Под Кампусом Короля, в камере пыток Гнезда Восьми Шпилей.

Внезапная тьма погрузила камеру пыток в хаос. Заключенные кричали, стражники паниковали, а культисты пытались зажечь лампы. В кромешной тьме, где ничего не было видно, это оказалось крайне сложной задачей.

Наконец, одному из стражников удалось достать спичку, которую он обычно использовал, чтобы прикурить сигарету. После суетливых попыток зажечь её, в темноте замерцал слабый огонек. Как раз когда он приготовился использовать этот крошечный свет, чтобы зажечь остальные газовые лампы, он внезапно заметил холодное, незнакомое лицо мужчины, освещенное сиянием спички.

"Кто ты... А-а!"

Прежде чем стражник успел сказать что-то еще, его тело пронзило лезвие. Он издал крик и рухнул, единственный источник света мгновенно погас, снова погрузив пространство во тьму.

Вслед за первым криком один за другим последовали другие. Трупные марионетки Дороти, действуя как убийцы в темноте, приближались к дезориентированным стражникам и закалывали их одного за другим. Их беспорядочные движения выдавали их позиции.

По мере того как крики продолжались, число стражников стремительно сокращалось. Вскоре остались только два Шейдера. Хотя они тоже ничего не видели в темноте, их острый слух и рефлексы позволяли им раз за разом уклоняться от атак убийц. Им даже удалось контратаковать, отрубив голову одной из трупных марионеток.

Против этих двух Шейдеров Дороти заставила своих марионеток достать оружие и непрерывно стрелять в сторону источников движения в темноте.

Шейдеры могли уклоняться от пуль не потому, что были быстрее их, а потому, что чувствовали, когда на них направлено оружие, и начинали уклоняться еще до того, как нажимался спусковой крючок.

В этой кромешной тьме двум Шейдерам уже было трудно избегать атак ближнего боя. Из-за отсутствия видимости они не могли определить, когда на них направлено оружие. К тому времени, как раздавались выстрелы, уклоняться было уже поздно.

Непрерывная стрельба эхом отдавалась в узком темном пространстве, а вспышки дульного пламени были единственными источниками света. Когда стрельба стихла, последние два Шейдера были повержены. Камера пыток теперь была наполнена лишь криками заключенных.

Разобравшись со всеми стражниками, Дороти приказала одной из своих марионеток зажечь заранее приготовленную газовую лампу. Используя её свет, она зажгла остальные лампы, восстановив освещение в камере.

Когда свет вернулся, заключенные в клетках, чьи тела были покрыты ранами, в шоке ахнули при виде многочисленных трупов на полу. Они со страхом смотрели на двух окровавленных людей, все еще стоявших на ногах — двух трупных марионеток Дороти.

"Успокойтесь, господа. Мы не причиним вам вреда. На самом деле, мы здесь, чтобы спасти вас".

Видя напуганных и запаниковавших заключенных, трупная марионетка Брэндон поправил свою окровавленную шляпу и заговорил.

Слова Брэндона на мгновение ошеломили заключенных. Тем временем другая марионетка забрала ключи у павших стражников и начала одну за другой открывать двери камер, освобождая раненых заключенных.

Освободившись, заключенные разразились ликованием. Многие столпились вокруг Брэндона, некоторые выражали свою благодарность.

"О... Святая Мать, я думал, что меня замучат до смерти эти монстры. Огромное спасибо! Вы, должно быть, ангелы, посланные Матерью, чтобы спасти нас от этих демонов! Как нам вас называть?"

Видя эмоциональных заключенных, Брэндон закурил сигарету окровавленной рукой, затянулся и улыбнулся.

"Розовый Крест... Это все, что вам нужно знать".

"Идите домой, заключенные. Этот путь ведет к выходу, к вашей свободе".

Брэндон указал на выходной проход. Заключенные, выразив свою искреннюю благодарность, помогая друг другу, направились к выходу и вскоре исчезли. Как только они ушли, Дороти появилась из-за укрытия рядом со входом в камеру и посмотрела на теперь уже пустую камеру пыток.

Дороти не беспокоилась о том, что заключенные поднимут тревогу в коридоре с паутиной. Люди, которые могли получить сигнал тревоги, уже были убиты ею.

После того как Нефтида успешно получила доступ во Внутреннюю зону, она узнала от Элая информацию о коридоре с паутиной. Коридор отправлял беззвучные оповещения ближайшим членам Гнезда Восьми Шпилей, когда обнаруживал необычный контакт.

Вот почему, даже несмотря на то, что Торн Вельвет был связан боем с Охотниками далеко отсюда, Дороти все равно нуждалась в Нефтиде, чтобы та провела ее внутрь. Во Внутренней зоне все еще оставались Бейондеры, поэтому она не могла рисковать, вызывая тревогу.

Теперь, когда с двумя Бейондерами ранга Ученика, дислоцированными во Внутренней зоне, было покончено, Дороти больше не нужно было беспокоиться о паутине.

