Глава 341: Возвращение

В глубине лесов Нового Континента.

В окутанном туманом лесу некогда священное место ритуала Черного Копыта теперь лежало в полном беспорядке. Сломанные деревья и разбросанные камни усеивали местность, а былой безмятежной атмосферы и след простыл. Последствия битвы превратили это место в хаос.

Среди обломков стояло несколько фигур, одетых в традиционные наряды коренных жителей Нового Континента. В центре находились двое: молодой человек и старик.

На молодом человеке был плотный охотничий костюм из льна и шкур животных, его лицо было украшено двумя полосами краски, а голова — орлиными перьями. Это был Капак. Рядом с ним стоял старик в длинном халате, опирающийся на посох, с бесчисленными зубами и костями животных, свисающими с его тела. Его волосы и борода были белыми, и это был не кто иной, как наставник Капака, Ута, старейшина-шаман племени Тупа. Вокруг них стояли другие члены племени Тупа, одетые как воины.

Посреди хаоса была подготовлена расчищенная площадка. В этом пространстве был заново установлен каменный стол, некогда использовавшийся для почитания Черного Копыта, украшенный различными подношениями. Перед столом на земле был нарисован большой узор, изображающий абстрактное и причудливое изображение гигантского быка. Вокруг узора стояли небольшие тотемные столбы, образующие место проведения ритуала.

Воины Тупа стояли на страже вокруг места ритуала, сжимая в руках огнестрельное оружие, отобранное у белых захватчиков, их лица были сосредоточены, пока они несли вахту. Ута сидел со скрещенными ногами перед местом ритуала, спокойно покуривая трубку и выдыхая облака дыма, наблюдая за происходящим. Капак стоял рядом с ним, держа в руках карманные часы, его взгляд был прикован к движущимся стрелкам.

— Капак... разве еще не время?

Ута выпустил еще одно облако дыма и спросил, переводя взгляд на Капака. Капак, все еще сосредоточенный на часах, ответил немедленно.

— Почти время, старейшина Ута. Через несколько минут вы сможете начать ритуал призыва духа.

Произнес Капак, проверяя время на своих карманных часах.

Ута окинул его испытующим взглядом, прежде чем спросить: «Неужели время ритуала должно быть настолько точным? Ты уверен, что твои друзья с другого континента действительно смогут освободить Черное Копыто?»

— Не волнуйтесь, старейшина Ута. Они спасли меня. Если бы не они, меня бы схватили те белокожие Бейондеры и утащили в свое логово, где неизвестно, что бы со мной стало. Те друзья из-за океана — тоже последователи Аки. Они обещали освободить Черное Копыто. Все, что вам нужно сделать, — это провести ритуал призыва, чтобы вернуть Черное Копыто.

Объяснил Капак Уте. Услышав его слова, Ута сделал несколько глубоких затяжек из своей трубки, выдохнул облако дыма и пробормотал: «Ака...»

Пока он курил, Ута размышлял над этим именем. Чтобы объяснить, почему ритуал нужно проводить в определенное время, Капак раскрыл Уте некоторую информацию о существовании Акаши.

Теперь Ута понимал, что дух, который, как он подозревал, обитал внутри Капака, был далек от любого духа, которого он когда-либо знал. На самом деле, возможно, он вообще не обитал внутри Капака, так как ни один из его обычных методов изгнания духов не возымел эффекта. Более того, обычные духи не могут пребывать внутри нескольких людей одновременно.

Согласно нынешнему пониманию Уты, эта сущность, известная как Акаша, не была привязана к Капаку, а установила с ним связь каким-то мистическим образом. И Капак был не единственным, кто был связан с Акашей; было много других людей за океаном, на континенте белых захватчиков, которые также были связаны с Акашей. Новые знания Капака, вероятно, исходили от Акаши или этих других последователей.

«Ака... Что это за существо, способное связывать людей через океан? Похоже, это далеко не просто дух... Нет, это нечто гораздо более сложное...»

Держа трубку, Ута глубоко задумался. Изначально он полагал, что Капак одержим каким-то духом, что объясняло его внезапные познания в медицине. Но теперь казалось, что сущность, связанная с Капаком, была гораздо более загадочной, чем он мог себе представить.

«Ввязаться в связь с таким загадочным существом... Интересно, благословение это или проклятие для нашего племени... Но, по крайней мере, на данный момент Капак, находясь под влиянием Аки, не причинил племени никакого вреда... И все же трудно сказать, что может произойти в будущем».

«Если нам удастся успешно вернуть Черное Копыто в этот раз, возможно, это прольет свет на отношение Аки к нам... По крайней мере, похоже, что она не питает к нам никакой неприязни...»

Пока Ута курил и размышлял, Капак, наблюдавший за карманными часами, внезапно воскликнул: «Старейшина Ута! Время пришло! Вы можете начинать!»

Услышав слова Капака, Ута сделал глубокую затяжку из трубки, выдохнул длинное облако дыма и отложил её в сторону. Он закрыл глаза, сосредоточил свой разум и протянул руки к месту ритуала.

…

Окраина Тивиана, к северо-западу от города.

