлись. Освободившись от группы, Капак поспешил обратно в свою палатку.

Внутри тускло освещенного пространства он быстро огляделся, прежде чем присесть у своего спального места. Он открыл деревянный сундук у изголовья.

В сундуке лежал ассортимент предметов: карманные часы, наручные часы, пистолеты, маленькие статуэтки, трости, стеклянные бутылки, цилиндры — все это безделушки индустриальной цивилизации. Это была личная коллекция Капака. Его время, проведенное в городе, пробудило в нем интерес к той самой цивилизации, которая вторглась на их родину, — чувство, которое разделяли немногие в его племени. Под предводительством Садо племя отвергало промышленные товары — за исключением огнестрельного оружия, которое было слишком полезным, чтобы от него отказываться.

Капак порылся в сундуке и вытащил газовую лампу. Он зажег ее, и по палатке разлилось теплое сияние. Затем, устроившись на своем спальном месте, он достал маленькую брошюру, которую спрятал ранее.

В ней были иллюстрации и текст, который он не мог понять. Страницы были заполнены последовательно расположенными рисунками черными чернилами, которые, по-видимому, рассказывали историю. Хотя он не мог прочитать слова, он был поглощен изображениями.

Когда он дошел до последней пустой страницы, его взгляд зацепился за странную деталь.

Одно-единственное написанное от руки слово — отличное от печатного текста перед ним.

Слово на общем языке Притт.

Слово, которое означало — «Знание».