Глава 337: Кандидат

Северные пригороды Тивиана, за Восточными воротами кампуса Короля, городок Зеленая Тень.

В моросящем дожде городка Зеленая Тень тусклый свет уличных фонарей освещает ночь. Холодные улицы пусты, а в домах по обе стороны давно погас свет. Однако в окне дома № 17 все еще мерцает слабый огонек.

В гостиной дома № 17 Дороти, одетая в пижаму, сидит на диване. Потрескивающий огонь в камине неподалеку прогоняет холод, поддерживая в комнате комфортную температуру.

Перед Дороти стоит деревянный журнальный столик, усыпанный множеством листков бумаги. На этих листках аккуратно напечатан машинописный текст, и Дороти внимательно изучает каждый из них в свете огня.

Эти листки — недавние телеграммы, которыми обменивались Дороти и Орден Нижнего Гроба. За последние несколько дней Дороти вела переговоры с Орденом Нижнего Гроба по поводу Черного Копыта и группы диких духов. После долгих препирательств они наконец пришли к взаимоприемлемому соглашению. Множество листков бумаги — результат этого интенсивного обмена телеграммами.

Хотя сделка заключена, Дороти не стала сразу уничтожать эти телеграммы. Вместо этого она тщательно анализирует текст, пытаясь почерпнуть больше информации об Ордене Нижнего Гроба и лучше понять их намерения.

«Человек, отправляющий эти телеграммы, кажется, очень зол из-за моей подмены. Он неоднократно называл меня воровкой. Люди, с которыми я имею дело в Ордене Нижнего Гроба... возможно, те самые, что охотились на Черное Копыто. Интересно, не сорвала ли я их миссию своими действиями?»

Дороти размышляет про себя. Охота на диких духов на Новом Континенте, судя по описанию Капака их силы и статуса... те, кто берется за такие миссии, скорее всего, являются Бейондерами ранга Черная Земля или Белый Пепел, лидерами среднего звена в крупных организациях. Только лидеры ранга Красное Завершение были бы мобилизованы для выполнения важных задач.

«Если другая сторона максимум ранга Белого Пепла... тогда я все еще должна справиться с ними…»

Дороти продолжает размышлять, а затем переключает свое внимание на условия сделки.

«Эти ребята специально настаивают на личной сделке, отказываясь от любой почтовой доставки. Они утверждают, что это нужно для проверки товара на месте, но, вероятно, дело не только в этом... Как бы то ни было, встреча с ними напрямую дает им шанс изучить меня вблизи. Это большой риск. Возможно, они планируют обмануть меня…»

Дороти обдумывает это. У нее был жаркий спор с Орденом Нижнего Гроба о том, как провести сделку. Дороти хотела использовать почту, в то время как другая сторона настаивала на личной встрече в Данкте. После долгих споров Дороти согласилась на личную встречу, но сумела перенести место действия в Тивиан.

Очевидно, Данкт — это крупная цитадель Ордена Нижнего Гроба, где их влияние огромно. Дороти никогда бы туда не поехала. В отличие от него, Тивиан — знакомая ей территория.

«Хотя мне удалось перенести встречу в Тивиан... эта личная сделка все равно ставит меня в невыгодное положение. В конце концов, я не могу сравниться с их грубой силой. Без возможности использовать марионеток такой контакт очень рискован».

«Какая жалость... С этими ребятами слишком сложно использовать марионеток, чтобы выдавать их за людей…»

Дороти продолжает размышлять. Другая сторона потребовала, чтобы на сделке присутствовали только живые люди, без марионеток или предметов Пути Тени для уклонения от обнаружения. Для Дороти, привыкшей все делать через марионеток, это сложное требование.

Столкнувшись с Бейондерами Пути Тишины, марионеток Дороти трудно скрыть. Причина проста: Бейондеры Пути Тишины могут чувствовать души. Дороти узнала об этом из своих разговоров с Капаком и Нефтидой.

В глазах Бейондера Пути Тишины, какими бы реалистичными ни были трупные марионетки Дороти, их не обмануть. Марионетки — это мертвые, бездушные трупы, и Бейондеры Пути Тишины не могут почувствовать в них душу.

Конечно, у Дороти также есть возможность использовать живых марионеток для сделки. Но проблема в том, что другая сторона, несомненно, принесет с собой Осветительные маяки для обнаружения. Если живые марионетки будут просканированы маяками, активные духовные следы на них будут раскрыты, выдав их как марионеток.

Дороти могла бы также использовать Кольцо сокрытия, чтобы удаленно применить эффект анти-обнаружения к живым марионеткам, позволяя им уклоняться от Осветительных маяков.

Но это создает другую проблему. Бейондеры Пути Тишины обладают восприятием души. Если Дороти использует Кольцо сокрытия на живых марионетках, любое мистическое обнаружение или восприятие, направленное на них, не сработает, включая восприятие души Бейондеров Пути Тишины.

