Королевский университет Короны, Кампус Короля.

Внутри небольшой тесной комнаты в месте сбора Ученого общества мистического знания Нефтида сидела на стуле. Напротив неё, за столом, сидел молодой человек.

На вид молодому человеку было чуть больше двадцати, у него были короткие светлые волосы и очки. Он был сосредоточен на больших листах бумаги, разложенных на столе перед ним. При ближайшем рассмотрении можно было заметить, что это были контрольные листы, заполненные вопросами, на каждый из которых был дан подробный ответ.

Вопросы на листах были связаны с романом «Процессия Королевы Улья». Тщательно изучив все вопросы и ответы, молодой человек кивнул и посмотрел на Нефтиду.

— Превосходно, мисс Бойл. Ваши ответы безупречны. Похоже, вы тщательно изучили сборник мистера Торна Вельвета, — с улыбкой сказал молодой человек. Нефтида приложила руку к груди и искренне ответила:

— Конечно. Чтобы лучше понять мистера Торна Вельвета и стать ближе к нему, нужно искать его мудрость в этих книгах. Чтение сборника мистера Торна Вельвета — это долг, который должен исполнить каждый член нашего общества, мистер Элай.

Нефтида обратилась к молодому человеку по имени Элай. Он также был членом Ученого общества мистического знания и одним из самых преданных последователей Торна Вельвета. Он давно боготворил Торна Вельвета и одним из первых закончил чтение «Процессии Королевы Улья».

Изначально Торн Вельвет управлял обществом самостоятельно, но после начала работы во Внутренней зоне он делегировал большую часть управления обществом Элаю, своему самому верному последователю. Элай отвечал за передачу приказов Торна Вельвета обществу и оценку членов, желающих попасть во Внутреннюю зону. Сейчас он проводил оценку Нефтиды.

После письменного теста Элай провел устный экзамен, расспрашивая Нефтиду о различных деталях и содержании первых четырех томов «Процессии Королевы Улья». Прочитав все четыре тома, Нефтида отвечала бегло и безупречно, легко справляясь с вопросами Элая.

— Очень впечатляет, мисс Бойл. Вы прошли тест. Похоже, вы уловили суть сборника мистера Торна Вельвета. Теперь вы квалифицированы, чтобы сделать шаг ближе к мистеру Торну Вельвету…

Элай улыбнулся, говоря это, и Нефтида искренне ответила:

— Для меня честь иметь возможность стать ближе к мистеру Торну Вельвету.

Увидев настрой Нефтиды, Элай кивнул и сказал ей: — Теперь идите за мной.

С этими словами Элай вышел из комнаты и направился в главный зал места сбора. Нефтида последовала за ним. Вскоре они оказались в конце зала, где их ждал длинный коридор, густо покрытый паутиной.

Это был Коридор покрытый паутиной. Проход через него вел в так называемую Внутреннюю зону Гнезда Восьми Шпилей.

Элай остановился у входа в Коридор покрытый паутиной и достал из кармана маленькую изящную коробочку. Внутри был крошечный флакон. Он высыпал маленькую прозрачную таблетку и протянул её Нефтиде.

— Примите это, а затем представьте себя одним из насекомых из книги. Мысленно повторяйте их реплики, и вы сможете пройти здесь.

Нефтида на мгновение заколебалась, получив таблетку, но в конце концов проглотила её.

Как только Нефтида приняла таблетку, Элай шагнул вперед и начал углубляться в Коридор покрытый паутиной. Нефтида следовала за ним по пятам, беззвучно повторяя реплики насекомых из «Процессии Королевы Улья» и представляя себя одним из них.

Таким образом Элай вел Нефтиду вперед, пока они наконец не прошли через Коридор покрытый паутиной. Они оказались в конце коридора, где на полу лежала разбитая на несколько частей каменная статуя. Рядом со статуей была лестница, ведущая вниз.

Было ясно, что когда-то статуя использовалась, чтобы перегородить лестницу, но её сдвинули и разбили, открыв вход в подземелье.

