Глубоко в подземных руинах под Кампусом Короля, Королевский университет Короны.

В темном узком коридоре глубоко в руинах Дороти бежала так быстро, как только могла, пытаясь уклониться от стаи летучих мышей, выискивающих её сверху.

«Ха… ха… Способность призвать столько летучих мышей для полномасштабного поиска, мгновенно обнаружить моих маленьких трупных марионеток и спасти Торна Вельвета из окружения Охотников… Этот парень… вероятно, не просто ранга Черной Земли…»

Бежа, Дороти бормотала про себя, анализируя ситуацию. Было ясно, что человек, использующий сейчас летучих мышей для охоты на неё, скорее всего, является Бейондером выше Черного ранга — существом Белого ранга.

Хотя Дороти, будучи Учеником, могла полагаться на мистические предметы, системные навыки и тактическое планирование, чтобы победить противника Черного ранга, она не была достаточно уверена в себе, чтобы бросить вызов кому-то на два ранга выше, особенно противнику Белого ранга, который появился из ниоткуда, о котором она почти ничего не знала и не имела никакой информации.

Поэтому единственным вариантом для Дороти сейчас было найти способ сбежать. Поскольку летучие мыши уже распространились по верхним уровням, она не могла вернуться назад. Её единственным выбором было бежать глубже в руины.

Однако вскоре она поняла, что просто бегство — не лучшее решение.

«Нет… Судя по интервалам, с которыми уничтожались мои трупные марионетки, эти летучие мыши ищут с пугающей скоростью. Они могут зачистить целый уровень в мгновение ока. Если так пойдет и дальше, они скоро доберутся до моего уровня. Мне от них не убежать. Нужно придумать что-то еще. Я не могу просто ждать смерти. По крайней мере, мне нужно замедлить этого парня!»

Подумав об этом, Дороти начала осматривать окрестности в поисках того, что можно использовать в своих интересах. Быстро взглянув, она кое-что заметила.

«Похоже… с тех пор как я спустилась на этот уровень, я не встречала никаких развилок. Это был всего лишь один коридор, ведущий прямо вперед. Это значит, что если эти летучие мыши хотят преследовать меня, они могут прийти только с одного направления… сзади!»

Осознав это, Дороти остановилась на повороте коридора впереди. Она достала свою магическую шкатулку, отрегулировала размер входа и призвала трех трупных марионеток. Одна из них несла большую бутыль с необычной жидкостью — ламповым маслом, которое Дороти припасла для исследования руин.

Затем Дороти направила этих трех марионеток, вместе с той, что держала фонарь рядом с ней — всего четыре марионетки. Она отправила их встать посреди коридора, лицом к направлению, откуда должны были появиться летучие мыши. Три марионетки встали впереди, а четвертая, с фонарем и маслом, присела позади них.

Так Дороти и её марионетки стояли в темном коридоре, затаив дыхание и сосредоточенно ожидая появления стаи кровожадных летучих мышей.

Вскоре звук шороха в темноте в дальнем конце коридора стал громче. Шум приближался, становился громче и концентрированнее. Дороти отчетливо чувствовала, что что-то приближается.

Наконец, обыскав все верхние уровни, стая кровожадных летучих мышей достигла уровня Дороти. Они хлынули вниз по лестнице и быстро полетели вдоль длинного извилистого коридора.

«Они здесь…»

Услышав плотный шум, Дороти приготовилась. В дальнем конце коридора бесчисленные летучие мыши пролетели несколько поворотов, прежде чем почувствовали присутствие живых существ впереди. Они устремились вперед на высокой скорости.

Вскоре трупная марионетка, которую Дороти поставила впереди, была мгновенно окружена и разорвана летучими мышами, почти не оказав сопротивления. Почувствовав уничтожение марионетки, Дороти подтвердила местоположение авангарда стаи летучих мышей в темноте. Воспользовавшись тем, что летучие мыши были заняты разрыванием марионетки, она открыла рот.

«-Фус·Ро-»

Древние слова сорвались с губ Дороти, взорвавшись подобно грому в темноте. Ударная волна от крика устремилась вперед по прямому коридору, врезаясь в летучих мышей, которые терзали марионеток.

Под ударом марионетки Дороти и летучие мыши разлетелись в стороны, врезаясь в стены коридора и оставляя кровавые следы. Большая часть стаи летучих мышей была отброшена к дальнему концу коридора, раздавленная о стену силой крика. Стена треснула от удара, трещины разошлись в стороны, некоторые даже достигли потолка.

