Наступление ночи, Северный сосновый лес, Участок 38.

После того как Торн Вельвет и его товарищи, вместе со своими подчиненными, опустошили магазины, стреляя по Участку 38, они ворвались внутрь, намереваясь быстро устранить любое сопротивление. Однако их встретил пустой дом.

«Что за чертовщина?!»

Глядя на перевернутый фонограф в комнате и деревянную мишень в форме человека, стоящую у стола, Торн Вельвет в смятении закричал. Остальные, ворвавшиеся вместе с ним, были ошеломлены — они не ожидали, что этот так называемый пункт сбора окажется совершенно пустым.

«Чад, разве ты не говорил, что здесь будет собрание? Где этот Орден Розового Креста?»

Стоявший в стороне другой человек в маске, Амин, обратился напрямую к Торну Вельвету. Торн Вельвет, теперь уже явно раздраженный, крикнул в ответ.

«Откуда мне, черт возьми, знать?! Разведданные были надежными! Мы получили их прямо от тех парней… Разведданные… Черт! Неужели это—»

Бормоча себе под нос, Торн Вельвет внезапно осознал, что что-то не так. Но как только эта мысль пришла ему в голову, вокруг них снова раздались выстрелы.

Из деревьев за пределами Участка 38, из зарослей начали появляться фигуры — более дюжины, одетые в одинаковые черные плащи и железные маски. Они подняли винтовки, унифицированные по модели, и направили черные как смоль дула прямо на Торна Вельвета, его товарищей и их подчиненных.

Успешно заманив культистов в ловушку, Охотники Центрального Бюро Тивиана открыли огонь без пощады. Пули пронзили воздух, обрушившись на Торна Вельвета и его людей, как внутри, так и вокруг Участка 38.

В одно мгновение те, кто планировал засаду, сами оказались в засаде. У них не было шанса сопротивляться — почти половина их состава была немедленно перестреляна, а остальные были вынуждены искать укрытие, как только поняли, что происходит.

Среди Охотников выделялись две фигуры, одетые в немного отличающуюся форму. Это были командиры подразделения.

Наблюдая, как культисты несут тяжелые потери за считанные мгновения, один из них пробормотал: «Нам велели ждать в засаде и позволить им самим угодить в ловушку. Этот "детектив" спланировал всё до мельчайших деталей — расставил фигуры на доске и оставил нам сделать ход».

«Такое чувство, что мы просто пешки в их игре», — заметил другой офицер.

«Не пойми меня неправильно, эти парни — подонки, но этот "детектив" ведет опасную игру».

Пока офицеры беседовали, битва приняла новый оборот.

«Черт возьми… Это Черные псы! Это ловушка Черных псов! Мы попались!»

Внутри Участка 38 Торн Вельвет стиснул зубы, глядя наружу. К этому моменту он был убежден, что вся эта ситуация была организована Бюро Безмятежности — что так называемый Орден Розового Креста был лишь уловкой. Их обманули.

«Прорываемся! Мы идем на прорыв в эту сторону!»

На другой стороне комнаты Амин отдал приказ, выкрикнув его в определенном направлении. Он знал, что оставаться в окружении — значит быть полностью уничтоженными. Их единственным вариантом было пробиваться с боем любой ценой.

Отвечая на приказ Амина, оставшиеся среди них Бейондеры ранга Ученика — Ученики Пути Тени — немедленно обнажили оружие ближнего боя. Их фигуры размылись, когда они начали стремительную атаку на окружение Охотников. Их скорость была экстремальной, из-за чего пулям было трудно попасть в цель.

Трое или четверо Шейдеров бросились на Охотников. Если бы это подразделение состояло только из обычных людей, как те из Бюро Безмятежности Игвинта, их бы быстро подавили. Однако это был Тивиан.

Когда Шейдеры приблизились, стрелки первой линии быстро отступили. Из-за их спин вышли пять или шесть Охотников, каждый из которых держал стандартные клинки.