В лесу недалеко от Крепости Шторма, на небольшом холме, члены Ордена Нижнего Гроба были застигнуты врасплох во время погрузки своего груза.

Без предупреждения из груды грузовых ящиков раздался мощный взрыв. Оглушительный грохот и пламя поглотили всю груду вместе с людьми и скелетами поблизости. Ударная волна распространилась наружу, разбрасывая обломки во все стороны.

В момент взрыва те, кто находился ближе всего к ящикам, были мгновенно уничтожены. Скелеты были раздроблены, а человеческие тела разорваны на части. Ударная волна отбросила тех, кто был в нескольких метрах, в воздух, продолжая распространяться дальше.

Когда произошел взрыв, Ларена, отдыхавшая на камне неподалеку, была вынуждена действовать. Духи вокруг неё немедленно вселились в Кале, используя его тело как щит, чтобы заблокировать приближающуюся ударную волну и обломки. Кале, ставший теперь живым щитом, издал болезненный крик, когда сила ударила ему в спину, и они оба с Лареной были отброшены на землю.

После взрыва небольшой холм окутала пыль. Никто не остался стоять; те, кто не был убит сразу, либо были без сознания, либо корчились от боли из-за полученных травм. Все скелеты были раздроблены, их кости разбросаны по земле.

— А-а-а... больно... — Кале, чья спина была нашпигована осколками, корчился от боли на земле. Как Косторез, его естественно прочная кожа, черта Бейондеров пути Камня, не позволила осколкам проникнуть глубоко, но кожа все равно была разорвана и сильно кровоточила.

— Кха... кха...

Используя Кале как щит, Ларена избежала ранений от обломков. Она закашлялась, медленно поднимаясь и хватаясь за кружащуюся голову. Она окинула взглядом хаотичное окружение, и её взгляд наконец остановился на источнике взрыва, который все еще был окутан пылью.

— Кха... взрывчатка... Черт... этот вор... посмел... обмануть меня...

Увидев представшую перед ней сцену, Ларена сразу поняла, что это дело рук вора, который ушел ранее. Её лицо исказилось от гнева, она стиснула зубы. Их сделка никогда не была скреплена никаким реальным соглашением, и каждая сторона планировала перехитрить другую. Очевидно, вор оказался в выигрыше.

— Встать! Все вы! Сейчас не время валяться! Эти духи вот-вот сбегут! Встать! — крикнула Ларена своим раненым подчиненным. В этот момент её духовные чувства что-то уловили, и она резко повернулась к облаку пыли в эпицентре взрыва. Там начала появляться массивная спектральная фигура.

После того как взрыв уничтожил Гроб Заточения Душ, большая спектральная форма Черного Копыта, духа быка, медленно материализовалась в пыли. Вокруг него свободно парили бесчисленные другие духи, освобожденные из заточения.

Глаза Черного Копыта горели ненавистью, когда оно уставилось на Ларену. Несмотря на ярость, дух не стал атаковать немедленно. Его форма казалась более прозрачной и тусклой, чем была на месте ритуала.

Духи Дикой Природы — это земные духи, выбранные своей средой обитания. Когда их удаляют с родной территории, они значительно слабеют. Хотя Черное Копыто было наполнено гневом, его ослабленное состояние не позволяло ему начать немедленную атаку. Увидев это, Ларена достала из одежды соломенную куклу в форме быка.

— Не думай, что сможешь сбежать, зверь! С этим ты далеко не уйдешь! — угрожая духу Черного Копыта, сказала Ларена, сжимая проклятую куклу. Она была готова к возможности побега духов Дикой Природы и других духов.

Духи Дикой Природы слабеют, когда их удаляют из среды обитания, и подготовленная ею проклятая кукла позволила бы легко подавить Черное Копыто. Они привезли запасной Гроб Заточения Душ на случай, если оригинал будет поврежден во время сделки. Все, что ей нужно было сделать, — это подавить Черное Копыто и запечатать его обратно в гроб.

Ларена пристально смотрела на Черное Копыто в облаке пыли, готовая наложить проклятие и подавить его еще раз. Но как только она собралась действовать, от тела Черного Копыта исходило слабое свечение, и его спектральная форма начала мерцать.

— Что?.. — увидев это изменение, Ларена в шоке расширила глаза. Она почувствовала, как духовное присутствие Черного Копыта быстро угасает, а его форма становится все более тусклой в свечении. Всего за две-три секунды массивный дух быка полностью исчез, и проклятие Ларены не достигло цели.

— Это... призыв духа!

Ларена смотрела на эту сцену, на мгновение остолбенев, прежде чем в отчаянии стиснуть зубы. Она скомкала соломенную куклу в руке и в гневе бросила её на землю.

— Черт возьми! Неужели этот вор тоже вступил в сговор с туземцами?! — взревела Ларена, её гнев закипал. С тех пор как груз был украден в порту, она терпела одну неудачу за другой от рук этого вора. Её проклятия обернулись против неё, оставшийся груз был взорван, а теперь, когда она была готова вернуть Черное Копыто, его призвали прочь!