Но даже больше, чем ударная волна, звук крика Дороти оказал еще более быстрое воздействие на летучих мышей. Летучие мыши полагаются на эхолокацию для навигации и обладают очень чувствительным слухом. Оглушительный рев крика мгновенно вывел из строя летучих мышей, которые еще не вошли в коридор, заставив их упасть на землю, дергаясь в конвульсиях. В одно мгновение атакующая стая летучих мышей была в значительной степени нейтрализована.

Увидев это, Дороти почувствовала прилив облегчения. Затем она направила марионетку, которая притаилась неподалеку и не пострадала от крика, встать. Эта марионетка, с фонарем и маслом, бросилась вперед, чтобы зачистить поле боя.

Дороти планировала разобраться с летучими мышами, которые не вошли в коридор и были выведены из строя криком. Она намеревалась сжечь их всех.

Дороти направила марионетку с маслом к концу коридора. Повернувшись, чтобы посмотреть на следующий участок, она увидела пол, усеянный дергающимися летучими мышами. Без колебаний она приказала марионетке вылить на них масло. Как только Дороти собралась поджечь масло, издалека донесся еще один шорох. Обернувшись, она увидела еще одну стаю летучих мышей, летящую к ней — очевидно, вторая волна, которая отстала.

«Черт… их все еще так много? Значит, это была не вся стая?»

Увидев приближающуюся новую стаю летучих мышей, Дороти приготовилась поджечь масло и сжечь как можно больше существ. Однако в этот момент новая стая летучих мышей начала быстро меняться.

По мере приближения летучие мыши быстро собрались вместе, образуя растущую тень. Затем эта тень сгустилась в гуманоидную форму, приняв облик Клавдия. Однако его кожа была покрыта крупными кровавыми ранами.

Используя лишь небольшую часть летучих мышей, Клавдий восстановился. Он быстро полетел к марионетке, готовившейся поджечь масло, протянул бледную когтистую руку и вонзил её в тело марионетки. В одно мгновение тело марионетки сморщилось, превратившись в иссохшую оболочку за две-три секунды. Тем временем кровавые раны на теле Клавдия начали слегка затягиваться.

Трансформация Клавдия в летучих мышей позволяла ему разделяться на пятьдесят особей. Пока выживала хотя бы одна пятая часть этих мышей, сам Клавдий не подвергался смертельной опасности.

Поэтому, когда Клавдий использовал свою трансформацию, он никогда не отправлял слишком много летучих мышей на передовую разведки или боя. Он всегда держал достаточное количество мышей в безопасности, чтобы избежать полного уничтожения. Летучие мыши, прибывшие позже, были его резервом, а раны на его теле были результатом потери тех мышей, которых он лишился из-за крика Дороти.

«Черт… эти летучие мыши — на самом деле часть него? Он может восстановиться, имея всего несколько мышей? Это безумие!»

Увидев это, Дороти в панике начала размышлять. В этот момент, осушив марионетку, Клавдий отшвырнул иссохший труп и взглянул на летучих мышей, выведенных из строя криком. По его воле летучие мыши стряхнули последствия крика, борясь и визжа, они полетели обратно к телу Клавдия.

По мере возвращения летучих мышей ужасные раны на теле Клавдия быстро заживали. Однако они не зажили полностью, так как ведущая группа мышей была превращена криком в кровавое месиво и не могла быть восстановлена.

«Бейондер, способный манипулировать яростными звуками? Интересно… Сначала я подумал, что это Чаша, но теперь кажется, что здесь может быть нечто большее…»

Клавдий тихо пробормотал, шагая вперед, готовясь противостоять Бейондеру, прячущемуся в темноте в конце коридора. Услышав его шаги, Дороти почувствовала, как сжалось сердце.

«Черт… его основное тело приближается. Я уже использовала крик, а время восстановления для второй стадии составляет не менее полудня. Это не к добру…»

В темноте выражение лица Дороти стало серьезным. Тот факт, что её крик не победил Клавдия полностью, поставил её в пассивное положение. Без крика победить противника Белого ранга было практически невозможно!

Как раз когда Дороти решала, развернуться и бежать или использовать все свои ресурсы для борьбы, пространство огласил грохот.

Трещины в стене, вызванные криком, распространились на потолок коридора. Поскольку структурная целостность потолка была нарушена, он наконец не выдержал и начал рушиться.

