Глава 396: Решение

Море Завоеваний, на борту «Мерцающей Жемчужины».

Поздним утром, под облачным небом, раскинувшимся над бескрайним океаном, массивный круизный лайнер с непоколебимой решимостью рассекал волны. В просторном обеденном зале корабля собрались состоятельные джентльмены и дамы, наслаждаясь завтраком и оживленно обсуждая события прошлой ночи.

Прошлая ночь должна была стать кульминацией путешествия — грандиозным публичным дебютом «Глубокого синего сердца». Однако никто не мог предположить, что фигура, известная как Вор К, полностью сорвет это зрелище, публично похитив драгоценный камень прямо на глазах у всех и превратив то, что должно было стать тщательно спланированной выставкой, в свою личную сцену.

Захватывающее выступление Вора К привело почти всех зрителей в восторг. От места событий прошлой ночи до утренних разговоров за завтраком пассажиры с энтузиазмом обсуждали таинственного вора, каждый выражая огромное восхищение её нетрадиционными методами.

…

"Вы видели?! Этот Вор К действительно объявился прошлой ночью!"

"Невероятно... Я думал, это просто шутка, но она действительно украла «Глубокое синее сердце» прямо у нас из-под носа? Клянусь Святым Отцом, это было безумие!"

"Совершить кражу в таком людном месте, нацелившись на такое бесценное сокровище — полное беззаконие! Какая дерзость!"

"Ха-ха! Не заводись так, старик. Вор, который присылает предупредительное письмо перед тем, как провернуть публичное ограбление? Это же чертовски романтично! Честно говоря, это было куда интереснее, чем какая-то скучная выставка камней. А вы видели её фигуру и лицо? Потрясающе! Это была настоящая красавица. И эти грациозные движения... О нет, кажется, она украла не только «Глубокое синее сердце» — она украла и мое сердце!"

"Оставь при себе свой безнадежный романтизм, ты, фалано-роялист! Мы говорим о преступлении! Этот вор — преступник, заслуживающий сурового наказания!"

"Ой, брось, старик. Мы не полиция и не Массимо — это не наша проблема. Я знаю лишь то, что Вор К был невероятен. Мне нужно вернуться в свою каюту и набросать её портрет по памяти. Держу пари, газеты на берегу хорошо заплатят за мои рисунки."

…

Таким образом, по всему обеденному залу пассажиры сбивались в группы, страстно споря о Воре К. Никто никогда не встречал вора, достаточно смелого, чтобы отправить предупредительное письмо перед нападением — не говоря уже о том, кто действительно довел дело до конца, украв «Глубокое синее сердце» на глазах у всех.

Этот театральный, нетрадиционный поступок шокировал публику, вызвав жаркие споры. Одни считали Вора К гораздо более дерзким и опасным преступником, чем обычные воры, заслуживающим самого сурового осуждения. Однако многие другие находили её совершенно очаровательной — их привлекали её дерзость, интеллект и романтический флер. Для них её появление подняло выставку на новую высоту, сделав путешествие гораздо более захватывающим и запоминающимся.

Хотя мнения о Воре К среди пассажиров сильно различались, культисты Бездны — первоначальные владельцы «Глубокого синего сердца» — не испытывали к ней ничего, кроме ненависти. С того момента, как камень был украден, они решили вернуть его и немедленно перешли к действиям.

В ту же ночь по приказу Косты экипаж «Мерцающей Жемчужины» начал обыск по всему кораблю, стучась в двери каждого пассажира для проведения допросов. Они проверяли наличие травм рук или подозрительных предметов, а немногие гидроманты ранга Черной Земли среди них время от времени проводили элементарное духовное сканирование подозреваемых.

К этому утру было обыскано более половины из двух тысяч пассажиров корабля. Даже сейчас можно было увидеть членов экипажа, сурово стоящих по углам или допрашивающих пассажиров, хотя до сих пор их усилия не принесли результатов.

"Мисс Дороти... эти люди, кажется, совсем не готовы сдаваться. Они продолжают обыски даже после того, как проработали всю ночь..."

В тихом уголке обеденного зала Нефтида, одетая в повседневную одежду, стояла с тарелкой пирожных, шепча Дороти, которая неторопливо попивала молоко, прежде чем ответить.

"Действительно... Их решимость превзошла мои ожидания. Этот коллекционер, может, и дурак, но капитан — точно нет."

