Глава 232: Внезапная атака

Северные пригороды Тивиана, Королевский университет Короны, Кампус Короля.

Ночь, глубоко внутри места сбора Научного общества мистических знаний в Кампусе Короля. За коридором, заполненным усиленной охраной, белой паутиной и оранжевым светом фонарей, на первом уровне подземных руин собралось около дюжины фигур. В свете фонарей эти фигуры, одетые в черные балахоны с капюшонами, стоят аккуратными рядами.

Это студенты-члены Научного общества. В этот момент они стоят в стройных рядах, их лица ничего не выражают, а взгляды устремлены вперед. Перед ними стоят трое. Тот, что в центре — лысый, худощавый, с выступающими скулами и темными кругами под глазами — это Клавдий.

«Все, вы долгое время доказывали свою преданность и способности. В качестве награды сегодня ночью я лично приведу вас к трансцендентности».

Клавдий разводит руки и провозглашает это, глядя на ряды студентов с их пустыми взглядами. Услышав его слова, студенты дружно кланяются, их движения и голоса идеально синхронизированы.

«Мы благодарны, Ваше Превосходительство...»

Единый голос эхом разносится по комнате. Видя это, Клавдий слегка кивает и отвечает.

«Теперь время пришло. Давайте продолжим».

С этими словами Клавдий взмахивает рукой, и студенты выстраиваются в очередь сбоку комнаты, спускаясь по лестнице на следующий уровень руин. Проводив взглядом студентов, исчезающих внизу лестницы, Клавдий поворачивается к подчиненному неподалеку и говорит:

«Охраняйте это место как следует. Не пропустите ни единого насекомого».

«Да, Ваше Превосходительство. При всех этих мерах предосторожности мы гарантируем, что ничего не пойдет не так».

Подчиненный отвечает уверенно. Клавдий слегка кивает.

Смерть Торна Вельвета от рук неизвестной силы доказывает, что кто-то следит за ними. Ради важного ритуала Клавдий должен принять меры предосторожности против неожиданных событий. Думая о сети безопасности, состоящей из сенсорной паутины, стражников, Сияющих Фонарей, мер против призраков и даже духовного обнаружения внутри стен, он чувствует успокоение.

Клавдий уверен, что если только это не Бейондер действительно высокого ранга, никто не сможет пройти через такую плотную сеть безопасности незамеченным. Если кто-то попытается прорваться силой, система раннего предупреждения немедленно оповестит его.

После того как все студенты ушли, Клавдий и его свита спускаются на второй уровень руин. В просторном зале возвышающиеся каменные колонны поддерживают подземное пространство. У стены стоит пяти-шестиметровая статуя богини с головой паука и человеческим телом.

Перед статуей на земле уже начерчен массивный ритуальный круг. Вокруг зала зажжен круг свечей, а с каменных колонн свисают фонари. По обе стороны от статуи стоят два ряда мужчин в масках и черных балахонах, сжимающих маленькие ножи. Их выражения лиц говорят о том, что они чего-то ждут. Это ритуальная площадка Гнезда восьми шпилей.

Когда студенты входят в ритуальную зону, они идеально синхронно ступают в ритуальный круг и опускаются на колени перед Клавдием, их движения пугающе синхронизированы.

«А теперь молитесь! Молитесь Королеве Пауков! Призовите Её силу из глубин Внутреннего мира, чтобы осквернить эту землю!»

Клавдий поднимает руки и кричит. Немедленно дюжина или около того культистов с ножами начинают безмолвно петь, в то время как студенты остаются неподвижными, стоя на коленях и тупо глядя на Клавдия.

Ритуал начинается в зале, а на потолке ритуальной камеры притаился геккон, внимательно наблюдающий за происходящим внизу.

…

Третий уровень подземных руин, рядом с входом на лестницу.

Сидя на стуле, Дороти бормочет про себя. Вокруг неё лежат около дюжины трупов различных типов, все они — резервы из её Магической шкатулки, теперь готовые к превращению в марионеток.

«Началось... Итак, стоит ли нам проникнуть сейчас?»

Стоя перед Дороти, Ваня спрашивает с оттенком нервозности. Она одета в черное монашеское облачение, в маске, держит винтовку, а за спиной у неё большой веерообразный предмет, покрытый черной тканью.

«Да, пришло время действовать согласно плану. Это лучший момент».

Отвечает Дороти, а Ваня продолжает с беспокойством:

«Но... там, кажется, довольно много людей. Мисс Дороти, если мы проберемся вот так, разве нас не обнаружат?»

«Не волнуйся. Я уже проверила. Люди наверху заняты ритуалом и у них не будет времени обращать внимание на что-то другое. Лестница, ведущая на нашу сторону, совершенно не охраняется... Зачем кому-то охранять лестницу, ведущую в более глубокие, пустые части руин?»

