Юго-Западный Притт, Игвинт.

Днем у входа на железнодорожную станцию Игвинта царит оживление. Грегор, одетый в серо-черное пальто и шляпу с короткими полями, стоит в толпе, держа в руках большой чемодан. Перед ним — два знакомых лица.

— Ха, никогда бы не подумал, что ты, маленький черный пес, получишь повышение в штаб-квартиру всего через год с небольшим работы в Бюро. Я служу уже более трех лет, а до сих пор застрял на той же должности. Удручает, что некоторым людям просто везет... — ворчит дородный мужчина Тернер, стоящий перед Грегором. Рядом с ним женщина в простой одежде бросает на него сердитый взгляд и подает голос:

— Что ты имеешь в виду под «черным псом»? Следи за словами, капитан Тернер. Ты оскорбляешь не только нас, но и самого себя.

Елена произносит это, и Тернер ухмыляется, прежде чем продолжить:

— Эй, это просто привычка. К тому же, этому парню так везет, что называть его черным псом или как-то еще — не имеет значения, верно? Разве не так, Грегор? Ха-ха-ха...

Тернер хлопает Грегора по плечу и от души смеется. Грегор улыбается и отвечает:

— Елена, Тернер, спасибо, что пришли проводить меня.

— Это лишь правильно. В конце концов, мы теперь коллеги. За последний год мы многое прошли вместе. Честно говоря, мне немного жаль, что ты уезжаешь, — говорит Елена с улыбкой, а Тернер продолжает:

— Ах, о чем тут жалеть? Посмотри на светлую сторону. Если этот парень хорошо покажет себя в штаб-квартире и получит хорошую должность, у нас там появятся связи. Может быть, однажды он даже сможет перетащить нас туда.

— Тск, сейчас не время для шуток. Не похоже, что он сможет влиять на кадровые решения сразу после повышения в штаб-квартиру. Мы можем просто нормально попрощаться?

Елена продолжает отчитывать Тернера, который наконец машет рукой и отвечает:

— Ладно, ладно. Брат Грегор, желаю тебе легкого пути.

— Да, счастливого пути, Грегор. Не забывай почаще писать, когда доберешься, — кивает Елена, обращаясь к Грегору, который улыбается в ответ.

— Конечно. Мы будем поддерживать связь через письма. Что ж, становится поздно. Мне пора садиться на поезд. Пожалуйста, передайте мои приветствия мистеру Джеймсу.

С этими словами Грегор в последний раз прощается с Еленой и Тернером, затем берет свой чемодан и поворачивается, чтобы войти на станцию, смешиваясь с толпой, направляющейся внутрь.

Улыбаясь, Грегор быстро проходит проверку билетов и выходит на платформу. У платформы уже ждет паровоз. Глядя на этого длинного стального зверя, Грегор чувствует прилив радости.

— Наконец-то... Тивиан, я иду, — бормочет Грегор про себя. В последнее время он часто погружался в свои сны, охотясь за духовностью вместе с маленькой лисицей, которую случайно встретил в Мире Снов. Хотя мимикрия маленькой лисицы не особенно сильна, она очень хорошо ориентируется в Мире Снов, лучше, чем кто-либо из тех, кого когда-либо встречал Грегор. В это время маленькая лисица выступала в роли командира, а Грегор был исполнителем, охотясь на краю Территории дракона. Они быстро накопили достаточно духовности для продвижения Грегора.

Теперь он закончил со всеми делами в Игвинте. Пришло время отправиться в столицу, Тивиан.

Широкими шагами Грегор несет свой чемодан к паровозу. В отличие от большинства людей, он не протискивается в вагоны второго или третьего класса в середине или хвосте поезда. Вместо этого он направляется прямо к вагону первого класса в голове состава. Его финансовое положение позволяет ему путешествовать первым классом.

Прибыв в малолюдный вагон первого класса, Грегор протягивает билет молодому проводнику, стоящему у двери. Проводник в форме и фуражке, увидев Грегора, сразу же отдает честь и с улыбкой говорит:

— Добрый день, сэр. Можно ваш билет, пожалуйста?

Услышав слова проводника, Грегор достает из кармана билет и протягивает его. Молодой проводник изучает информацию на билете, особенно написанное от руки имя, и сразу же улыбается Грегору:

— Ах, мистер Грегориус Майшосс. Ваше купе номер восемь, ближе к хвосту этого вагона. Позвольте мне помочь вам с багажом.

Вернув билет Грегору, проводник улыбается. Грегор кивает в ответ:

— Благодарю за беспокойство.

С этими словами Грегор передает свой багаж проводнику, который тут же подхватывает его и ведет в вагон. Под руководством проводника Грегор доходит до своего купе. Проводник открывает дверь, и Грегор входит внутрь.

— Пожалуйста, подождите внутри, сэр. Поезд скоро отправится. Если вам понадобится ужин, вагон-ресторан находится в соседнем вагоне. Там подают восхитительный ужин исключительно для пассажиров первого класса. Желаю вам приятной поездки.

