Глава 397: Контроль

Море Завоеваний, на борту «Мерцающей Жемчужины».

В серые месяцы январь и февраль небо затянули густые, тяжелые облака. По бескрайнему и мрачному морю неуклонно двигался огромный круизный лайнер. Этот корабль, перевозивший более 2700 пассажиров, в этот момент сбился с намеченного курса и направлялся к пустынному участку моря, однако подавляющее большинство пассажиров на борту даже не заметили этого.

В одной из кают лайнера Дороти, одетая в легкую одежду, сидела у окна, с мрачным выражением лица глядя на бушующее море.

В этот момент Дороти только что использовала маленькую трупную марионетку, чтобы подслушать разговор между Костой и Массимо на корме корабля, узнав об их предстоящих действиях. Она чувствовала беспокойство из-за планов этих людей.

«Эти ребята... они на самом деле планируют направить корабль к ближайшей крепости Церкви Бездны и попросить тамошних людей помочь найти меня? Место, куда они направляются, называется остров Белой Слезы, а человек, с которым они пытаются связаться, по-видимому, носит имя Свордскейл... судя по всему, он из высших чинов Церкви Бездны, отвечающий за храмовые ритуалы и оборону».

«Судя по тому, как они отзывались о Свордскейле, его статус в Церкви Бездны очень высок — достаточно высок, чтобы наказать Косту и Массимо, этих двух Бейондеров ранга Белого Пепла. Следовательно, он, скорее всего, Багровый».

«Это плохо. Они на самом деле направляют корабль туда, где обитает Багровый. Если они действительно приведут корабль туда и этот Багровый придет за мной лично, это будет катастрофой».

Дороти нахмурилась. К этому моменту она уже поняла, что на пути Бейондера скачок от Белого Пепла до Багрового был колоссальным — гораздо значительнее, чем от Черной Земли до Белого Пепла. В крупной организации Бейондеров Белый Пепел можно было считать старшими офицерами, в то время как Багровые входили в руководящий состав. После продвижения до Багрового даже форма жизни Бейондера начинала меняться, даруя им продолжительность жизни в несколько столетий, что намного превосходило возможности обычных людей. В отличие от них, Белые Пеплы все еще имели продолжительность жизни на уровне обычных людей.

Поэтому, хотя Дороти уже продвинулась до Белого Пепла, она категорически не хотела вступать в личное противостояние с Багровым. Даже борьба с производной сущностью Багрового уже была для нее чрезвычайно сложной задачей.

«Прямо сейчас эта "Мерцающая Жемчужина" направляется к острову, связанному с Церковью Бездны. На острове есть храм, где гарнизоном командует Багровый. Помимо этого Свордскейла, я понятия не имею, сколько еще сил Церкви Бездны там размещено. Если я просто пойду туда, это будет похоже на вход в логово тигра — независимо от того, смогу ли я спрятаться, это невероятно опасно. Столкнувшись с Багровым, я не смогу контролировать ситуацию».

«Так что... во что бы то ни стало, я не могу позволить этим людям направить корабль к острову Белой Слезы. Как только мы окажемся там, столкнувшись с истинным телом Багрового и целой толпой членов Церкви Бездны, никакие маневры не помогут».

Так думала Дороти. Она понимала, что, хотя стратегия и маневрирование могут помочь переломить ход событий, когда разрыв в силе не слишком велик, перед лицом абсолютной и подавляющей силы планы теряют свою эффективность. Таким образом, теперь Дороти должна была придумать, как помешать им доставить корабль к месту назначения.

«Но... как именно мне их остановить? Судя по моей разведке за последние несколько дней, почти половина экипажа — последователи Церкви Бездны. Весь мостик укомплектован ими. Коста даже проводит там длительное время. Попытка остановить их силой будет означать лобовое столкновение с ними».

Потирая подбородок, Дороти нахмурилась. По правде говоря, она очень не хотела вступать в бой с двумя Бейондерами пути Прилива ранга Белого Пепла посреди этого бескрайнего моря. Потому что в океане Дороти полагалась на корабль, чтобы оставаться на плаву, в то время как те, кто владел искусством воды, — нет. В худшем случае они могли просто потопить корабль, и Дороти была бы бессильна это предотвратить.

