Глубоко в руинах под Королевским университетом Короны, в Кампусе Короля.

В темном коридоре раздавались ритмичные шаги: Дороти осторожно продвигалась вперед, ступая по потрескавшемуся каменному полу. Рядом с ней трупная марионетка несла фонарь, дающий скудное освещение.

В тусклом свете Дороти огляделась по сторонам. Просторный коридор был пуст, если не считать разбросанных обломков. Каменные стены были изрыты, словно кто-то соскоблил с них первоначальную поверхность. Каждые несколько шагов ей попадались комнаты без дверей, но беглый взгляд внутрь показывал, что они совершенно пусты.

Спустившись по лестнице из зала с алтарем, Дороти добралась до более глубоких частей руин. Вскоре она поняла, что руины становятся все сложнее: здесь были не только лестницы, но и развилки, комнаты и коридоры. Пробираясь через этот лабиринт, Дороти приходилось полагаться на свою интуицию, отмечая путь по мере продвижения.

Сложность глубин руин превзошла ожидания Дороти. Лестницы, ведущие вверх и вниз, перекрестки и повсюду комнаты — в сочетании с плохой видимостью — превращали это место в настоящий лабиринт. Дороти уже довольно долго исследовала этот лабиринт, но ничего не нашла. Каждый коридор и комната были пусты, в них не было ничего, кроме камня и пыли.

«Черт... это место не просто лабиринт... оно еще и совершенно пустое, если не считать камней и пыли! Как и говорила Беверли, это место было подчищено несколькими обществами, не оставившими после себя ничего».

Блуждая по глубинам руин, Дороти думала об этом. Похоже, Гнездо восьми шпилей использовало только первый и второй уровни руин, сосредоточившись в основном на алтаре на втором уровне. Лабиринтоподобные области внизу были проигнорированы, так как там не было ничего ценного.

«Хорошо, что я подготовилась заранее. Я наполнила свою магическую коробку водой, провизией и маслом для ламп, чтобы подольше оставаться здесь. Иначе мне пришлось бы повернуть назад».

Подумав об этом, Дороти двинулась дальше. Вскоре коридор, по которому она шла, закончился, открыв еще одну лестницу, ведущую вниз.

«Еще одна лестница? Это уже пятая со времен камеры пыток на первом уровне. Насколько же глубоко уходят эти руины?»

Глядя на лестницу перед собой, Дороти не могла не пожаловаться про себя. Затем она проверила связь с трупной марионеткой, которую оставила на первом уровне в качестве дозорного, и обнаружила, что связь все еще цела.

«Хорошо, не слишком глубоко. Я, наверное, спустилась всего метров на сто. Я исследовала большую часть этого уровня и ничего не нашла, так что буду спускаться дальше».

С этой мыслью Дороти начала спускаться по лестнице.

Однако, как только она достигла нового уровня и прошла совсем немного, она внезапно замерла, и выражение ее лица стало серьезным.

«Кто-то вошел сверху... Неужели те парни смогли сбежать и вернуться?»

Нахмурившись, Дороти посмотрела вверх. Маленькая трупная марионетка, которую она оставила на первом уровне, уловила звук приближающихся шагов, доносившихся из входного коридора.

...

Торн Вельвет поспешно прошел по коридору быстрыми, торопливыми шагами. Вскоре он оказался в камере пыток на первом уровне руин. Увиденное перед ним повергло его в шок.

«Что... что происходит? Где все? Куда они все делись?»

Стоя у входа в камеру пыток, Торн Вельвет воскликнул в изумлении. Перед ним была совершенно пустая камера. Не только заключенные в клетках исчезли, но и охранников, которым он специально приказал оставаться на месте, нигде не было видно. В помещении царила жуткая тишина.

Ранее, когда Торн Вельвет услышал от двух студентов в месте сбора Ученого Общества, что группа оборванцев внезапно появилась из Внутренней зоны, он начал беспокоиться. Теперь, видя эту картину, его худшие опасения подтвердились.

«Похоже, я был прав. Нас обманули».

В этот момент холодный голос раздался из-за спины Торна Вельвета. Клавдий, бледнокожий и лысый, медленно шагнул вперед, встал рядом с Торном Вельветом и уставился на открывшуюся перед ними картину.