Они бесстрашно встретили приближающихся Теневых Бейондеров, вступив в яростный ближний бой. Поле битвы озарилось вспышками стали, звон клинков разнесся по воздуху.

Эти Охотники были не медленнее и не слабее своих противников — на самом деле, они тоже все были Бейондерами ранга Ученика Пути Тени, такими же Шейдерами, как и их враги. Они не только могли сравниться со своими врагами в скорости и мастерстве, но и обладали превосходной координацией и снаряжением. Они неумолимо теснили атакующих, быстро убивая и раня нескольких из них.

Отряды Охотников Тивиана состояли не только из обычных солдат. В их рядах также были Бейондеры — Шейдеры ранга Ученика, чья сила даже превосходила силу культистов.

Видя, как их силы редеют, а отчаянная атака захлебывается, Торн Вельвет и Амин начали все больше нервничать. Без колебаний они бросились к полю битвы, намереваясь прорвать блокаду самостоятельно.

Но как только они собрались вступить в бой, воздух наполнил резкий свистящий звук. Почувствовав неминуемую опасность, Торн Вельвет и Амин резко остановились. Мощный порыв ветра пронесся мимо них, поднимая пыль и обломки, и оставил глубокий, зияющий шрам на земле прямо у их ног.

Сделай они еще один шаг, этот невидимый клинок ветра разрубил бы их пополам.

«Это Клинок Ветра… Проявление элементализации Тени… Аэромант!»

Бормоча себе под нос, Торн Вельвет перевел взгляд на источник атаки. Недалеко от них стояли два офицера Охотников в немного отличающейся форме. Один из них держал в руке маленький каменный кинжал — источник смертоносного клинка ветра.

«Черт возьми! Два капитана отряда?! Здесь два полных отряда Охотников? Чад, они подготовились по полной! Мы не сможем сбежать в одиночку — используй козырь! Позови на помощь Его Лордство, иначе никто из нас не выберется живым!»

Осознав ужасное положение, Амин помрачнел. Торн Вельвет, хоть и нехотя, залез в карман пальто и вытащил маленький стеклянный флакон, наполненный густой кроваво-красной жидкостью.

Без колебаний он раздавил флакон в руке.

Жидкость внутри не пролилась на землю; вместо этого она мгновенно испарилась, рассеявшись в воздухе.

Странный металлический запах крови наполнил атмосферу.

«Что ж… теперь нам просто нужно выиграть время».

Отбросив осколки стекла, Торн Вельвет прошептал это себе под нос, снова переводя взгляд на поле битвы.

…

Королевский университет Короны, Кампус Короля.

Поздно ночью пункт сбора Ученого Общества был почти пуст. Поскольку приближалась полночь, а Торн Вельвет отправил многих своих непосредственных подчиненных в другие места, осталось лишь двое или трое студентов, поглощенных своими книгами.

Нефтида шла через место сбора, ее фигура была скрыта под большим плащом, закрывавшим все тело. Она медленно двигалась вглубь помещения. Хотя ее наряд и поведение казались неестественными, никто не обращал на нее внимания — большинство из немногих присутствующих были слишком поглощены чтением, чтобы замечать ее.

Нефтида уверенно прошла через общую зону и подошла к входу в коридор с паутиной. Оглядевшись, чтобы убедиться, что она одна, она приподняла плащ, позволяя Дороти выскользнуть из-под него.

«Мы на месте, мисс Дороти».

«Фух… Спасибо за помощь, старшая Нефтида».

Дороти облегченно вздохнула и осмотрелась, прежде чем заговорить снова.

Пока Торн Вельвет и Охотники были заняты стычкой, она проскользнула внутрь незамеченной.

Сегодня ночью Дороти намеревалась воспользоваться этим хаосом, чтобы проникнуть глубже в руины.

И в этот раз… она должна была пойти лично.