Взгляд Дороти задержался на все еще активных поисковых группах, выражение её лица было серьезным. Она надеялась, что пропавшая спасательная шлюпка убедит Косту и Массимо в том, что Вор К покинул корабль, но они остались при своем мнении, настаивая, что она все еще на борту.

"Что нам теперь делать, мисс Дороти? Если они продолжат в том же духе, смогут ли они найти нас?" — нервно спросила Нефтида, но Дороти спокойно успокоила её.

"Не о чем беспокоиться, старшая Нефтида. Их нынешние методы нас не обнаружат. Нам нужно готовиться к тому, что они предпримут, когда потерпят неудачу."

Дороти была права. Культисты в основном искали светлокожую женщину с травмой руки, но рана Нефтиды была исцелена восстанавливающими свойствами дыма, а макияж скрывал её истинный цвет лица. После того как одержимость Соулвискера ослабла, её поведение полностью изменилось. Единственным сходством с Вором К оставалось общее телосложение — и даже оно было замаскировано.

Во время своего выступления в роли Вора К Нефтида перебинтовала грудь, чтобы казаться стройнее, и надела высокие каблуки, чтобы добавить роста. Сохранять ловкость в такой стесняющей одежде было возможно только благодаря сверхчеловеческой ловкости и равновесию Соулвискера.

Хотя Идущие по Пути Прилива обладали улучшенным зрением и духовным обнаружением благодаря своей вспомогательной настройке Фонаря, их способности блекли по сравнению с истинными Бейондерами Фонаря. Без сигилов или инструментов даже Массимо и Коста — оба ранга Белого Пепла — могли сканировать только в радиусе десяти метров, и поддержание такого обнаружения быстро истощало их духовные резервы.

С более чем 2700 пассажирами на борту проведение даже беглого духовного сканирования полностью истощило бы их резервы Фонаря — не говоря уже о том, чтобы пробить теневые барьеры Дороти.

В этих обстоятельствах гадание было бы их лучшим вариантом — и они пытались. Но после одной неудачной попытки, столкнувшейся с защитой от гаданий, они отказались от этого подхода, решив, что Вор К должен принадлежать к крупной фракции с мощной защитой.

“Они ни за что не найдут Нефтиду и меня обычными средствами. Но это культисты — когда их загонят в угол, они пойдут на все. Мы должны готовиться к крайним мерам.”

Мысли Дороти проносились в голове, пока она незаметно манипулировала маленькой трупной марионеткой, чтобы усилить наблюдение за Массимо и Костой.

…

В тот же день, на кормовой палубе «Мерцающей Жемчужины».

У кормового леера Массимо в своем костюме и Коста в капитанской форме стояли в окружении экипажа в форме. Один матрос шагнул вперед, почтительно докладывая.

"Сэр... Мы завершили предварительный осмотр всего корабля и всех пассажиров. К сожалению, мы не нашли никаких следов вора."

"Мы осмотрели руки каждого пассажира — никаких колотых ран от водных снарядов. Все женщины, соответствующие общему описанию вора, прошли духовное сканирование, но ничего не обнаружилось. Приношу свои извинения."

Выражения лиц Массимо и Косты еще больше помрачнели. Массимо заговорил первым, его голос был ледяным.

"Хм... Как и ожидалось. Этот вор — Бейондер Пути Тени, она, должно быть, как-то исцелила свою травму. Если она использует всю свою духовную силу, чтобы скрыться среди тысячи двухсот женщин, даже исчерпание всех наших резервов Фонаря может не обнаружить её."

Коста некоторое время молчал, прежде чем мрачно добавить:

"Тысяча двести женщин? Хе... Все не так просто. С чего ты взял, что вор вообще женщина?"

"Что? Разве это не очевидно? Её голос и внешность — кем еще она может быть?" — озадаченно парировал Массимо.

Выражение лица Косты стало жестким.

"Перестань доверять своим глазам, Массимо. Думай. Если она Бейондер Пути Тени с целительными способностями, а её дымовая завеса обладала чертами как Чаши, так и Тени, она почти наверняка из Ветви Кровавой Тени."

"Если она Теневой Фасад или даже вампир, её внешность — даже пол и возраст — могли быть полностью сфабрикованы. Черты, которые ты видел, ничего не значат. Каждый человек на борту — подозреваемый, а не только женщины!"