«Обманули... Это была ловушка, расставленная черными псами? Они не только заманили нас в засаду, но и воспользовались возможностью совершить налет на нашу базу?»

Глядя на происходящее, Торн Вельвет произнес это с недоверием. Тем временем Клавдий бегло осмотрел помещение, прежде чем войти в камеру пыток, а Торн Вельвет последовал за ним по пятам.

«Сильный запах крови. На полу кровь. Здесь была драка, но не ожесточенная. Охранники были устранены почти без сопротивления...»

пробормотал Клавдий, осматривая место происшествия. Торн Вельвет, стоявший рядом, обеспокоенно произнес:

«Все исчезли... Могли ли их захватить черные псы?»

«Пока неясно, сделали ли это черные псы...»

ответил Клавдий. В этот момент его выражение лица внезапно стало жестким, словно он что-то почувствовал. Он посмотрел на потолок.

Клавдий сосредоточил взгляд на пятне на потолке, где увидел геккона, который смотрел на них.

Взмахнув рукой, Клавдий выпустил из рукава летучую мышь, которая стремительно бросилась к геккону на потолке. Геккон попытался сбежать, но был схвачен когтями летучей мыши, прежде чем успел далеко уйти. Летучая мышь вернулась, уронив геккона в руку Клавдия.

«Этот геккон...»

Увидев барахтающееся существо в руке Клавдия, Торн Вельвет вспомнил геккона, который однажды пытался шпионить за ним, пересекая коридор с паутиной.

«Это плотская марионетка, созданная и поддерживаемая силой Чаши».

холодно сказал Клавдий. Затем он отбросил геккона в сторону, где тот превратился в кровавое месиво. Не раздумывая, Клавдий зашагал к концу камеры пыток, направляясь к лестнице, ведущей на второй уровень. Торн Вельвет поспешил за ним.

На втором уровне, где стоял алтарь, Клавдий осмотрел местность. Вскоре его взгляд упал на груду кирпичей перед стеной, закрытой черной тканью. Увидев кирпичи, которых раньше здесь не было, Торн Вельвет немедленно подал голос.

«Стена с надписями была разобрана! Это были они!»

Игнорируя слова Торна Вельвета, Клавдий перевел взгляд на вход, ведущий дальше вниз, и холодно произнес:

«Они спустились вниз. И, вероятно, все еще там».

С этими словами тело Клавдия окуталось слоем тени, которая затем рассеялась в стаю черных летучих мышей.

Среди стрекочущих звуков десятки летучих мышей устремились к лестнице, ведущей вглубь руин. Проникнув в лабиринтоподобные глубины, летучие мыши рассредоточились, обыскивая каждый путь и каждую комнату без исключения.

В одно мгновение Клавдий начал обыскивать руины с невероятной скоростью, охотясь за скрывающимся врагом.

...

«Ха... ха... Черт возьми... как такой парень мог внезапно появиться?!»

В самой глубокой части руин Дороти бежала по темному коридору, а трупная марионетка с фонарем бежала рядом, освещая путь.

Сердце Дороти бешено колотилось. Она не ожидала появления такого неожиданного и грозного противника.

«Откуда взялся этот парень? Он не только может обнаружить маленькие трупные марионетки, которые я использую для наблюдения, но и может превращаться в стаю летучих мышей. И теперь они все спускаются, чтобы найти меня...»

Бежа, Дороти лихорадочно размышляла. Она знала о стае летучих мышей, потому что расставила несколько трупных марионеток в форме людей в ключевых точках на верхних уровнях руин, чтобы не заблудиться. Через их зрение она видела, как стая летучих мышей спускалась, окружала ее марионеток, высасывала их кровь и разрывала на части, пока те не были полностью уничтожены.

Теперь Дороти остро осознавала, что большая стая летучих мышей ищет ее, уровень за уровнем. При такой плотности поиска не было места, где она могла бы спрятаться, чтобы ее не нашли.

Перед лицом этой стаи летучих мышей прятаться было бесполезно. Единственным вариантом для Дороти было бежать глубже в руины — это было единственное направление, оставшееся для побега.