Освободив заключенных, Дороти быстро зачистила поле боя. Она сложила все трупы стражников в свою магическую шкатулку, пополнив свои запасы трупов, а затем продолжила исследование.

На этот раз Дороти оставила маленькую трупную марионетку в камере пыток, чтобы следить за территорией, в то время как другая маленькая марионетка вела путь впереди. Она следовала позади, спускаясь глубже в руины по лестнице из камеры пыток.

Неся газовую лампу, Дороти шла вниз и вскоре достигла нового уровня под камерой пыток. Этот уровень был таким же просторным, но здесь никого не было. Однако в тусклом свете Дороти заметила большой, неясный контур.

"Там... что-то есть?"

Подумав об этом, Дороти подошла к краю подземного пространства и обнаружила газовую лампу, висящую на каменном столбе. После некоторых усилий ей удалось зажечь её.

"Газовая лампа все еще работает... Должно быть, ее установили недавно. Это значит, что эти ребята тоже были активны на этом уровне..."

Дороти подумала про себя, а затем принялась зажигать остальные газовые лампы в этом районе. По мере того как несколько ламп постепенно освещали пространство, сцена на этом уровне начала медленно проясняться.

И тут она замерла.

В отличие от камеры пыток наверху, этот уровень, по-видимому, был руинами разрушенного алтаря.

Алтарь, построенный в неизвестную эпоху, давно пришел в упадок. Все ритуальные сосуды и инструменты исчезли, оставив лишь возвышение, потрескавшиеся каменные ступени и слабые резные узоры. Самой поразительной особенностью руин алтаря была статуя, стоявшая в центре.

Статуя изображала молодую богиню со стройной фигурой, одетую в простые, струящиеся одежды. Ее руки были сложены перед грудью, держа круглое зеркало.

Если смотреть только на тело, это была безмятежная и красивая статуя богини. Однако голова этой изысканной статуи была отсечена и заменена гротескной головой паука с множеством глаз, серповидными клыками и угрожающим выражением лица.

Глядя на статую, Дороти застыла на месте. Она уже видела эту сцену.

Не так давно, в поезде до Тивиана, среди перехваченных товаров, принадлежавших Бюро Безмятежности Ольстера, была фотография, изображающая почти идентичную сцену — статую богини, чья голова была заменена паучьей.

"Интересно... Одна есть в Бритвенных горах, а теперь другая, так далеко. Что это за божество? Почему статуи этого существа находятся в разных частях Британии? И одна даже появилась в руинах Скриптория Звездной Нумерологии. Может ли это божество быть связано со Скрипторием Звездной Нумерологии?"

Дороти размышляла, внимательно изучая детали статуи. Сначала она сосредоточилась на голове.

"Срез на голове выглядит довольно свежим, сильно отличаясь от других выветренных частей статуи. Должно быть, это сделали недавно. Более того, материал головы паука явно отличается от тела статуи богини. Эти две части определенно не были изначально одним целым".

"Значит, статуя богини и голова паука — это две отдельные работы, насильственно объединенные. Голову богини удалили и заменили на эту голову паука, и, скорее всего, это было сделано недавно, вероятно, Гнездом Восьми Шпилей".

Анализируя ситуацию, Дороти начала подозревать, почему Гнездо Восьми Шпилей приложило столько усилий, чтобы контролировать эти руины.

"Гнездо Восьми Шпилей развратило Научное общество мистических знаний, чтобы получить доступ в школу и найти вход в руины. Их главной целью, вероятно, был этот алтарь, скрытый внутри руин".

"Они удалили голову богини и заменили ее пауком. Интересно, какое значение это имеет. И, судя по текущей ситуации, странные происшествия в Бритвенных горах также могут быть связаны с ними".

Дороти продолжала размышлять, теперь подозревая возможную связь между статуей богини и Скрипторием Звездной Нумерологии. Она подняла лампу и обошла статую, внимательно осматривая ее в поисках дальнейших улик.

"Стиль этого алтаря... кажется чем-то похожим на соборы Церкви Сияния. Может ли эта статуя быть связана с Церковью Сияния? Является ли это статуей Святой Матери?"

"Нет, я видела много изображений Святой Матери, обычно это зрелая женщина с пышными формами. У этой статуи, даже без головы, стройная фигура, особенно в области груди, что сильно отличается от изображений Святой Матери. Она больше похожа на юную деву. Кроме того, статуи и картины Святой Матери обычно не включают зеркала. Возможно, это статуя юной богини".

Дороти продолжала анализировать статую. Внимательно осматривая окрестности, она заметила кое-что необычное на одной из стен.

На пятнистой стене вызывающе висела черная ткань. Оглядевшись, она поняла, что на других стенах ничего подобного нет.

"Кусок ткани?"

Любопытствуя, Дороти достала свою магическую шкатулку и призвала трупную марионетку человека. Она приказала ей подойти к черной ткани, чтобы исследовать ее.

"Выглядит новой, вероятно, повесили недавно те ребята. Они пытаются что-то скрыть?"