«Что…»

Услышав зловещий звук, Дороти немедленно отбежала от места обрушения. Клавдий, готовившийся противостоять врагу в темноте, также быстро отступил.

Затем, с громким треском, коридор, пораженный криком, начал рушиться. Большие куски потолка падали, обрушиваясь на пол внизу.

В итоге весь коридор был полностью заблокирован завалом. К счастью, обрушение было локальным и не затронуло большую площадь. Рухнул только тот коридор, который был поражен криком. Дороти, двигаясь быстро, чудом избежала катастрофы.

«Фух… это было близко…»

Стоя на краю завала, Дороти достала из своей магической шкатулки еще одну газовую лампу и зажгла её. Она посмотрела на обломки, преграждающие путь, и с облегчением вздохнула.

«Как и ожидалось… использовать крик в таком месте опасно. Хорошо, что я не использовала третью стадию, иначе обрушение было бы невозможно пережить…»

Подумала Дороти с облегчением. Если бы она использовала третью стадию крика, рухнул бы не просто один коридор. Весь уровень мог бы обвалиться.

«Теперь, когда весь этот коридор заблокирован обломками, этот парень-летучая мышь не должен пройти. Если бы он был Чашей Белого ранга, он мог бы прорваться сквозь завал. Если бы он был Ходоком сквозь стены, он мог бы пройти сквозь него. Но, судя по всему, он ни то, ни другое… Надеюсь, у него нет способа пройти…»

Глядя на обломки, Дороти почувствовала облегчение. Хотя обрушение чуть не похоронило её, оно также отделило её от человека-летучей мыши, временно разрешив её кризис.

«Но цена в том, что выход находится по ту сторону завала. Теперь я полностью заперта на нижних уровнях руин. Мне придется исследовать их глубже, чтобы увидеть, смогу ли я найти другой выход…»

«Так что теперь я могу только продолжать идти глубже».

Шепча про себя, Дороти достала свою магическую шкатулку и призвала еще двух трупных марионеток и еще одну газовую лампу. Она приказала одной марионетке стоять на страже у завала, преграждающего путь, готовой предупредить её, если человек-летучая мышь найдет способ пройти. Другая марионетка несла лампу и указывала путь, пока Дороти углублялась в руины.

...

Тем временем, по другую сторону обрушившегося коридора, Клавдий стоял, заложив руки за спину, холодно наблюдая за грудой обломков.

«Этот яростный звук вызвал обрушение? Хм… довольно мощно…»

Клавдий пробормотал с холодным фырканьем. Затем он превратился обратно в стаю летучих мышей и полетел обратно по коридору, возвращаясь на верхний уровень. У лестницы летучие мыши собрались и приняли его человеческий облик.

Противостояние между Дороти и Клавдием произошло на шестом уровне руин. Теперь Клавдий отступил к лестнице, ведущей вниз на пятый уровень.

«Однако… если ты думаешь, что груда обломков может меня остановить, ты глубоко ошибаешься».

Глядя на лестницу, ведущую вниз, пробормотал Клавдий. Затем он залез в карман и вытащил маленький флакон с кровью. Выпив его, оставшиеся раны на его теле быстро затянулись.

Затем Клавдий достал папирусный сигил, на котором были начертаны двойные символы Тени и Чаши.

«Сигил Ядовитого Тумана…»

Бормоча, Клавдий прижал сигил к своему телу. Когда сигил сгорел и исчез, он сделал глубокий вдох и, используя духовность Тени и Чаши внутри себя, выдохнул облако пурпурно-красного тумана.

Этот туман, более плотный, чем воздух, быстро опустился на землю после того, как Клавдий выдохнул его, распространяясь по шестому уровню.

Ядовитый туман Клавдия был объемным, и он продолжал выдыхать его без остановки. Туман быстро распространился по шестому уровню, катясь по коридору.

Таким образом, Клавдий использовал сигил, чтобы создать ядовитый туман с помощью своей духовности, заполнив шестой уровень, где находилась Дороти. Густой пурпурно-красный туман просочился сквозь трещины в обломках, постепенно распространяясь с одной стороны завала на другую.

Поскольку обломки преграждали ему путь, Клавдий решил затопить это место ядом. Щели в обломках могли остановить его, но они не могли остановить туман!

Когда весь шестой уровень заполнится ядом, каждое живое существо внутри будет убито. Цель Клавдия будет достигнута.