Проблема оставалась прежней — у них было слишком много инструментов в море и высокая терпимость к ошибкам. Если Дороти хотела сразиться с ними в лоб, ей пришлось бы нанести серьезный урон обоим Белым Пеплам сразу, с самого начала. Но поскольку оба они были Бейондерами Чаши, провернуть такое было слишком сложно.

«Тц... это сложно... Учитывая текущую ситуацию, кроме как вступить с ними в лобовой бой и насильно захватить контроль над кораблем, другого пути нет. Но даже если я сражусь с ними напрямую — не говоря уже о том, смогу ли я победить, — если я это сделаю и они от отчаяния решат потопить корабль, это будет худший сценарий. Если только я не выведу их обоих из строя до того, как они успеют среагировать... но с моей нынешней силой убить двух Бейондеров Чаши ранга Белого Пепла первым же ударом слишком сложно...»

Дороти тревожно сжала волосы, размышляя. Пока она думала, она также смотрела в окно на далекое море, на облачное небо без единого луча солнца.

«Облачная погода... для Заклинателя Грома это неплохо, но не так хорошо, как гроза. Если бы внезапно разразилась буря, возможно, я могла бы попытаться сразиться с ними в лоб. Но, судя по всему, эта облачная погода сохранится — не похоже, что она перерастет в шторм... Если погода не идеальна, а мне все равно придется сражаться с ними напрямую, должна ли я использовать ту каменную статую и попросить того старика о помощи?»

Дороти уставилась на густые облака снаружи. Из-за сезона погода в море в последнее время была не очень хорошей. Пару дней назад был лишь короткий проблеск солнечного света, а со вчерашнего дня снова стало пасмурно. Хотя сейчас дождя не было, не было и признаков того, что облака рассеиваются.

Согласно морским книгам, которые Дороти читала ранее в Королевской библиотеке Короны, в этой части моря в это время года преобладала облачная погода. Солнечные дни, подобные тому, что был два дня назад, длились лишь недолго.

«Значит, эта облачная погода... скорее всего, затянется надолго...?»

Дороти невольно пробормотала это, глядя на облака в небе. Затем в ее голове возникла слабая идея, и хмурое выражение на ее лице быстро сменилось спокойствием. Словно что-то осознав, она выпрямилась и прошептала: «Точно, если облачная погода затянется... может быть, я смогу попробовать это...»

«Тц, но это порождает другую проблему. По словам этих парней, если корабль пойдет на полной скорости, до острова Белой Слезы останется всего чуть больше дня пути. Если мы задержимся, они начнут подозревать неладное. Но корабль уже около суток отклоняется на юг — он давно покинул побережье и ушел глубоко в Море Завоеваний. Учитывая наше нынешнее положение, сомневаюсь, что мы сможем снова достичь земли всего за день. Как только они заподозрят что-то неладное, все вернется на круги своя».

Вскоре после того, как ее брови расслабились, Дороти снова нахмурилась и пробормотала про себя. Хотя она только что придумала идею, на данный момент она выглядела лишь способом немного отсрочить их путешествие к острову Белой Слезы. Как только они поймут, что что-то не так, все вернется к прежнему состоянию.

«Даже если бы корабль сейчас повернул на север на полной скорости к материку, он все равно не достиг бы берега за день, так что, чтобы этот план сработал, мне нужно тщательно его доработать».

Скрестив руки, Дороти продолжала серьезно размышлять, и после недолгих раздумий ее осенило.

«Точно, Ваня тоже должна быть уже на пути в Ивенгард. Если я правильно помню, она путешествовала на специальном церковном судне под видом паломничества. Когда мы общались в последний раз, она сказала, что покинула Тивиан на два дня раньше нас, но четыре дня прождала в порту Басс в Фалано, чтобы присоединиться к другим паломникам, направлявшимся в Ивенгард. В итоге она отправилась из Басса на два дня позже, чем Неф и я...»