Подумав об этом, Дороти приказала марионетке медленно отдернуть ткань.

Перед ней предстала потрескавшаяся кирпичная стена. В одном углу небольшой участок кирпичей раскрошился, обнажив второй слой стены за ним. На этом скрытом слое были начертаны переплетенные символы.

"За этой кирпичной стеной что-то есть? Была ли эта стена построена позже, чтобы скрыть то, что начертано на настоящей стене?"

Увидев это, глаза Дороти загорелись. Она приказала марионетке убрать черную ткань и начала осторожно разбирать неплотно лежащие кирпичи. Вскоре многие кирпичи были удалены, и начертанные символы, скрытые за ними, постепенно показались.

Там было две строки текста, написанные на разных языках и служащие переводом друг друга. Один был на Общем языке Притта, а другой... Дороти с удивлением поняла, что узнала его — это был Древнеимперский!

Имея дело с Черепом Оленя, Дороти получила перевод с Древнеимперского от Олдрича. Тот перевод был наполнен стихами, восхваляющими монарха, известного как "Король Света", воспевающими его союз с союзниками для изгнания злых богов и демонов и основания империи.

Теперь текст на стене тоже был на Древнеимперском, на том же языке, что и те стихи. Автор стихов о "Короле Света" и человек, который сделал надпись на стене, могли иметь какую-то связь.

Дороти начала внимательно читать текст на стене. К счастью, кто-то позже добавил рядом перевод на язык Притта, что позволило ей все понять.

Быстро взглянув, Дороти поняла, что это прощальное послание.

...

"Все кончено. Все алтари и церкви на острове были закрыты и захвачены".

"Как публичные, так и скрытые. Те, что в городах, и те, что в дикой местности. Даже этот, построенный в древних руинах для тренировок и медитации, не стал исключением..."

"Согласно соглашению, поклонение Богине полностью уйдет с Трех Островов. Если мы хотим продолжать следовать за Богиней, мы должны покинуть нашу родину и отправиться на восток".

"Я не хочу покидать это место, свою родину. Но ради Богини я должен отдать все. Я давно дал клятву Зеркальной Луне".

"Люди Британии, не бойтесь. Хотя мы, слуги Богини, должны уйти, ее благословения останутся на этой земле".

...

Северный сосновый лес, к северу от Кампуса Короля.

В темном лесу жестокая и кровавая битва подходила к концу. Силы Торна Вельвета и Амина не могли противостоять хорошо подготовленным охотникам. Попав в идеальную засаду, они быстро потерпели поражение.

Вскоре подчиненные Торна Вельвета были полностью уничтожены. Его товарищ Амин был обезглавлен капитаном охотников в бою, а сам Торн Вельвет был ранен.

Теперь Торн Вельвет, волоча свое раненое тело, мчался через темный лес. Одинокий и отчаявшийся, он довел себя до предела, чтобы сбежать, в то время как охотники неустанно преследовали его.

Ведомые своим капитаном, охотники приближались к своей добыче. Одна за другой черные тени проносились сквозь деревья, приближаясь к бегущей фигуре.

Торн Вельвет был Теневым Бейондером черного ранга, известным своей скоростью. Однако его раны теперь сковывали его, не позволяя двигаться в полную силу.

"Хаф... хаф... Проклятые... эти... черные псы..."

Чувствуя, что преследователи приближаются, Торн Вельвет стиснул зубы и заставил себя ускориться, но этого было недостаточно, чтобы оторваться.

Капитан охотников, Аэромант, и несколько членов отряда бежали впереди группы. Видя, что их добыча приближается, капитан улыбнулся под маской и крепче сжал маленький каменный кинжал.

Как раз когда капитан приготовился использовать воздушный клинок, чтобы свалить бегущего Торна Вельвета, темный лес внезапно наполнился плотным шуршащим звуком. Из теней вырвался огромный рой летучих мышей, устремившись к Охотникам.

"В укрытие!"

Капитан немедленно предупредил свою команду, взмахнув каменным кинжалом, чтобы вызвать порыв ветра, который разогнал многих летучих мышей, создав пространство для маневра его команды.

Однако трое Охотников оказались слишком медлительными. Они были мгновенно поглощены роем, их тела окутала тьма, когда они упали на землю, корчась и крича в агонии.

"А-а-а!!!"

Через пять или шесть секунд их мучения прекратились. Летучие мыши рассеялись, оставив после себя три окровавленных трупа. Затем летучие мыши дружно полетели в одном направлении.

На глазах у всех летучие мыши слились в человеческую фигуру.

Когда летучие мыши исчезли, на земле стоял высокий, худой мужчина в черном костюме. У него была лысая голова, заостренные уши, бледная кожа, темные круги под глазами и выступающие скулы. Его багровые глаза холодно осматривали окрестности.

"Лорд Клавдий!"

Увидев мужчину, Торн Вельвет воскликнул с облегчением, в то время как капитан охотников сжал кулаки, его выражение лица стало мрачным.

"Вампир Белого Пепла..."