Глава 340: Запасной план

Северо-западные окраины Тивиана, небольшой холм посреди леса.

Внезапно воздух прорезал пронзительный крик.

Завершив сделку, члены Ордена Нижнего Гроба попрощались с воровкой. Их лидер, Ларена, готовилась использовать тайно полученный медиум, чтобы проклясть высокомерную воровку, когда произошло нечто совершенно неожиданное.

Когда Ларена была в процессе наложения проклятия, она внезапно издала леденящий душу крик. Кукла проклятия в её руке взорвалась, а сама она повалилась назад, схватившись за глаза. Это встревожило её подчиненных, которые после минутного замешательства бросились ей на помощь.

— Госпожа! Госпожа Ларена! Что случилось!?

Увидев Ларену в таком состоянии, Кале, находившийся ближе всех к ней, немедленно присел, чтобы поддержать её, и встревоженно спросил о её самочувствии. Ларена задрожала, убирая руки от глаз, и по её лицу потекли две струйки кровавых слез. Паническим, дрожащим голосом она проговорила:

— Нас обманули... Око Суда... как могло здесь оказаться... Око Суда!? Эта воровка... она защищена мощным контрпроклятием... её оберегает какая-то сила Первой Династии... меня... меня прокляли в ответ... а-а-а...

Схватившись за голову, Ларена пыталась подавить боль, пока говорила. Услышав её слова, Кале помрачнел и с ноткой замешательства спросил:

— Первая Династия? Что это?..

— Я не могу сейчас объяснять детали! Мы недооценили эту воровку. Вероятно, за ней стоит мощный синдикат расхитителей сокровищ. Пока что... наши планы против неё откладываются! Соберите товары и погрузите их в карету. Нам нужно немедленно вернуться и доложить об этом в гильдию!

— А... да, да...

Встав, Ларена немедленно оттолкнула Кале и выкрикнула приказы. Кале быстро побежал организовывать остальных подчиненных, приказывая им поднять кареты на холм для погрузки товаров.

Тем временем Ларена стояла в стороне, обхватив голову руками. Её выражение лица было суровым, пока она пыталась подавить ментальную агонию. В её сознании всё еще всплывал образ огромного золотого глаза, отказываясь исчезать.

В то же время высоко над холмом пролетала маленькая птица, чьи острые глаза наблюдали за сценой внизу. Через её взгляд Дороти продолжала следить за ситуацией на холме в режиме реального времени.

В нескольких километрах оттуда, на небольшой тропинке, стояла обычная черная карета. Внутри, закутанная в толстое зимнее пальто и шерстяную шапку, тихо сидела Дороти. Она использовала дальнюю марионетку для ведения наблюдения за холмом, где проходила сделка, не упуская из виду разворачивающиеся события.

— Я никак не ожидала, что скипетр из семьи Нефтиды может не только блокировать проклятия, но и отражать их обратно на того, кто их наложил. Этот лидер была полностью подавлена ответным ударом...

Наблюдая за сценой издалека, Дороти задумчиво погладила подбородок. Тот момент, когда Ларену поразил ответный удар, действительно застал её врасплох.

Когда Дороти изначально выбирала кого-то в качестве своего представителя для сделки, она рассмотрела множество вариантов, прежде чем решила попросить о помощи свою старшую подругу, Нефтиду. Причина была проста: она положила глаз на скипетр из семьи Нефтиды, который мог отводить проклятия.

Основываясь на собранной информации, Дороти пришла к выводу, что при работе с Орденом Нижнего Гроба, группой, охотящейся на диких духов, потребуется осторожность в отношении двух главных угроз: призраков и проклятий. Призраки могли вселяться в людей и преследовать их незамеченными, в то время как проклятия могли воздействовать на людей с огромных расстояний без их ведома. И то, и другое было коварным и трудно поддавалось прямой защите. К счастью, у Нефтиды оказались средства противодействия и тому, и другому.

Во-первых, сама Нефтида была Бейондером Пути Тишины, способной видеть и чувствовать призраков. Для неё призраки не были невидимыми, неосязаемыми угрозами, что затрудняло им возможность вселиться в неё или преследовать. Во-вторых, благодаря наследию своей семьи, Нефтида обладала защитным артефактом древней цивилизации Северной Уфиги, который даровал ей сопротивляемость проклятиям.

Скипетр в особняке семьи Нефтиды требовал лишь небольшого количества Откровения для поддержания и мог блокировать мощные проклятия древних духов.

Проклятие, которое преследовало семью Бойл на протяжении поколений, наложенное древним духом, преодолело тысячи километров от Северной Уфиги до Притта, воздействуя на всю родословную десятилетиями без перерыва. Такое мощное проклятие было не под силу сдержать большинству Бейондеров. И всё же даже проклятие такого масштаба могло быть заблокировано скипетром, не говоря уже о проклятиях обычных Бейондеров.