Поместив багаж Грегора внутрь, проводник произносит это дежурным тоном. Грегор улыбается и отвечает:

— Хорошо, спасибо за беспокойство.

— Это мой долг, сэр.

Отдав честь в последний раз, проводник выходит из купе и закрывает дверь. Идя по проходу вагона, он внезапно поворачивает голову и на мгновение задерживает взгляд на купе Грегора. После короткой паузы он решительно разворачивается и уходит.

Вскоре все пассажиры на платформе садятся в поезд. После того как проводники закрывают все двери, паровоз начинает движение. С гудком из трубы локомотива валит черный дым. Стальные колеса медленно вращаются среди рассеивающегося пара, постепенно разгоняя массивный поезд. Весь состав начинает движение, ускоряясь и покидая станцию.

Вернувшись в свое купе, Грегор наконец садится и с облегчением вздыхает. Чувствуя вибрации движущегося поезда, он смотрит в окно на быстро проносящийся пейзаж. Наблюдая за городом, в котором он прожил больше года, он не может не почувствовать ностальгию. Он также питает большие ожидания относительно своей будущей жизни в Тивиане.

Мысль о том, что он скоро не только продвинется в своем пути, но и воссоединится со своей единственной сестрой, наполняет его радостью.

«Просто жди сюрприза, Дороти. Твой старший брат наконец-то едет».

Грегор думает про себя. Ему очень любопытно, как Дороти жила в Тивиане эти последние несколько месяцев, страдает ли она или ее кто-то обижает.

«Сумма расходов на жизнь, которую я отправлял Дороти, была тщательно рассчитана. Хотя в Игвинте это большие деньги, в Тивиане все иначе, там расходы намного выше. Не уверен, достаточно ли этого. Я беспокоился, что если дам ей слишком много, у нее могут развиться плохие привычки в тратах, но что, если я прислал недостаточно?»

«Но Дороти никогда не упоминала о проблемах с деньгами в своих письмах, так что, вероятно, все в порядке. Просто надеюсь, что она не молчит об этом, чтобы не обременять меня».

Грегор думает об этом про себя. Если бы Дороти испытывала финансовые трудности в Тивиане и не говорила ему, он чувствовал бы себя глубоко виноватым.

«В любом случае, я наконец-то еду в Тивиан. Мне больше не придется беспокоиться о том, что Дороти там одна».

Грегор завершает свои мысли. Затем он откидывается на спинку дивана в своем купе и берет газету, приготовленную на столе, чтобы скоротать время в долгой поездке.

Время летит, пока поезд движется вперед, покидая город и проезжая через поля. Солнце в небе постепенно садится, и день сменяется ночью. Газовые лампы в каждом вагоне поезда зажигаются одна за другой, превращая окружающую обстановку поезда из дневной в ночную.

Закончив читать все газеты в купе, Грегор смотрит в окно и замечает, что становится поздно. Он направляется в вагон-ресторан первого класса на ужин, где съедает половину жареной курицы, три сосиски и кусок хлеба, запивая все это бокалом пива. После сытной трапезы он возвращается в купе и достает из чемодана книгу, чтобы почитать.

Книга, которую читает Грегор, — это руководство по этикету, часть его подготовки к работе в Тивиане. В конце концов, он деревенский парень из бедной семьи. Хотя он умеет читать и писать, его уровень образования невысок — он окончил только церковную школу, что, по словам Дороти, примерно соответствует начальному образованию.

Хотя этот уровень образования выше среднего для того времени, его все же недостаточно для государственного служащего в столице. Поэтому, по совету мистера Джеймса, Грегор в свободное время работает над улучшением своих культурных знаний.

Работая в Тивиане, он, скорее всего, будет сталкиваться с высокопоставленными чиновниками и важными фигурами. Чтобы не прослыть деревенщиной, он усердно учится, чтобы повысить свой уровень знаний и культуры. Грегор считает, что этикет имеет решающее значение при общении с элитой столицы, поэтому он отдал приоритет изучению правильных манер.

В купе Грегор серьезно изучает книгу по этикету, даже доставая ручку, чтобы делать заметки. Его отношение очень сосредоточенное. Во время учебы он начинает чувствовать сонливость, и она становится все сильнее, заставляя его постоянно зевать.

Чувствуя нарастающую сонливость, Грегор решает вздремнуть. Прежде чем закрыть глаза, он по привычке выполняет свой ежедневный ритуал перед сном: самогипноз для входа в сны.

Когда Грегор погружается в глубокий сон в купе поезда, его сознание постепенно собирается в его сне. Когда одурманенный Грегор приходит в себя, он обнаруживает, что окружающая обстановка изменилась. Он больше не в купе поезда, а в своей комнате в квартире на Южной улице Подсолнухов в Игвинте.

Столкнувшись с этой сценой, Грегор сохраняет спокойствие. Он знает, что вошел в сон. Поскольку в последнее время он каждый день входит в Мир Снов, он очень хорошо знаком с этой ситуацией. Сейчас он в своем сне, в своем Коконе Сна.

— Я уснул... Уже так поздно? Не думал, что проучусь так долго, — говорит Грегор, оглядываясь по сторонам.