Среди её ярости в сердце Ларены закрался страх. Она поняла, что почти каждый её шаг был предвиден вором. Она, Бейондер ранга Белого Пепла и офицер среднего звена Ордена Нижнего Гроба, была полностью переиграна.

Столкнувшись с таким противником, даже обычно уверенная в себе Ларена не могла не почувствовать ужас.

«Ха... ха... Какой ужасающий противник... Но не стоит слишком зазнаваться. Я заставлю тебя заплатить за это рано или поздно... Те, кто противостоит Ордену Нижнего Гроба, встретят мрачную судьбу!»

Пока Ларена думала об этом, понимая, что вернуть Черное Копыто теперь невозможно, она решила бросить своих раненых товарищей на холме и бежать. Но как только она сделала первый шаг, по холму пронесся внезапный порыв ветра, заставив её прикрыть глаза.

— Угх...

Когда ветер стих, Ларена опустила руку и огляделась. То, что она увидела, заставило её застыть на месте, её эмоции сменились полным отчаянием.

Над холмом в воздухе парили многочисленные фигуры в черной форме. Они образовали круг вокруг Ларены, их холодные, скрытые масками взгляды были устремлены на ошеломленную женщину внизу.

Среди парящих Охотников Эдмонд поднес линзу к глазу, наблюдая за бесчисленными блуждающими духами внизу. Он тихо пробормотал:

— Значит, это... Орден Нижнего Гроба?

Затем он повернулся к своим коллегам и сказал:

— Взять её живой.

С этими словами Охотники спустились на Ларену, и воющие ветры снова пронеслись по опустошенному холму.

…

В нескольких километрах отсюда, в глубине леса.

По лесной дороге карета Дороти медленно направлялась обратно в город.

Внутри кареты Дороти держала карманные часы. Она отсчитывала секунды, и когда наконец услышала отдаленный взрыв, остановила таймер и слабо улыбнулась.

— 12:53:04... Вычитая время, которое потребовалось звуку, чтобы дойти, детонация произошла точно по расписанию. Кажется, у меня есть талант к механике~

Слушая отдаленный взрыв, Дороти пробормотала с улыбкой. Действительно, таймерная взрывчатка, спрятанная в грузовых ящиках, была её собственной работой. Используя знания по машиностроению, полученные в Библиотеке Королевского университета Короны, и с некоторыми советами от Беверли, Дороти с легкостью создала устройство с часовым механизмом. Имея доступ к первоклассным образовательным ресурсам, создание бомбы с часовым механизмом не было для неё сложной задачей.

Для этой сделки, поскольку Ларена планировала обмануть её, Дороти также не собиралась отдавать Черное Копыто. Она подделала груз задолго до обмена.

Чтобы облегчить транспортировку и не привлекать внимания, Гробы Заточения Душ, содержащие Черное Копыто и других духов, были упакованы в деревянные ящики. Поскольку гробы нельзя было открывать, Дороти сосредоточила свои усилия на модификации самих ящиков.

Сначала Дороти приобрела взрывчатку на черном рынке Тивиана. Затем, используя детали, купленные у Беверли, она собрала механический детонатор с часовым механизмом. После этого она заплатила Беверли за помощь в модификации ящиков, добавив скрытые отделения с изысканным мастерством.

Мастерство Беверли было непревзойденным, и под её руководством многие ящики были оснащены практически незаметными скрытыми отделениями. Для Беверли это была просто еще одна столярная работа. Что Дороти делала с отделениями после — например, заполняла их взрывчаткой — было её личным делом. Насколько знала Беверли, она не создавала оружие для кого-либо, чтобы атаковать другие фракции.

Взрывные устройства Дороти с часовым механизмом были в основном спрятаны в отделениях ящика, содержащего железный гроб Черного Копыта, в то время как другие ящики также содержали меньшее количество взрывчатки. Мастерство Беверли было настолько утонченным, что только высококвалифицированный эксперт мог обнаружить скрытые отделения. Поскольку взрывчатка и детонаторы не были мистическими предметами, они не вызвали бы никакой реакции у Осветительных маяков. В результате приспешники Ордена Нижнего Гроба полностью пропустили модификации, так как их внимание было сосредоточено на поиске мистических следов.

Взрывчатка была настроена на детонацию в заранее установленное время, легко уничтожив все Гробы Заточения Душ. Поскольку Черное Копыто и другие духи были чистыми спектральными сущностями, они не пострадали бы от взрыва и были бы освобождены.

Тем временем, обратно на Новом Континенте, Дороти договорилась с Капаком, чтобы его наставник провел ритуал призыва духа сразу после взрыва, вернув Черное Копыто и не позволив Ларене вернуть его. В то же время взрыв должен был оповестить Бюро Безмятежности, которое, несомненно, отправило бы агентов для расследования.

Судя по всему, план прошел гладко. Дороти обеспечила свою оплату, Черное Копыто благополучно вернулось, и все её цели были достигнуты.

— Значит, обман — это искусство само по себе...

Пробормотала Дороти, рассматривая священный символ Короля Преисподней, который она получила в результате сделки. Затем она взглянула из окна кареты в сторону взрыва.

— Надеюсь, вам понравится ваше пребывание в тюрьме, члены Ордена Нижнего Гроба.