Королевский университет Короны, Кампус Короля.

В сумерках, внутри каменной комнаты в месте сбора Научного общества мистических знаний.

Газовая лампа на столе освещала тусклое пространство. Рядом со столом стоял богато украшенный стул, на котором сидел Торн Вельвет в маске. В руке у него была маленькая коробочка с двумя маленькими черными пауками.

«Северный сосновый лес, Участок 38, в 9 вечера? Хм, времени маловато...»

Торн Вельвет холодно пробормотал, глядя на двух пауков в коробке. Эта разведывательная миссия его не разочаровала. Он получил важную информацию о таинственной организации, известной как Орден Розового Креста.

«Спустя столько дней эти ребята наконец обосновались на базе и планируют какую-то встречу, чтобы окончательно утвердить свои планы против нас».

«Согласно разведданным, у них не более пяти ключевых членов рядом с Кампусом Короля, а остальные даже не Бейондеры. Это значит, что их ранги — лишь ученики, ну, может, один лидер Черного ранга. Их общая сила весьма ограничена. Интересно, почему они выступают против нас с такими скудными ресурсами?»

Торн Вельвет озадаченно размышлял над этим, но затем решил, что лучший способ получить ответы — это ворваться на их встречу и захватить одного из ключевых членов для допроса.

По совпадению, в этот раз все ключевые члены этого общества собирались вместе, без приспешников, и их число не превышало пяти... Это была идеальная возможность для удара.

«Они хотят разработать план, чтобы уничтожить нас? Тогда мы ударим первыми и покончим с ними...» — пробормотал Торн Вельвет, вставая со своего места и оглядываясь. Он начал готовиться к сбору своих сил, чтобы преподнести сюрприз так называемому Ордену Розового Креста.

«Кажется, я могу запросить дополнительные силы, чтобы решить эту проблему раз и навсегда».

...

Городок Зеленая Тень, за восточными воротами Кампуса Короля.

В сумерках Дороти стояла одна у дома № 37 в городке Зеленая Тень, глядя на довольно старый каменный дом. Она осторожно постучала в дверь и помахала рукой в объектив, установленный на ней.

Вскоре дверь открылась. В отличие от предыдущих визитов в дом № 37, в этот раз дверь открылась не автоматически, а кто-то ее открыл.

Человеком, открывшим дверь Дороти, была девушка в белой ночной сорочке с короткими седыми волосами. Это была Беверли.

«Ты сама пришла открыть дверь? Разве ты не проводила эксперименты внизу?»

Увидев девушку, Дороти выразила некоторое удивление, а Беверли ответила с ошарашенным видом.

«Эксперименты? Я занималась этим восемь часов подряд. Я измотана. Сейчас я отдыхаю».

«Автоматоны тоже устают? Разве тебе не нужно просто завестись пару раз? Если у тебя достаточно топлива, даже поезд может ехать целый день», — с недоумением спросила Дороти, на что Беверли ответила с ноткой раздражения.

«Да ладно... Постоянная работа в течение слишком долгого времени приводит к износу многих частей тела. Я высокоточная механическая марионетка, не сравнивай меня с этими неуклюжими паровыми двигателями. Мне нужно отдохнуть, выпить чаю и расслабиться. Если я не буду заботиться о себе, мне придется менять части тела чаще, чем нижнее белье».

С дразнящим тоном Беверли махнула рукой и повернулась, чтобы войти в дом. Дороти последовала за ней, закрыв за собой дверь.

Вскоре Дороти подошла к чайному столику внутри дома. Беверли села, сделала глоток своего «чая», от которого сильно пахло машинным маслом и плавающими железными опилками, и сказала Дороти:

«Ты пришла как раз вовремя. Почтовый сбор, который я взыскала с Бюро Безмятежности в прошлый раз, прибыл. Как и договаривались, 30% — твои».

«О, деньги наконец пришли? Сколько ты получила?» — спросила Дороти, садясь на диван, на что Беверли сразу ответила:

«Немного, всего 300 фунтов. После некоторых переговоров мы наконец сошлись на этой сумме».

«300 фунтов? Ого, ты действительно выжала из них столько?» — воскликнула Дороти в удивлении, вспомнив, что раньше Беверли просила у нее всего 50 фунтов за почтовые расходы.