Таким образом, в глазах Дороти Нефтида была уникально подходящей для сделки с Орденом Нижнего Гроба, так как у неё была защита и от духов, и от проклятий. И действительно, когда Орден Нижнего Гроба попытался проклясть Нефтиду, они столкнулись с разрушительным ответным ударом.

— Обычный Бейондер, пытающийся проклясть кого-то, защищенного скипетром, столкнулся с таким сильным ответным ударом, а ведь тот древний дух продолжал проклинать десятилетиями, не останавливаясь. Это не обычная сила.

— А скипетр из семьи Нефтиды... он не только блокирует проклятия, но и отражает их обратно на заклинателя. Это даже более продвинутый артефакт, чем я думала. Как и ожидалось от артефакта древней цивилизации Северной Уфиги. Как дедушке Нефтиды удалось выкопать такое сокровище?..

Дороти размышляла про себя, и её мнение о дедушке Нефтиды поднялось еще на одну ступень. Чтобы получить такой мощный мистический артефакт и спровоцировать такого грозного древнего духа, он, должно быть, был не обычным расхитителем гробниц. Он был поистине легендарной фигурой.

«Нефтида должна быть уже вне опасности. Благодаря ей всё прошло гладко. Мне стоит связаться с ней».

Подумав об этом, Дороти протянула свои духовные нити, готовясь связаться с Нефтидой.

…

Тем временем на другой лесной тропе...

Три кареты двигались вереницей по небольшой дороге. Две кареты позади были пустыми, так как уже выгрузили свой груз, а та, что была впереди, была стандартной пассажирской каретой. Внутри сидела Нефтида.

— Фух...

Внутри кареты Нефтида, одетая в черную мантию, откинула капюшон, позволяя длинным волосам рассыпаться по плечам. Сняв маску, она откинулась на спинку сиденья, делая глубокий вдох, чтобы успокоить нервы.

— Наконец-то всё закончилось. К счастью, всё прошло гладко... никаких неожиданных инцидентов...

Глубоко дыша, Нефтида пыталась расслабиться, но её разум всё еще был полон образов бесчисленных ужасающих скелетов и призраков на холме. Воспоминание о тех, кто управлял духами, вызывало у неё беспокойство.

«Эти люди... они были из Ордена Нижнего Гроба? Управляя таким количеством призраков и скелетов... атмосфера была поистине ужасающей. По словам мисс Дороти, они являются одной из крупнейших организаций Пути Тишины... их лидер, возможно, даже ранга Белого Пепла. А я, простая Ученица, фактически противостояла ей лицом к лицу, даже угрожала ей... это невероятно...»

Нефтида думала про себя, её сердце всё еще бешено колотилось, когда она вспоминала противостояние на холме. Несмотря на то, что она знала, что Дороти поддерживала её из тени, напряжение было подавляющим.

В этот момент Нефтида почувствовала знакомое ощущение от метки на своем теле — сигнал, который Дороти использовала для общения с ней.

Нефтида на мгновение озадачилась, осознав, что не взяла с собой текст для связи. Но в этот момент марионетка, управляющая кучером кареты, внезапно заговорила голосом Дороти:

— Нефтида, как ты? Чувствуешь какие-нибудь необычные эффекты?

Услышав знакомый тон, Нефтида сразу поняла, кто говорит через кучера. Она облегченно вздохнула и ответила:

— Фух... я в порядке. Не чувствую ничего необычного. Мисс Дороти, я успешно выполнила задание?

— Да, выполнила. Благодаря тебе, Нефтида, я бы иначе не справилась с этими людьми. Согласно нашему соглашению, я поделюсь с тобой частью награды.

Используя рот марионетки-кучера, Дороти общалась с Нефтидой. Поскольку Нефтида помогла ей, Дороти не могла оставить её с пустыми руками. Согласно их предварительной договоренности, Нефтида должна была получить 1000 фунтов из 6000 фунтов, которые получила Дороти, а также один из трех мистических текстов для изучения и извлечения духовности. После того как она закончит, Дороти отдаст ей оставшиеся два текста. Все три текста были связаны с Тишиной, что значительно помогло бы продвижению Нефтиды.

— Спасибо, мисс Дороти... Вы так много раз помогали мне. Справедливо, что я отплачу вам сегодня. Честно говоря, мне не нужна никакая награда.

Нефтида искренне поблагодарила Дороти. В глазах Нефтиды Дороти не только спасла её и её однокурсников от контроля Гнезда восьми шпилей, но и помогла ей стать Бейондером и помогла её семье противостоять проклятию древнего духа. Помочь Дороти в ответ было меньшим, что она могла сделать. Когда Дороти попросила её о помощи, Нефтида согласилась без колебаний.

