Ночь опустилась на Вулкан-Таун, и западные леса были залиты кровью. Смрад крови пропитал воздух, когда попавшие в засаду участники встречи падали один за другим, изрешеченные пулями. Единственный выживший, их лидер, получил множественные огнестрельные ранения и, в тщетной попытке контратаковать, был перехвачен капитаном охотников Грегором, чей короткий клинок теперь застрял у того во рту.

"А... а..."

Налитые кровью глаза и гротескное лицо мужчины исказились от ярости, когда он попытался дать отпор Грегору. Но Грегор двигался быстрее. Одним резким рывком и взмахом клинка он полностью отсек мужчине нижнюю челюсть. Кровь хлынула из обнаженной шеи, когда тот издал неестественный булькающий звук, прежде чем рухнуть, содрогаясь в конвульсиях.

Наблюдая, как падает мужчина, Грегор стряхнул кровь с клинка и бросил презрительный взгляд на все еще дергающееся тело. Как раз когда он собрался убрать оружие в ножны, слабое движение в ближайших кустах привлекло его внимание.

"Кто здесь?!"

Не раздумывая, Грегор метнул окровавленный клинок в сторону источника движения. Короткий меч исчез в листве, но крика боли не последовало.

Я промахнулся? Или там изначально никого не было?

Пока Грегор размышлял об этом, мужчина у его ног начал подниматься. Медленно, неестественно, он поднял свое ужасающее лицо к Грегору.

Нижняя челюсть мужчины исчезла, оставив гротескный язык, свисающий с верхнего неба, а его перерезанная трахея была пугающе видна. Кровь продолжала фонтанировать из обнаженных сосудов шеи, но он оставался жив — или что-то близкое к этому. Вместо того чтобы умереть, он издал гортанные стоны и протянул руку к голове Грегора.

"Что за..."

В ту долю секунды, когда Грегор осознал опасность, мужчина бросился вперед. Хотя Грегору удалось уклониться, рука мужчины все же задела его лицо, отчего железная маска Грегора отлетела в сторону.

"Ррргх!!"

Гортанный, нечеловеческий звук вырвался из поврежденного горла мужчины, когда он поднял другую руку, чтобы ударить по теперь уже открытому лицу Грегора. Но в этот момент раздался громоподобный выстрел.

Бах!

Изуродованная голова мужчины взорвалась, разбрызгивая содержимое во все стороны, забрызгав даже Грегора. Наконец, искалеченное тело мужчины безжизненно рухнуло на землю, не двигаясь.

Неподалеку стояла женщина-охотник с дымящейся винтовкой, из ствола которой все еще тянулись слабые струйки дыма.

"Ты слишком неосторожен, Грегор. Алчущие не умирают так легко, если не попасть в жизненно важную точку".

"Угх... Моя вина, Елена", — сказал Грегор, глубоко выдохнув и с отвращением взглянув на кровь, которая забрызгала его. "Я хотел взять его живым для допроса, но на мгновение отвлекся... и дал ему шанс".

"Отвлекся?" — Елена слегка склонила голову, с любопытством глядя на него.

"Да..." — пробормотал Грегор, направляясь к кустам, где заметил движение ранее. Раздвинув листву, он обнаружил лишь свой короткий меч, воткнутый в землю, и больше ничего.

‘Может, мне просто показалось?’

Все еще сомневаясь, Грегор подобрал свой клинок, кровь на лезвии которого поблескивала в тусклом свете.

Убрав короткий меч обратно в ножны, Грегор повернулся к охотникам, разбросанным по лесу, и отдал приказ:

"Зачистите место и готовьтесь к возвращению в Игвинт".

…

На краю западных лесов за пределами Вулкан-Тауна на камне сидела беловолосая девушка, закрыв глаза в глубоком раздумье. Ее выражение лица было сосредоточенным, словно она погрузилась в серьезные размышления или медитацию.

Внезапно из леса позади нее послышался шорох. Из густого подлеска появилась большая черная собака, ее тело было покрыто шрамами и увечьями. В пасти она крепко держала портфель.

Черная собака подошла и присела у камня. Дороти, сидевшая на нем, открыла глаза и грациозно спрыгнула вниз.

"Ты хорошо справился. Хороший мальчик", — сказала Дороти с мягкой улыбкой, нежно погладив собаку по голове. Черная собака послушно выпустила портфель, уронив его к ногам Дороти.

"А теперь... покойся с миром..."

Глядя на покрытую шрамами собаку перед собой, Дороти коснулась кольца на пальце и тихо прошептала. Собака мгновенно утратила всю жизненную силу, безжизненно рухнув на землю.

Действительно, эта собака была трупной марионеткой под контролем Дороти, изначально взятой из резиденции Эдрика в Вулкан-Тауне.

Ранее в тот же день Дороти нашла дом Эдрика, используя ключи, снятые с его тела, чтобы проникнуть внутрь. Внутри она обнаружила множество трупов животных и даже людей.

Было ясно, что Эдрик, бывший владелец Кольца Трупной Марионетки, проводил над ним обширные эксперименты. Его дом был не только полон запасных трупных марионеток, но и содержал подробные исследовательские заметки о возможностях кольца.

Согласно записям, Эдрик наткнулся на кольцо на блошином рынке и, благодаря ряду совпадений, открыл его уникальные свойства. С тех пор он использовал его для различных экспериментов, чтобы проверить его потенциал.

Дороти узнала из записей, что Кольцо Трупной Марионетки может одновременно контролировать до двух тел в радиусе трех километров. Если органы чувств контролируемого трупа оставались неповрежденными, контролер мог разделять его чувства, позволяя видеть и слышать через марионетку.

Более того, кольцо обеспечивало некоторую степень сохранности трупов под своим контролем. Пока кольцо часто воздействовало на труп, оно могло предотвращать разложение в течение длительного времени.

Черная собака перед Дороти была одной из «коллекций» Эдрика. Она использовала ее во время недавнего столкновения между таинственной организацией и Бюро Безмятежности, чтобы извлечь собственную выгоду.

Да, поскольку Дороти срежиссировала это представление, она не собиралась быть просто зрителем. Она давно нацелилась на то, что ей было нужно.

«Награда», которую таинственная организация обещала Эдрику за его успех — приз, который, согласно их письму, позволил бы Эдрику официально шагнуть в так называемое «Запределье» и получить квалификацию для вступления в их ряды.

И теперь эта награда была в руках Дороти.

Однако выгода от этого срежиссированного хаоса превзошла ее первоначальные ожидания.

Подняв портфель, Дороти перевела взгляд на безжизненное тело черной собаки. Ее внимание привлекло ранение на пояснице собаки.

В отличие от других шрамов на теле, эта рана была свежей — нанесенной всего несколько мгновений назад. Травма была вызвана коротким мечом, который влетел в кусты, когда собака убегала.

"Что ж, кажется, ты неплохо устроился за последние несколько лет в городе, не так ли, брат Грегор..." — пробормотала Дороти со слабым вздохом.