«Тск, доставка важных документов в Бюро Безмятежности — разве это выжимание? Это просто справедливая компенсация».

«Кстати, они также спрашивали меня, кто отправил посылку. Согласно твоей просьбе, я сказала им, что отправитель — "детектив". Они сказали, что если ты хочешь получить вознаграждение, тебе придется встретиться с ними лично. У них есть к тебе вопросы».

Беверли отпила своего «чая» и медленно произнесла.

Дороти, сидя на диване, приподняла бровь и сказала: «Встреча с ними... Это может подождать. Я в последнее время очень занята...»

«Если ты так занята, почему пришла ко мне? Ты ведь не за помощью пришла, верно?»

Беверли поставила чашку и посмотрела на Дороти, которая кивнула и ответила: «В общем-то, да... Но сначала я хочу спросить тебя кое о чем. Считается ли Кампус Короля твоей территорией? Если там произойдет что-то связанное с мистицизмом, ты займешься этим?»

«Кампус Короля? Это, как и весь Королевский университет Короны, в основном территория королевской семьи. Что касается мистических дел, то они находятся в ведении Бюро Безмятежности. Я здесь только для того, чтобы управлять акциями и собирать деньги для старика. Если там что-то случится, это проблема Бюро Безмятежности, а не моя».

«Я связана с Гильдией Белых Мастеров, а база гильдии в Тивиане находится в городе. Это моя территория. Я просто живу здесь, потому что здесь приятная обстановка. Во всем Тивиане, включая тебя, не более трех человек знают, что я здесь живу. Без рекомендации высокого уровня я не принимаю незнакомцев».

Беверли объяснила. Услышав ее слова, Дороти была слегка озадачена и начала размышлять.

«Королевский университет Короны — это территория королевской семьи... а мистическими делами управляет Бюро Безмятежности. Но Гнездо восьми шпилей так долго доставляет неприятности в Кампусе Короля, а Бюро Безмятежности ничего с этим не делает. Неужели они не установили никакого наблюдения?»

Дороти озадаченно размышляла. Согласно Нефтиде, Научное общество мистических знаний в прошлом доставило немало хлопот и даже было однажды закрыто. Логично, что когда они создавали проблемы, именно власти разгребали последствия. Если Бюро Безмятежности знало, что молодые господа и леди Королевского университета Короны время от времени могут создавать проблемы, у них должна быть какая-то система мониторинга. Но почему, когда Гнездо восьми шпилей зашло так далеко, со стороны предполагаемой системы мониторинга не последовало никакой реакции? Разве это не странно?

Дороти размышляла над этим, но вскоре вновь сосредоточилась на текущей проблеме.

«Раз они ничего не знают о Гнезде восьми шпилей, мне придется их проинформировать. По словам Беверли, она не будет вмешиваться в дела школы, так что в конечном итоге мне придется пойти к ним. Также... мне нужно сделать дополнительные приготовления на сегодняшний вечер».

С этой мыслью Дороти посмотрела на Беверли и сказала: «Во-первых, я хочу спросить, есть ли у тебя инструменты, которые могут обнаруживать следы духовности в округе и защищать от мистической разведки, особенно от маленьких мистических марионеток? Желательно что-то подходящее для базы».

«Да, есть Осветительный маяк. Это самый распространенный инструмент мистического обнаружения. И наша гильдия, и церковь могут их производить. Их много на рынке. Немного Фонаря — и они могут работать долгое время. Любые аномальные следы духовности, попавшие в определенный радиус, вызовут тревогу. Многие общества используют их для защиты от разведки. Даже Бюро Безмятежности их использует. Они надежны и долговечны».

«Однако у них есть недостатки. У каждого Осветительного маяка ограниченный радиус обнаружения, и они довольно заметны, когда светятся. Если знать радиус обнаружения, их легко обойти. Они хороши для мониторинга небольших площадей, но если нужно охватить большое пространство, потребуется несколько маяков, что может быть накладно».

«Более продвинутые версии имеют больший радиус обнаружения и могут даже обнаруживать скрытых Бейондеров, которые не раскрывают своих следов. Но если ты просто обнаруживаешь обычных мистических марионеток, таких как духи или видимые следы духовности, базовых моделей вполне достаточно».

Беверли объяснила. Услышав ее описание, Дороти немного подумала и спросила:

«Итак, сколько стоит базовый Осветительный маяк?»