Дороти уверенно улыбается, говоря это. Нижние уровни руин, которые сотни лет грабили бесчисленные тайные общества, пусты и ведут в тупик. Только у кого-то с водой вместо мозгов возникла бы мысль охранять такое место.

Гнездо восьми шпилей много раз обыскивало эти руины. В их глазах единственный вход и выход — это главный путь к месту сбора. Пока они охраняют его, всё в безопасности.

Они никогда бы не ожидали секретов, скрытых в этих руинах, изначально принадлежавших Небесной Библиотеке, потому что Бейондеры пути Откровения, которые могли бы раскрыть такие секреты, вымерли тысячу лет назад.

После непрерывной сверхурочной работы команда Дороти по созданию марионеток наконец расчистила путь через руины шестого уровня. Это позволяет Дороти обойти место сбора и войти в самую глубокую часть руин через проход Зала Вознесения, используя «черный ход», о котором Гнездо восьми шпилей ничего не знает.

После того как Беверли отнесла образец газа своему «профессиональному другу», Дороти получила противоядие специально от этого яда по непомерной цене в 40 фунтов за таблетку.

Из-за нехватки средств Дороти пришлось совершить поездку в город, заложив всё золото и серебро, которые она награбила в Доме Бертонов, Особняке Бака и Поместье Филд. Заложив всё краденое, она сумела наскрести 440 фунтов наличными. С этими деньгами Дороти, у которой осталось всего 10 фунтов, едва смогла оплатить противоядие. Она купила три таблетки за один раз.

Сегодня вечером, полностью подготовившись, Дороти и Ваня вошли в руины через секретный проход в Зале Вознесения. С помощью противоядия они прошли через заполненный газом коридор, преодолели расчищенный путь через руины и, наконец, прибыли под ритуальную камеру — на третий уровень руин. Они ждали здесь подходящего момента.

«Хорошо... пора идти. Соблюдайте тишину».

С этими словами Дороти встает со стула и одновременно управляет шестью марионетками в длинных пальто, вооруженными револьверами. Они направляются к лестнице, ведущей вверх, а Ваня следует за ними.

Осторожно Дороти, Ваня и марионетки пробираются вверх по лестнице к краю зала второго уровня, прячась в тени за высокой колонной. В этот момент все на втором уровне сосредоточены на ритуале, и никто не замечает людей, появляющихся из лестницы, ведущей в тупик.

«Приоритетная цель: лысый лидер!»

Шепчет Дороти Ване. Услышав это, Ваня кивает, поднимает винтовку и целится в голову Клавдия, который руководит ритуалом. В то же время марионетки Дороти поднимают револьверы, целясь в культистов в черных балахонах, участвующих в ритуале.

Теперь всё готово. Осталось только нажать на курок.

Но как раз когда Дороти собирается отдать приказ стрелять, она внезапно замечает что-то неладное и хмурится. Её взгляд задерживается на студентах с пустыми лицами.

«Глаза этих студентов... они загипнотизированы? Вампиры обладают способностью гипнотизировать людей. Похоже, лысый вампир привел их сюда после массового гипноза. Это делает их легче контролируемыми».

«Но... направление, куда смотрят студенты, кажется немного неверным».

Используя маленьких марионеток, разбросанных по ритуальной камере, Дороти внимательно наблюдает за студентами. На первый взгляд кажется, что все они смотрят на Клавдия, но при ближайшем рассмотрении обнаруживается небольшое расхождение.

После продвижения до ранга Черной Земли в качестве Ученого, способность Дороти получать и обрабатывать информацию значительно улучшилась. Это означает, что она может замечать больше деталей и обнаруживать несоответствия.

Например, хотя кажется, что студенты смотрят на Клавдия, Дороти использует ментальный инструмент «прямой линии», чтобы проследить их взгляды, основываясь на виде сверху от маленькой марионетки. Она обнаруживает, что их взгляды на самом деле сфокусированы не на Клавдии, а на охраннике, стоящем рядом с ним. Этот охранник, в свою очередь, пристально смотрит на студентов.

«Интересно... Похоже, это ваша обычная тактика».

Заметив это, Дороти думает про себя. В этот момент Ваня, которая осторожно целится, шепчет:

«Мисс Дороти... когда мы начнем?»

«А, начнем немедленно. Но смени цель на ту, что справа от изначальной цели».

Инструктирует Дороти Ваню. Хотя Ваня удивлена, она немедленно корректирует прицел на охранника, стоящего справа от Клавдия. Тем временем Дороти приказывает трем марионеткам целиться в Клавдия.

«Прицеливание завершено», — докладывает Ваня, и Дороти отвечает:

«Огонь!»

Бах! Бах! Бах! Бах!