Если восприятие души заблокировано Тенью, Бейондеры Пути Тишины не смогут почувствовать душу человека. Но у всех живых существ есть души, поэтому отсутствие души вызвало бы подозрения.

Другими словами, если Дороти использует живых марионеток для сделки, она будет обнаружена Осветительными маяками, если не использует Кольцо сокрытия, и восприятием души, если использует его. Если с живыми марионетками столько проблем, то обычные бездушные трупные марионетки еще хуже.

В общем, если Дороти хочет провести личную сделку с Орденом Нижнего Гроба, ей нужно будет отправить живого человека со своей стороны.

«Вздох... Это довольно хлопотно...»

Дороти бормочет про себя, откидываясь на спинку дивана. Затем она берет со столика документ и изучает его.

Это сертификат, выданный портом, вместе с контрактом, подписанным с Марксом. Ранее сегодня Дороти использовала марионетку, чтобы доставить этот контракт в Порт Тивиан и завладеть недавно прибывшей партией «табака». После уплаты солидной «сервисной пошлины» таможне марионетке Дороти наконец удалось вывезти товар из порта.

Теперь дикий дух Черное Копыто и подчиненные ему духи находятся во владении Дороти, хранясь на складе в пригороде Тивиана. Для Дороти товар в безопасности, и осталось только провести сделку.

Время, о котором она договорилась с Орденом Нижнего Гроба, — через три дня. Главный приоритет Дороти сейчас — найти подходящего кандидата, который будет представлять ее. Учитывая нынешние способности Дороти, она гораздо эффективнее работает за кулисами. Без этого ее общая сила уменьшилась бы вдвое.

«Итак... кого мне попросить?»

Откинувшись на спинку дивана, Дороти начинает рассматривать варианты.

«Среди людей, с которыми я тесно связана, Адель, Бейондер ранга Белого Пепла, несомненно, самая сильная. Но ее статус знаменитости делает ее слишком заметной. Даже с маскировкой есть риск, что ее узнают. Более того, она представляет Алое Сердце и в основном противостоит Обществу Волчьей Крови. Втягивать ее в это означало бы настроить ее против Ордена Нижнего Гроба, и она может на это не согласиться. Она была бы готова помочь мне против Общества Волчьей Крови, но просить ее нажить еще одного врага — это, пожалуй, слишком. В конце концов, мы просто сотрудники».

«Что касается Вани... она человек, которому я сейчас доверяю больше всего. Если я попрошу ее представлять меня, она определенно согласится. Но действительно ли Ваня подходит для того, чтобы противостоять Ордену Нижнего Гроба? У этих ребят, использующих духов, есть довольно странные методы. Если что-то пойдет не так, сможет ли Ваня, с ее упором на исцеление и биологическое разрушение, справиться с этим?»

«Что касается моего брата... давайте даже не будем его рассматривать. Он только что закончил накапливать свою вспомогательную духовность и занят своим окончательным продвижением. Пока он не завершит продвижение и официально не вступит в должность, его передвижения ограничены. Он никак не сможет приехать…»

Откинувшись на спинку дивана, Дороти тщательно размышляет, обдумывая, кого попросить. По мнению Дороти, способности Ордена Нижнего Гроба крайне непредсказуемы. Даже при хорошо спланированной встрече всегда есть риск, что что-то пойдет не так. Поэтому выбор представителя должен быть сделан осторожно.

Глядя на мерцающее пламя в камине, Дороти лихорадочно думает. Через некоторое время она принимает решение.

«Точно... может быть, она хороший выбор…»

Дороти слегка хлопает в ладоши, а затем берет со столика Магическую шкатулку. Открыв ее, она достает свой Бортовой журнал Литературного моря.

…

Также в северных пригородах Тивиана, Королевский университет Короны, кампус Короля.

Кампус окутан тихой тьмой поздней ночи. Единственные видимые огни — это тусклое свечение из окон общежитий.

В одной из комнат женского общежития Нефтида, одетая в пижаму, сидит за своим столом, сосредоточенно читая книгу. Ее соседка по комнате крепко спит в своей кровати, тихо похрапывая.

Нефтида сосредоточена на тонкой книге перед собой. Это скорее буклет, чем книга, с пожелтевшими страницами и потертыми краями. Страницы заполнены плотным текстом на Общем языке Притта, а некоторые разделы включают наспех нарисованные эскизы странных предметов. И текст, и рисунки написаны от руки. Когда она смотрит на знакомый почерк, ее охватывает чувство ностальгии.

«Это... записная книжка моего дедушки из его юности?»

Нефтида тихо бормочет, ее голос полон эмоций. Записная книжка перед ней была написана никем иным, как ее дедушкой, Дэвисом Бойлом.

После инцидента в особняке семьи Бойл в Восточном Тивиане Нефтида с помощью Дороти успешно стала Бейондером — Учеником Пути Тишины.