Глаза Массимо расширились от осознания.

"Кровавая Тень... Конечно! Эти проклятые кровососы, любящие пауков! Постой — прошлой ночью, когда я коснулся «Глубокого синего сердца», я почувствовал что-то пушистое, потом моя рука онемела, и я уронил его."

"Теперь, когда я думаю об этом, та штука на камне, должно быть, была пауком! Такой болезненный укус не мог быть обычным — это должен был быть один из специально выведенных ядовитых видов этих уродов! Неудивительно, что у нее была защита от гаданий... Она одна из приспешников Гнезда восьми шпилей!"

Массимо потер правую руку, кивая, как будто теперь все встало на свои места. В эту эпоху до широкого распространения электричества немногие понимали, что такое удар током. Большинство столкновений с электричеством происходило от молний, телеграфных станций или статического электричества — ничего из этого Массимо, Идущий по Пути Прилива, живущий на побережье, не испытывал.

Поэтому, когда его ударило током в первый раз, он принял это за ядовитый укус паука.

"Паук, от укуса которого ты выронил камень из-за боли? Хм... Должно быть, это был нейротоксичный вариант. Если тебя укусили, заставив выпустить его, это еще больше указывает на Гнездо восьми шпилей. Но..."

Коста нахмурился, его голос стал тише.

"...Почему выводок Королевы Пауков вдруг вмешался в наши дела? После того как они провалили свою последнюю схему и были почти изгнаны из Притта королевской семьей Деспенсеров и Церковью, зачем тратить энергию на нас? Каков их мотив?"

Массимо отмахнулся от опасений.

"Кого волнуют мотивы? С таким количеством доказательств Вор К связан с этими кровососами! Королева Пауков — богиня интриг, что бы ни замышляли эти уроды, ничего хорошего в этом нет."

"Наш приоритет — поймать эту паучиху и вернуть «Глубокое синее сердце». Как только мы схватим её, мы получим ответы."

Коста резко выдохнул.

"Очевидно. Но как ты предлагаешь найти Теневой Фасад или вампира, скрывающегося среди 2700 человек?"

"Просто! Убить их всех, одного за другим! Хотел бы я посмотреть, как она останется скрытой, когда придет её очередь!"

Массимо указал на корабль позади них, его тон был пугающе небрежным, как будто он обсуждал скот.

Коста долго молчал, прежде чем пробормотать: "Эти люди... живые жертвы, предназначенные для Хаймохоя. Мы понятия не имеем, сколько нам придется убить, прежде чем доберемся до неё. Если мы убьем слишком много... никто из нас не вынесет последствий того, что обделили Его."

Массимо сглотнул, но возразил: "Если мы не вернем «Глубокое синее сердце», ритуал вообще не сможет состояться — Хаймохой ничего не получит! Этот исход будет гораздо хуже!"

Коста уставился на горизонт, где серое небо встречалось с бурными волнами. Наконец, он снова заговорил.

"Бинс, где мы сейчас?"

"Сэр, согласно морской карте, мы должны быть в юго-западных водах острова Сок. До назначенного места около дня пути."

Матрос, стоящий рядом с Костой, почтительно ответил. Услышав это, Коста на мгновение замолчал, затем принял решение и снова заговорил.

"Сменить курс. Плыть на запад. Мы направляемся на остров Белой Слезы."

"Есть, сэр!"

Матрос по имени Бинс немедленно развернулся и побежал в диспетчерскую, чтобы выполнить приказ. Тем временем Массимо, стоявший неподалеку, был удивлен приказом Косты.

"Остров Белой Слезы? Разве там не председательствует в храме лорд Свордскейл?"

"Да… именно так, владения лорда Свордскейла. Это довольно близко. На полной скорости мы можем добраться туда чуть больше чем за день," — ответил Коста, и в его выражении промелькнула твердая решимость.

"Там много людей, и методы лорда Свордскейла могущественны. Я отказываюсь верить, что этот маленький воришка сможет оставаться скрытым в его присутствии."

"Хотя путь на остров Белой Слезы за помощью к лорду Свордскейлу наверняка навлечет на нас выговоры и наказания… подношения для Хаймохоя не могут быть потеряны. По сравнению с его гневом, наказание лорда Свордскейла — это то, что мы, по крайней мере, можем вынести."