— Это…

— Это секрет, обнаруженный при основании Ученого общества мистического знания. Под этой школой лежат древние руины. Общество изначально сформировалось вокруг этого секрета, но позже школа запечатала его, и многие из нас забыли об этом. Только когда прибыл мистер Торн Вельвет, он был вновь открыт.

Объяснил Элай, начиная спускаться по лестнице. Нефтида последовала за ним.

Спускаясь по лестнице, освещенной газовыми лампами, они прошли довольно большое расстояние. Как только Нефтида начала чувствовать беспокойство в узком пространстве, впереди раздался ужасающий крик, заставивший её вздрогнуть.

— Что… что там происходит?

— Не волнуйтесь. Продолжайте идти вперед, и скоро всё увидите.

Элай тихо усмехнулся и продолжил путь. Нефтида сглотнула и последовала за ним.

По мере того как они шли, крики становились громче и чаще. Мужские и женские голоса, все разные, эхом отдавались в темном проходе. Эти звуки вызывали у Нефтиды мурашки по спине.

Наконец Элай привел Нефтиду в конец прохода. Пройдя через каменную дверь, они вошли в огромное подземное пространство.

Подземная камера была около трех-четырех метров в высоту и более десяти метров в длину и ширину, поддерживаемая несколькими круглыми каменными колоннами. С колонн свисали фонари, отбрасывая ярко-оранжевый свет, освещавший темное пространство.

По всей камере были разбросаны множество разбитых и неузнаваемых статуй. Под каменными колоннами были установлены импровизированные деревянные перегородки. Внутри этих перегородок находились палачи и их жертвы.

Жертвы, как мужчины, так и женщины, были одеты в окровавленные лохмотья. Большинство из них были привязаны к дыбам, их хлестали кнутами до тех пор, пока плоть не разрывалась. Других избивали палками, их тела были покрыты синяками, пока они пытались сбежать. Некоторые были привязаны к стульям, их кололи иглами или вырывали им ногти…

Звуки стонов, криков и мольбы эхом разносились по всему подземному пространству, смешиваясь с маниакальным смехом и проклятиями палачей. Кровь была разбрызгана по полу и стенам. Нефтида широко раскрытыми глазами смотрела на открывшуюся перед ней сцену.

Это было не что иное, как подземная камера пыток. Хотя Нефтида не узнавала жертв, многие из палачей были членами общества — теми, кто прочитал четыре тома сборника Торна Вельвета и стал его верными последователями. Теперь они были полны безумия, используя свои инструменты для мучения заключенных, их тела были забрызганы кровью, и они полностью лишились того ученого вида, который демонстрировали снаружи.

Жестокая сцена глубоко потрясла Нефтиду. Она никогда не могла себе представить, что Внутренняя зона будет местом, предназначенным для пыток других.

— Что… что это? Эмма, Берни… они пытают людей. Почему они это делают?

Пробормотала Нефтида в недоумении. Элай, стоявший рядом с ней, спокойно ответил:

— Они совершенствуются. Они стремятся идти по мистическому пути и стать истинными Потусторонними. Мистер Торн Вельвет сказал, что для нас, верных членов общества, он готов стать проводником на пути к становлению Потусторонним.

— Чтобы стать истинным Потусторонним… они должны пытать других вот так?

Спросила Нефтида с недоверием. Элай продолжил небрежно:

— Да. Согласно мистеру Торну Вельвету, чтобы стать Потусторонним, нужно накопить нечто, называемое духовностью. Этот «Метод пытки страхом» позволяет накопить тип духовности, известный как «Тень».

— Освоив этот метод, пытая других и заставляя их бояться и трепетать перед вами, вы следуете словам мистера Торна Вельвета о том, что «страх» — одно из важнейших проявлений «Тени». Таким образом, когда вас боятся и страшатся, вы можете накапливать в себе духовность Тени. Чем больше количество и интенсивность страха, тем больше генерируется Тени. Как только накоплено достаточно Тени, можно возвыситься и стать Теневым Потусторонним.