Богатство семьи Бойл было построено на грабежах могил, совершенных Дэвисом Бойлом в его ранние годы. Дэвис был Бейондером, но после выхода на пенсию он сознательно решил не передавать свое наследие Бейондера. Когда Нефтида вступила в мир мистицизма, бывший слуга Дэвиса и нынешний дворецкий семьи Бойл решил отдать ей ранние записные книжки Дэвиса о путях Бейондеров. Дворецкий лично забрал их из старой виллы семьи.

Теперь эти записные книжки наконец доставлены Нефтиде. Та, которую она читает сегодня, — первая из них. Прочитав первые несколько страниц, Нефтида начинает раскрывать скрытое прошлое своего дедушки.

Строго говоря, эта записная книжка не содержит организованных мистических знаний, как записи Наста. Вместо этого она документирует ранние приключения Дэвиса в Северной Уфиге, включая его исследование мира мистицизма. Читая эту записную книжку, Нефтида, по сути, заново переживает ранний опыт своего дедушки.

Из записной книжки Нефтида узнает, что ее дедушка приехал в Северную Уфигу не по своей воле. Он бежал туда, чтобы избежать неприятностей после того, как оскорбил дворянина в Притте. Когда он впервые прибыл, он был просто обычным человеком, делающим все возможное, чтобы выжить. В конце концов, его привлекла самая процветающая индустрия Северной Уфиги — грабеж могил, и он присоединился к местному обществу охотников за сокровищами. Именно здесь он впервые столкнулся с миром мистицизма.

В записях Дэвиса он описывает группу легендарных охотников за сокровищами в Северной Уфиге, о которых говорили, что они наполовину призраки, наполовину люди. Они могли видеть духов и общаться с ними, обладали огромной силой и выносливостью и были искусны в преодолении опасностей гробниц. Они знали много языков, владели различным оружием и, казалось, были способны на все.

Будучи новичком в мире охоты за сокровищами, Дэвис быстро увлекся этими слухами. После нескольких приключений он наконец стал свидетелем источника этих легенд.

Эти охотники за сокровищами могли не только общаться с духами, но и использовать их, позволяя духам вселяться в свои тела. Поступая так, они могли овладеть навыками, которыми духи обладали при жизни.

Эти охотники за сокровищами не боялись быть одержимыми духами; вместо этого они использовали одержимость, чтобы контролировать духов и заставлять их служить своим целям. Позволяя своим телам принимать духов умерших, они давали этим духам живой сосуд и воссоздавали навыки, которыми те обладали при жизни. В своей записной книжке Дэвис называл этих легендарных охотников за сокровищами «Связывающими Души», а их путь использования своих тел для контроля духов — «Путем Одержимости».

На первых страницах записной книжки Дэвиса Нефтида видит, как сильно ее дедушка восхищался этими необычайными способностями. Став охотником за сокровищами, он был полон решимости стать одним из этих легендарных, наделенных мистической силой фигур.

За своим столом Нефтида очень внимательно читает историю своего дедушки. После каждого раздела она закрывает глаза и молча молится Ака, прося помощи в изгнании когнитивного яда. Наконец, после одной из таких молитв она чувствует волну истощения и вздыхает.

«Я никогда не знала, что у дедушки было такое прошлое... Путь Одержимости, Связывающие Души... Это тот путь Бейондера, по которому он тогда шел?»

Нефтида размышляет про себя. После своих недавних усердных занятий она теперь имеет общее представление о мире мистицизма и Бейондерах. Она знает, что пути Бейондеров формируются комбинациями духовности.

«Путь, который использует тело как сосуд для содержания духов? Согласно тому, что сказала мисс Дороти, духовность, связанная с телом, — это в основном Чаша. Значит, Путь Одержимости, по которому шел дедушка, был путем, который в основном использует Тишину с Чашей в качестве вторичной духовности? Если я хочу следовать по пути дедушки, мне нужно будет накапливать духовность Чаши как вторичную».

«В Ордене Розового Креста мы можем получить духовность, молясь Ака с соответствующими мистическими текстами. Интересно, есть ли у мисс Дороти какие-нибудь тексты, связанные с Чашей?»

Нефтида обдумывает это. Очевидно, что продолжение чтения этой записной книжки раскроет методы продвижения в качестве Связывающего Души. Пока у нее достаточно духовности, она может продвинуться до второй стадии Бейондера — ранга Черная Земля.

Сидя за своим столом, Нефтида размышляет. Она хочет спросить Дороти о мистических текстах, но, учитывая, как поздно, она решает подождать до завтра.

«Забудь, сейчас слишком поздно беспокоить мисс Дороти. Сначала посплю».

Нефтида закрывает записную книжку и готовится встать и лечь спать. В этот момент странное ощущение исходит от метки на ее левом боку.

«Это…»

Коснувшись своего левого бока, Нефтида слегка расширяет глаза. Она быстро садится обратно, открывает ящик и достает книгу. Полистав ее некоторое время, она находит пустую страницу, на которой медленно появляется знакомый почерк.

«Эй, старшая Нефтида, ты свободна во второй половине дня через три дня?»