«Существует только один оптимальный морской путь из Басса в Ивенгард, так что... корабль Вани, который отправился на день позже нашего, сейчас должен неуклонно двигаться на восток по правильному курсу. Тем временем, сутки назад этот корабль, на котором я нахожусь, начал отклоняться от основного маршрута и направляться на юг. Некоторое время назад он даже повернул на запад... В любом случае, с тех пор как он покинул нормальный маршрут, "Мерцающая Жемчужина" не продолжала движение на восток — так что в течение определенного времени ей было бы невозможно сохранять относительную дистанцию от корабля Вани».

«Из-за метаний тех людей на этом корабле "Мерцающая Жемчужина" блуждала на юг и запад с тех пор, как сбилась с курса. В результате корабль, идущий нормально по морскому пути, в конце концов догонит нас. Если мои расчеты верны... мы не должны быть слишком далеко друг от друга сейчас!»

Это был вывод Дороти. Она немедленно закрыла глаза и начала использовать Информационный канал, чтобы почувствовать текущее местоположение Вани — определить, как далеко они друг от друга. Затем она открыла глаза.

«Эта дистанция... вполне преодолима...»

Убедившись в местоположении Вани и их нынешней близости, Дороти заметно расслабилась. Затем она тут же снова закрыла глаза и, во имя молитвы Ака, использовала Информационный канал, чтобы отправить сообщение Ване с вопросом: насколько велик церковный корабль на ее стороне? Какова его эскортная мощь?

…

«Э? Мисс Доротея... снова просит меня о помощи через Ака?» Внутри просто оформленной, но просторной и хорошо освещенной каюты Ваня, которая торжественно молилась у скромного алтаря, внезапно открыла глаза. Оглядевшись по сторонам, она пробормотала.

«Обычно мисс Доротея просит Ака передать сообщения только в действительно экстренных ситуациях. Это значит... она снова столкнулась с кризисом? Такое чувство, что мисс Доротея постоянно попадает в какие-то происшествия... С тех пор как я встретила ее, мое собственное участие в различных событиях тоже резко возросло...»

Встав, Ваня поправила очки поверх своих белых монашеских одежд — облачения Жрицы Исцеляющей Молитвы, — тихо размышляя про себя. Оглядываясь на прошедшие полгода, она поняла, что была втянута в большее количество инцидентов, чем за все предыдущее десятилетие. Конечно, взамен ее достижения и ранг также стремительно росли.

«Нет времени раздумывать. Если мисс Доротея в опасности, она наверняка снова сражается с культистами или злыми сектами — я должна поддержать ее, чем смогу».

«Но раз она спрашивает, насколько велик наш корабль и какова его охранная мощь, мне нужно выйти и кое-что уточнить...»

Подумав об этом, Ваня вышла из своей каюты, открыла дверь и быстрым шагом направилась по простому коридору к палубе. По пути она встретила другого паломника — изможденного монаха-аскета. Слегка поклонившись в знак приветствия, она продолжила путь. Поднявшись по лестнице, она достигла палубы корабля, на котором плыла.

Морской ветер хлестал по белым одеждам Вани, отмеченным знаками отличия Жрицы Исцеляющей Молитвы. Чайки кричали и кружили в пасмурном небе. Придерживая монашескую вуаль от ветра, Ваня осмотрела окрестности. Перед ней была широкая открытая палуба, а за ней, далеко в море, виднелось несколько полностью вооруженных эскортных военных кораблей.

В бескрайнем океане три обычных пассажирских судна двигались строем: одно впереди и два позади. Их окружал аккуратный эскортный строй — шесть церковных военных кораблей под флагом Лучезарного Солнца, расположенных как два больших корабля и четыре поменьше.

В голове строя два больших военных корабля длиной почти сто метров были покрыты толстой броней от носа до кормы. Каждый имел по две главные пушки на носу и корме, а ряды меньших бортовых орудий выстроились вдоль обоих бортов. Три высоких толстых дымохода извергали черный дым в небо.