— Но раз я во сне, мне стоит поторопиться в лес. Если я снова заставлю эту маленькую леди ждать, она меня исцарапает, — продолжает Грегор.

Хотя он уже накопил достаточно духовности для продвижения, он все равно каждый день входит в Лес Мира Снов, потому что пообещал своей маленькой лисице-соратнице, что поможет ей с долгосрочным исследованием леса. Благодаря помощи маленькой лисицы Грегор накопил достаточно духовности. В ответ благородный Грегор продолжает ежедневно входить в лес, чтобы помогать ей.

Без лишних слов Грегор во сне немедленно произносит заклинание мимикрии. Вспышка света — и его форма меняется на крепкого черного пса.

Превратившись в свою мимикрию Мира Снов, черный пес Грегор издает рык, создавая перед собой светящийся проход. Затем Грегор умело входит в проход и оказывается в лесу.

Стоя над своим Коконом Сна, черный пес Грегор осматривает бескрайние просторы гигантских деревьев и море крон, выискивая знакомую маленькую фигурку. Однако он ее не видит, что озадачивает его.

«Странно... Где эта маленькая леди? Обычно она ждет меня здесь каждый день».

Оглядываясь по сторонам, думает Грегор. Поскольку у него недостаточно Сигилов Якоря Снов, чтобы отправиться на Территорию дракона, маленькая лисица всегда использует свой Якорь Снов, чтобы открыть портал и прийти сюда, чтобы забрать его. По какой-то причине у маленькой лисицы, кажется, избыток Сигилов Якоря Снов, она использует их так, будто они бесплатные.

Каждую ночь, поскольку Грегор ложится спать поздновато, маленькая лисица обычно открывает портал Якоря Снов к Кокону Сна Грегора и ждет его здесь. Поэтому каждый раз, когда Грегор выходит из своего Кокона Сна, он видит маленькую лисицу, которая затем жалуется и ворчит на него. Но сегодня, как ни странно, маленькой лисицы здесь нет, что заставляет Грегора почувствовать легкое беспокойство.

«Может, у маленькой леди сегодня появились дела, и она не смогла прийти? Что ж, это значит, что я смогу хорошо выспаться...»

Грегор думает про себя. Хотя он так думает, он не спешит покидать Мир Снов. Вместо этого он спрыгивает с ветки своего Кокона Сна на траву внизу и начинает тихо ждать. Проходит немного времени, прежде чем перед Грегором открывается знакомый портал Якоря Снов, и из него выходит маленькая белая фигурка, которую он хорошо знает.

— Эй, ты сегодня рано. Ты наконец-то понял, черный пес. Ты действительно лег спать пораньше, чтобы мне не пришлось тебя ждать.

Маленькая белая лисица выходит из портала Якоря Снов и, увидев Грегора, ожидающего ее на земле, говорит с удивлением. Грегор, услышав это, хмурится.

— Хм... Разве ты не пришла сегодня поздно? Мои биологические часы в последнее время настроены на позднее время сна. Я не могу уснуть рано, даже если попытаюсь, — озадаченно говорит Грегор.

Из-за регулярных занятий в Мире Снов его биологические часы за последний месяц зафиксировались на определенном времени сна. Когда он чувствует сонливость, обычно пора спать. Поэтому сегодня вечером, занимаясь в купе, он почувствовал сонливость и решил, что пора спать.

Но... в этот раз что-то не так.

— Я не опоздала. Я всегда проверяю время перед сном. Я прихожу в одно и то же время каждый день. Сегодня ты определенно пришел рано, а не я поздно. У тебя ужасное чувство времени, черный пес.

Выпятив грудь, маленькая лисица говорит уверенно и гордо. Услышав ее слова, Грегор на мгновение ошеломлен, на его собачьей морде появляется серьезное выражение.

— Хм... Значит, я действительно сегодня уснул рано? Учеба обладает гипнотическим эффектом?

Грегор бормочет про себя. Хотя засыпать на несколько десятков минут раньше — не такая уж странность (учеба может вызвать сонливость), это все же необычное явление.

Для большинства людей такая аномалия могла бы остаться незамеченной. Но Грегор — Охотник Бюро Безмятежности, он вел множество дел. Эта аномалия немедленно заставляет его насторожиться.

— Маленькая лисица, пожалуйста, подожди здесь минутку. Мне нужно проснуться и кое-что проверить.

Грегор говорит это маленькой лисице, затем его мимикрия черного пса начинает читать заклинание возвращения. По мере того как заклинание продолжается, мимикрия черного пса Грегора поднимается и быстро возвращается в его Кокон Сна, сливаясь с ним.

— В чем проблема с тем, чтобы уснуть пораньше? Ему действительно нужно проснуться, чтобы проверить? Не понимаю этих черных псов.

Сидя на земле, маленькая лисица виляет хвостом, наблюдая за Коконом Сна Грегора наверху. Вскоре мимикрия черного пса Грегора появляется снова. Стоя на своем Коконе Сна, он смотрит вниз на маленькую лисицу с мрачным выражением лица.

— Что-то не так... Я не могу проснуться!