«300 фунтов. Если купишь, я добавлю Фонарь для хранения духовности для потребления», — прямо ответила Беверли.

Услышав это, Дороти дернула ртом и, стиснув зубы, сказала: «Хорошо, по рукам. Можешь пока оставить мою долю денег у себя, а разницу я доплачу позже».

«Договорились~»

После заключения сделки Беверли, казалось, немного расслабилась. Она скрестила ноги и улыбнулась, попивая свой чай с машинным маслом.

Завершив первую сделку, Дороти перешла ко второму вопросу.

«Мне также нужна твоя помощь кое в чем еще. Можешь снова выступить в роли курьера и доставить сообщение в Бюро Безмятежности для меня? Это срочно, и оно должно прибыть в течение часа».

«Еще одно сообщение? Конечно, пока почтовые расходы оплачены, все в порядке».

«Почтовые расходы будут такими же, как и раньше — оплата при доставке. Постарайся выжать из них как можно больше. Если не получится получить много, я доплачу разницу позже. Если получишь много, мы разделим», — добавила Дороти, и Беверли кивнула, сделав еще один глоток своего чая с машинным маслом.

«Та же модель, что и раньше? Хорошо, но сколько я смогу выжать, зависит от того, насколько важна информация в твоем сообщении. Итак, скажи мне, что ты хочешь, чтобы я им передала?»

Беверли спросила, и Дороти серьезно ответила: «Скажи им... Сегодня около 9 вечера, в Северном сосновом лесу, Участок 38, к северу от Кампуса Короля Королевского университета Короны, соберется группа членов злого общества. Это общество называется Гнездо восьми шпилей. Они используют Метод пытки страхом, чтобы накапливать духовность, жестоко пытая невинных людей. Они крайне жестоки, а их боевая мощь включает членов Черного ранга. Надеюсь, вы сможете принять меры».

«Если они спросят, кто предоставил информацию, просто скажи, что это "детектив", как и в прошлый раз».

Дороти закончила говорить, и Беверли уже запомнила ее слова.

...

Заходящее солнце отбрасывало свой угасающий свет на улицы городка Зеленая Тень. Дороти, только что вышедшая из дома Беверли, прогуливалась под закатом и открыла свои карманные часы, чтобы проверить время.

«6:25... Осталось чуть больше двух часов. Надеюсь, обе группы не опоздают и прибудут вовремя на свою маленькую встречу...»

Глядя на время, пробормотала Дороти. Она уже довольно долго находилась в Кампусе Короля. Местоположение руин было исследовано, и все было готово. Пришло время войти и взглянуть.

«Надеюсь... эти ребята смогут занять охотников на некоторое время».

«Но сначала мне нужно сделать кое-какие приготовления».

...

Вскоре время пролетело, солнце село, и взошла луна.

Дневной свет угас, и наступила ночь. Яркая луна висела высоко в темном небе, а прохладный вечерний ветерок шелестел в высоких деревьях темного леса, создавая мягкий шорох.

Это был лес к северу от Кампуса Короля, изначально место лесозаготовок. Однако после того, как много лет назад Королевский университет Короны основал факультет естественных наук, изучающий флору и фауну, этот район был определен как площадка для экологических наблюдений, и лесозаготовки были запрещены. Лес восстановился, а небольшие деревни, возникшие на его окраинах из-за лесной промышленности, постепенно пришли в упадок. За исключением нескольких лесничих, большинство людей уехали, оставив после себя пустые дома.

Северный сосновый лес, Участок 38, был одним из них.

На краю заброшенной деревни, в темном лесу, стояло двухэтажное здание Участка 38, из окон которого исходил особенно заметный свет. Эта ярко освещенная сцена полностью отличалась от обычной тишины.

Вдалеке в темноте стояло несколько фигур. Их было около десяти, одетых в разную одежду, вооруженных пистолетами, все мужчины. Лидерами были двое мужчин в деревянных масках, хотя узоры на их масках немного отличались. Одним из них был Торн Вельвет.

«Чад... ты уверен, что это здесь?»

Мужчина рядом с Торном Вельветом указал вперед и спросил, на что Торн Вельвет сразу ответил:

«Конечно, я уверен, Амин. Я только что послал человека спросить местных жителей. Это Участок 38. Он пустует годами, а сегодня вечером внезапно загорелся вот так. Это определенно подозрительно».