Одновременно марионетки Дороти и Ваня стреляют из своих орудий. Грохот выстрелов эхом разносится по подземному пространству, когда шесть пуль летят в толпу, совершающую ритуал.

Две пули пролетают мимо, две попадают в культистов, участвующих в ритуале, и одна попадает Клавдию в грудь.

Пуля, выпущенная Ваней, изначально нацеленная точно в голову охранника справа от Клавдия, едва не попадает, так как охранник внезапно широко открывает глаза и в последний момент наклоняет голову.

Тук!

В момент крайней опасности охранник избегает того, чтобы ему снесли голову. Пуля задевает его череп, разбивая его часть и соскабливая часть мозговой ткани. Брызжет кровь, и его грудь также задевает пуля. После ранения охранник издает крик, его тело окутывается тенью, превращаясь в рой летучих мышей, которые разлетаются во все стороны.

Другие жертвы падают на землю. Клавдий, хватаясь за рану и стиснув зубы, падает, его лицо быстро трансформируется, открывая другое лицо — лицо Эйвери!

Чтобы подготовиться к любой случайности, Теневые Фасады снова сыграли в свою игру по смене личностей. Настоящий Клавдий замаскировался под Эйвери, а Эйвери замаскировался под Клавдия, чтобы принять пулю на себя.

Дороти и Ваня уже видели этот трюк раньше с Торном Вельветом и Элаем. Столкнувшись с этой базовой тактикой Теневых Фасадов, Дороти уже была начеку. Заметив небольшую аномалию во взглядах загипнотизированных студентов, Дороти вычислила истинное положение Клавдия и выстрелила в него. К сожалению, скорость реакции Бейондера ранга Белого Пепла слишком высока, что позволило ему частично уклониться от пули винтовки.

«Что? Он не мертв? Он превратился в летучих мышей!»

«Не паникуй, Ваня. Продолжай стрелять. Сначала убери приспешников...»

Спокойно говорит Дороти, затем управляет шестью марионетками в длинных пальто, которые выходят из тени в ряд, стреляя из своих револьверов в запаниковавших культистов в черных балахонах. Застигнутые врасплох внезапной атакой, культисты впадают в хаос. Без своего лидера они даже не успевают вытащить оружие, прежде чем их расстреливают. Загипнотизированные студенты остаются стоять на коленях в ритуальном кругу, неподвижные и безликие, не создавая никаких препятствий для операции зачистки Дороти.

На мгновение ритуальная камера погружается в полный хаос. Грохот выстрелов раздается непрерывно, и большинство из дюжины культистов быстро убиты. Рассеянные летучие мыши перегруппировываются в безопасном месте, и Клавдий, с кровоточащей головой, появляется снова.

Дрожа, Клавдий вытаскивает из одежды большой шприц, наполненный ярко-красной кровью, и, не колеблясь, вонзает его себе в руку, впрыскивая всё содержимое.

Когда кровь быстро проникает в его тело, раны Клавдия мгновенно заживают. Огнестрельные раны закрываются, пули выталкиваются, а кровотечение из головы прекращается. Поврежденная мозговая ткань регенерирует, а разбитый череп восстанавливается.

За исключением повреждений скелета, Клавдий теперь полностью восстановлен.

«Проклятые засадчики... Откуда они взялись?»

Клавдий стискивает зубы. Хотя он совершенно сбит с толку происхождением этих нападавших, он знает, что его приоритет — уничтожить их.

Взмахом руки Клавдий заставляет загипнотизированных студентов погрузиться в сон, снижая свои духовные затраты. Затем он превращается в рой черных летучих мышей и бросается на шестерых стрелков, которые теперь направляются к лестнице, ведущей на первый уровень.

Шестеро стрелков, разобравшись с большинством культистов, теперь бегут вверх по лестнице, чтобы атаковать врагов на первом уровне. Увидев рой летучих мышей, несущийся на них, они поднимают оружие и стреляют, но пули неэффективны против таких маленьких и ловких целей. Лишь несколько летучих мышей сбиты, прежде чем рой поглощает стрелков.

Под острыми когтями и зубами летучих мышей тела стрелков быстро разрываются и падают. Наблюдая за этим, Дороти, всё ещё скрытая в тени, не может не улыбнуться.

Затем Дороти управляет одним из павших стрелков, чтобы нажать на маленький скрытый механизм в его рукаве. При срабатывании простое запальное устройство внутри пальто марионетки поджигает легковоспламеняющееся вещество, пропитанное керосином, рядом с маленьким газовым баллончиком.

Газовый баллончик воспламеняется, вызывая сильный взрыв. Взрыв провоцирует другие газовые баллончики на той же марионетке, и цепная реакция заставляет все шесть марионеток вспыхнуть ярким пламенем. Высокотемпературный огонь мгновенно поглощает окружающих летучих мышей.