На носу стояла носовая фигура, вырезанная в форме ангела с мечом. Под ней находился преувеличенно массивный таран. Помимо сигнальных флагов, через палубу были натянуты свитки, покрытые священными текстами, а на стальных бронепоясах также были плотно напечатаны стихи. Бесчисленные матросы в форме суетились по палубе.

«Хм... эскортные силы, назначенные нам Рыцарями Таинства, которые специализируются на защите паломников в море... каковы их полные возможности? Выяснить это — та еще головная боль... Если я буду задавать слишком много подробных вопросов, я могу вызвать подозрения...»

Оглядывая круг военных кораблей, окружавших ее судно, Ваня с легким беспокойством подумала про себя. В конце концов, она решила просто сообщить Дороти то, что видела.

…

Море Завоеваний, на борту «Мерцающей Жемчужины».

Под серым небом огромный круизный лайнер плыл на запад. По приказу Косты он направлялся к острову Белой Слезы на западе. Более 2700 пассажиров, не подозревая ни о чем и все еще наслаждаясь своим неспешным круизом, направлялись к месту назначения, которое не имело к ним никакого отношения.

В рубке двое матросов сидели на своих местах, скучая и болтая, чтобы скоротать время. Они обсуждали, что вкуснее — пить человеческую кровь в чистом виде или сначала приготовить ее. Как только курс был проложен, а руль закреплен, они обычно находили разные способы убить время.

Пока они болтали, снаружи послышались приближающиеся шаги. Двое матросов тут же оживились и повернулись к двери, где увидели Первого помощника Бинса, входящего с суровым выражением лица — технически он был их старшим по званию.

Увидев Первого помощника Бинса, двое матросов немедленно встали и поприветствовали его. Бинс слегка кивнул в ответ, прежде чем спросить: «С текущим курсом проблем нет, верно...?»

«Никаких проблем. Следуя инструкциям мистера Косты, мы держим курс строго на запад — пункт назначения, остров Белой Слезы!»

Матрос ответил серьезно. Бинс ничего не ответил. Вместо этого он медленно подошел к штурвалу, осмотрел область и устремил взгляд на компас, установленный рядом с рулем.

После внимательного осмотра компаса между бровями Бинса залегла складка. Затем он повернулся и громко закричал на двух матросов.

«Это запад? Вы двое, подойдите и посмотрите на этот компас! Посмотрите, куда указывает стрелка! А теперь скажите мне еще раз — в каком направлении мы плывем?!»

Крича от гнева, Бинс уставился на двух матросов. Те моргнули, сбитые с толку, затем бросились к компасу, установленному рядом со штурвалом. Убедившись в положении стрелки и проверив текущий курс корабля, они поняли, что он действительно направлен не на запад, а на юго-запад. При таком раскладе они точно не доберутся до острова Белой Слезы!

«Э... А, нам очень жаль, мистер Бинс! Должно быть, мы проявили неосторожность. Мы все исправим прямо сейчас!»

«Поторапливайтесь! Сделайте это до того, как мистер Коста придет с проверкой. Если это отклонение приведет к какой-либо задержке в прибытии на остров Белой Слезы, вам обоим не поздоровится!»

Поняв, что корабль сбился с курса, двое матросов поспешили исправить направление. Тем временем, незамеченное никем из них, под компасом и внутри панели управления крошечное насекомое ползало под устройством — его тело было пронизано едва заметными электрическими дугами.

В другом месте Дороти спокойно сидела в своей каюте, попивая кофе и прислушиваясь к шуму, доносившемуся из рубки. Сделав медленный глоток, она повернулась, чтобы посмотреть на облачное небо за окном.

«Хе... неосторожные дураки. В такую погоду — без солнца, без звезд — компас — единственный надежный навигатор. Если не следовать ему строго, никогда не достигнешь цели».

Дороти пробормотала это про себя, подняв свою изящную руку и глядя на слабые электрические дуги, танцующие между кончиками ее пальцев.

Хотя она не могла убить двух Бейондеров ранга Белого Пепла одним ударом, тонкое манипулирование магнитным полем целого корабля все еще было вполне в пределах ее возможностей.