— Нет, тебе следует взять награду. В этом деле ты, по сути, рискнула ради меня. Несмотря на то, что я составила много запасных планов, нельзя было игнорировать присущую ситуации опасность. Столкнуться с такими опасными людьми... что-то могло пойти не так.

— Честно говоря, я беспокоилась, что ты можешь сломаться под давлением, но ты выступила даже лучше, чем я ожидала. Наш план прошел гладко.

Дороти продолжала говорить с Нефтидой через марионетку. Услышав её слова, Нефтида улыбнулась.

— Редко можно услышать похвалу от вас, мисс Дороти... Я уже бывала в подобных ситуациях раньше, так что не была слишком потрясена.

Нефтида ответила, вспоминая свое время в Научном обществе мистического знания, когда оно находилось под контролем Торн Вельвет. Будучи единственным членом, не затронутым когнитивным ядом, Нефтида должна была ежедневно скрывать свою истинную сущность, притворяясь такой же, как другие зараженные члены, тайно работая над спасением своих однокурсников.

Таким образом, Нефтида развила сильную ментальную устойчивость. Хотя она нервничала во время противостояния с Орденом Нижнего Гроба, она этого не показала. Следуя инструкциям Дороти, она успешно изобразила образ хитрой воровки перед Лареной и её подчиненными, что было её собственным достижением.

— Хорошо... мы можем поговорить больше, когда встретимся в городе. А пока тебе нужно быстро убираться отсюда. Время на исходе, и если ты попадешь в то, что произойдет дальше, это не приведет ни к чему хорошему.

Марионетка-кучер продолжала говорить с Нефтидой, которая кивнула в знак понимания.

— Поняла. Тогда увидимся в городе, мисс Дороти.

С этими словами марионетка-кучер замолчала, и Нефтида почувствовала, что контроль над каретой вернулся к ней. Взглянув в окно на далекий холм, она поторопила карету в сторону города.

…

Вернемся на холм...

Ларена и её подчиненные только начали погрузку товаров. Примерно через десять минут кареты, которые были припаркованы у подножия холма, были доставлены наверх. Скелеты и подчиненные были готовы погрузить товары и уйти.

Ларена, всё еще оправляясь от ответного удара, сидела на камне, а Кале ухаживал за ней. Бесчисленные духи бродили по холму и его окрестностям, следя за возможными нападавшими. Выражение лица Ларены было напряженным, так как она боялась, что воры могут воспользоваться её ослабленным состоянием, чтобы начать внезапную атаку. Она беспокоилась, что ответный удар был частью спланированной ловушки.

К счастью, спустя некоторое время после ответного удара духи, патрулирующие местность, не обнаружили признаков приближающегося врага. Воровка ушла и не вернулась, по-видимому, не зная о состоянии Ларены.

— Похоже... ответный удар проклятия не был частью преднамеренной ловушки...

Ларена облегченно вздохнула, её напряжение немного спало. Затем она перевела взгляд на кареты, которые были подняты на холм, и на большую груду деревянных ящиков вдалеке.

Хотя она не смогла отомстить ворам, по крайней мере, все товары были возвращены. Имея в своем распоряжении более сорока ящиков с духами, Ларена, по крайней мере, имела что доложить в Данкте.

— Быстрее грузите кареты! Как закончим, немедленно уходим...

Приказала Ларена, и её подчиненные и скелеты начали переносить ящики в кареты. Началась монотонная работа, но никто не заметил, что нечто, спрятанное глубоко внутри груды ящиков, тихо шевелилось, приближаясь к критической точке.

Внутри самого большого ящика, в котором находился железный гроб, был тщательно изготовлен тайный отсек.

Внутри этого отсека, невидимые ни для кого, были плотно упакованы бесчисленные маленькие цилиндры, соединенные проводами с центральным механическим устройством, обернутым плотной звукоизоляционной тканью. Внутри устройства тикали часы.

В слабом, почти незаметном тиканье стрелки часов медленно приближались к красной линии, отмеченной на циферблате. Когда стрелки наконец совпали с линией, механический механизм активировался, запустив детонатор. Взрывчатка, упакованная по всему отсеку, сдетонировала одновременно.

БА-БАХ!!!!

В момент, которого никто не ожидал, из скрытого отсека вырвалась мощная ударная волна и опаляющее пламя. Ослепительный взрыв быстро расширялся, поглощая груду ящиков, скелетов и людей поблизости. Оглушительный рев эхом разнесся с небольшого холма, быстро распространяясь во всех направлениях.

В течение нескольких секунд солдаты, патрулирующие далекую Крепость Шторма, были встревожены внезапным взрывом и быстро перешли в состояние повышенной готовности.

В коридоре внутри форта капитан Эдмонд и слегка полноватый коллега с маленькими усами прогуливались и болтали, когда услышали взрыв. Нахмурившись, они повернулись, чтобы посмотреть в окно на далекий холм, теперь окутанный пылью и дымом.