Глядя на далекие огни, мужчина по имени Амин, который, казалось, был равен по статусу Торну Вельвету, достал линзу и всмотрелся в свет.

Затем он убрал ее и сказал: «Это свет Осветительного маяка. Можно быть уверенным, что внутри есть Бейондеры. Они повесили маяк, чтобы хранить свои секреты».

«Хм... Они осторожны, эти люди. Но сколько бы усилий они ни вкладывали в контрразведку, они никак не ожидали, что их разведданные будут слиты».

Глядя на далекий дом, Торн Вельвет усмехнулся. Ощущение того, что все под контролем, что он смотрит свысока на глупые действия своих противников, доставляло ему удовольствие.

«Они повесили Осветительный маяк в доме. Учитывая размер дома, они наверняка охватили все помещение. Если мы пошлем пауков для разведки, их обязательно обнаружат».

Глядя на далекие огни, сказал Амин, а Торн Вельвет прямо ответил: «Отправка пауков внутрь насторожит их и заставит бежать. Так что в этом нет необходимости. Согласно имеющимся у нас разведданным, внутри не так много бойцов — максимум один Черного ранга и три ученика, или, может быть, два Черного ранга... Всего не более пяти человек. У нас здесь два члена Черного ранга, пять учеников и еще несколько человек. Благодаря эффекту неожиданности мы сможем уничтожить их всех за один раз».

Торн Вельвет говорил уверенно. Услышав его слова, Амин кивнул и сказал:

«Хм... Ты привел хороший довод. Но не зная точной ситуации внутри, все еще есть небольшой риск. Что, если мы столкнемся с какой-то неожиданной ситуацией?»

«Если мы столкнемся с неожиданной ситуацией, мы с ней разберемся. Если не справимся, у нас все еще есть козырь в рукаве. Не о чем беспокоиться».

«Верно... Тогда не будем терять времени. Действуем сейчас».

«Согласен».

Кивнув друг другу, два лидера Гнезда восьми шпилей начали распределять задачи между своими подчиненными, приказывая им прокрасться к Участку 38 и окружить его.

Приблизившись к Участку 38, Торн Вельвет и Амин могли услышать слабые, неразборчивые голоса внутри и увидеть тени, движущиеся за освещенными занавесками, как будто внутри многие люди шептались и строили планы.

Увидев это, все убедились, что внутри Участка 38 есть люди.

Убедившись, что все его люди на позициях, Торн Вельвет посмотрел на Участок 38, находившийся всего в нескольких метрах. Люди внутри, казалось, не подозревали о действиях снаружи, их бормотание продолжалось без перерыва.

«Это цена за то, что связались не с теми людьми, Орден Розового Креста...»

Бормоча про себя, Торн Вельвет взял на себя инициативу, вытащил пистолет и произвел несколько выстрелов по окнам Участка 38. По его сигналу все его люди, расположившиеся вокруг дома, внезапно встали и начали стрелять из своих пистолетов по зданию.

В одно мгновение разразилась стрельба, пули летели повсюду. Под шквальным огнем двери и окна Участка 38 были разбиты, дерево и стекло разлетались вдребезги, когда пули проникали со всех сторон. Звук выстрелов эхом разносился по темному лесу.

Наконец, после того как все опустошили свои магазины, Торн Вельвет и Амин бросили пистолеты, вытащили из одежды складные короткие мечи и с молниеносной скоростью ворвались в дом, решив немедленно уничтожить всех выживших.

Однако, когда они ворвались через двери и окна в Участок 38, они были ошеломлены увиденным.

Внутри Участка 38 пол был усеян щепками и осколками стекла, а само место было изрешечено пулевыми отверстиями — сцена полного хаоса.

Но среди изрешеченных пулями обломков не было тел. Дом был совершенно пуст, ни плоти, ни крови не было видно.

Внутри Участка 38 никого не было. Все, что осталось, — это поврежденный, неработающий фонограф в углу, изрешеченный пулями, и деревянный манекен на столе, пронзенный бесчисленными пулями. Яркая лампа на потолке слегка покачивалась от ветра снаружи, отбрасывая движущиеся тени.

Внутри Участка 38 никого не было. Но снаружи за ними наблюдало множество глаз.