Глава 398: Встреча

Море Завоеваний, на борту «Мерцающей Жемчужины».

Ночью над черным как смоль океаном «Мерцающая Жемчужина», сияя огнями, плыла по темному морю, направляясь к горизонту, которого не было видно.

Сегодня была четвертая ночь с тех пор, как «Мерцающая Жемчужина» покинула порт и вышла в открытое море. Согласно первоначальному маршруту, корабль должен был вскоре прибыть в пункт назначения — Ивенгард. Большинство пассажиров на борту с нетерпением ждали этого момента, не подозревая, что круизный лайнер все еще очень далек от намеченной цели.

Вверху густые облака скрывали и луну, и звезды. В этой безлунной и беззвездной тьме корабль продолжал свой путь, ведомый лишь компасом, к заранее определенной цели, назначенной капитаном — высокопоставленным членом Церкви Бездны.

На этом корабле, начиная с капитана, по меньшей мере треть экипажа составляли культисты Церкви Бездны. Их первоначальной целью было принести более 2000 пассажиров на борту в жертву морскому чудовищу Хаймохоису. Однако из-за вмешательства Вора К у них не было иного выбора, кроме как изменить курс в сторону ближайшей цитадели Церкви Бездны — острова Белой Слезы. Согласно скорректированному маршруту, «Мерцающая Жемчужина» должна была достичь острова Белой Слезы к завтрашнему полудню.

Чтобы помешать Вору К, все еще скрывающемуся где-то на борту, вызвать новые сбои, капитан Коста приказал своим последователям-культистам поддерживать строгий патруль и бдительность по всему судну на протяжении всего плавания.

Поздно ночью на нижних палубах корабля, вдали от пассажирских зон, старший помощник Бинс патрулировал пустой коридор вместе с одним из своих подчиненных. Он только что вернулся после осмотра котельного отделения. Стряхнув угольную пыль с ботинок, он направлялся к следующей точке осмотра.

По сравнению с остальной частью корабля, этот нижний коридор рядом с котельной был особенно грязным и захламленным. Вдоль обеих сторон прохода был навален всякий хлам, а пол был покрыт грязью. С суровым выражением лица Бинс, сам являющийся пользователем магии воды, уверенно шел по коридору, внимательно осматриваясь по сторонам. Его глаза сканировали каждый темный уголок, где мог кто-то прятаться, он был явно настороже из-за возможности встретить вора.

Через некоторое время двое матросов в форме внезапно повернули из-за угла впереди и направились к нему. Бинс узнал их — это были не обычные члены экипажа, а культисты, замаскированные под матросов. Двое на мгновение удивились, увидев Бинса, но затем почтительно поздоровались с ним в один голос.

— Мистер Бинс...

— Джейд... Хама... что вы двое здесь делаете? Разве я не поручал вам патрулировать склад № 3? — спросил Бинс, нахмурившись от недоумения.

— Ах, насчет этого, мистер Бинс, — ответил один из них, приближаясь. — Мы нашли кое-что подозрительное на складе № 3, поэтому пришли доложить вам лично. Мы подумали, что вы захотите увидеть это сами, прежде чем сообщать мистеру Косте.

Двое матросов-культистов продолжали идти к Бинсу, пока говорили. Услышав это, Бинс задал уточняющий вопрос.

— Что-то подозрительное? Выражайтесь яснее — что именно вы нашли?

— Ну... честно говоря, мистер Бинс, это трудно объяснить словами. Будет лучше, если вы сами придете и посмотрите.

Пока они говорили, двое подошли ближе, и их темп немного ускорился. Заметив это, Бинс был застигнут врасплох и немедленно предупредил их резким тоном.

— Вы двое — стоять! Если вам есть что сказать, говорите оттуда...

Не успел он закончить, как двое мужчин внезапно бросились на него с яростным намерением. Их глаза сузились, и они рванули прямо к Бинсу. В тот момент, когда он это увидел, Бинс понял, что что-то не так. Он быстро поднял руку, целясь в них, готовясь применить свои способности.

Но в тот самый момент сзади — из небольшого шкафчика для хранения, мимо которого он только что прошел, — выскочили двое огромных мужчин, слишком больших для тесного шкафа, в котором они прятались. Как только они выскочили, они совершили внезапную атаку сзади, заключив Бинса и его подчиненного в стальные тиски. Их рты были немедленно закрыты, чтобы они не могли закричать.

«Что...? Как кто-то мог оказаться позади меня?! Я все тщательно проверил по пути сюда!»

Бинс был потрясен. Он тщательно осмотрел все возможные места, где можно было спрятаться, всего несколько мгновений назад и ничего не нашел. Он понятия не имел, как эти двое появились из ниоткуда.

«Меня схватили... но... если они думают, что этого уровня силы достаточно, чтобы удержать меня, они глубоко ошибаются!»

Несмотря на то, что он был скован, Бинс сохранял спокойствие. Он был Бейондером Чаши ранга Черной Земли, обладающим огромной силой. Подобные ограничения были для него ничем — он мог легко вырваться, приложив немного силы.

Но как только Бинс собрался приложить силу, чтобы сбросить их, волна жгучей, всепоглощающей боли — чего-то, с чем он никогда раньше не сталкивался, — внезапно пронзила все его тело.

— Мммгх... ААААААГХХХ!!!

От мучительной боли, охватившей все тело, конечности и мышцы Бинса начали неконтролируемо дрожать. Его глаза широко раскрылись, закатываясь к белкам. Он попытался закричать, но из-за плотно закрытого рта его крики превратились в невнятный вой.

Под пронзительной волной боли, пробежавшей по нему, тело Бинса полностью сковало, он не мог сопротивляться ни на мгновение. Воспользовавшись этой возможностью, двое матросов, появившихся ранее, уже бросились прямо к нему. Каждый вытащил из кармана небольшой нож, и, как только они добрались до Бинса, они вонзили лезвия вперед — прямо в сердца Бинса и подчиненного рядом с ним. Бинс на мгновение задрожал, широко открыв глаза, прежде чем все признаки жизни покинули его тело.

Убедившись, что Бинс и его подчиненный действительно мертвы, двое крепких мужчин отпустили их. Вместо того чтобы рухнуть, как положено трупам, двое пошатнулись на несколько шагов... а затем снова выпрямились.

Снова стоя прямо, Бинс закатил глаза обратно в нормальное положение, затем потянулся к груди, вытащил маленький нож и вернул его матросу, который его убил. После этого он снял шляпу, откинул назад свои слегка растрепанные волосы, а затем надел ее обратно. Спокойно посмотрев на пятно крови на своей груди, он сказал окружающим матросам:

— Я испачкал одежду. Мне нужно переодеться. Продолжайте патрулирование.

— Да, мистер Бинс...

С этими словами группа, собравшаяся в коридоре, разошлась. Двое крепких мужчин, выскочивших из шкафчика для хранения, залезли обратно внутрь. Как только оба исчезли, один из матросов, ударивших Бинса ножом, достал из шкафчика небольшую каменную шкатулку, сунул ее в карман и быстро ушел. Небольшие следы крови на полу коридора были посыпаны другим матросом белым порошком, а затем быстро вытерты.

В мгновение ока в этом районе снова воцарилась полная тишина. Все исчезли — как будто ничего не произошло.

…

— Со старшим помощником ранга Черной Земли покончено. Фух... благодаря этому число трупных марионеток Церкви Бездны под моим контролем неплохо выросло...

Сидя в своей каюте, Дороти тихо выдохнула, подтвердив ситуацию издалека. В данный момент она использовала свои силы для проведения операций по всему кораблю.

В рамках этих операций Дороти устранила нескольких культистов Церкви Бездны, замаскированных под матросов, и превратила их в своих собственных трупных марионеток. Затем эти марионетки были отправлены на устранение своих собратьев-культистов. За короткий промежуток времени Дороти уже получила контроль над семью трупными марионетками Церкви Бездны, включая ту, которая изначально была старшим помощником, Гидромантом ранга Черной Земли.

Дороти наблюдала за этими людьми почти два дня и теперь могла четко отличить культистов от обычного экипажа. В результате ее действия были быстрыми и чистыми — одну за другой она превращала нескольких культистов в трупных марионеток, не причинив вреда ни одному невинному матросу.

Хотя она не могла уничтожить двух «Белых Пеплов» за один раз, устранение этой мелюзги было довольно легким делом. Во время этой операции Дороти потратила 2 единицы духовности Чаши и 2 единицы Камня, чтобы использовать «Пожирание» и «Форму Текущего Потока», но взамен она также получила несколько сигилов и предметов для хранения духовной энергии. Помимо стандартных «Пожирающих печатей», обычно используемых культистами пути Чаши, было также несколько сигилов, которые она не узнала. Дороти планировала тщательно изучить их, как только доберется до берега.

«Семь трупных марионеток Церкви Бездны... и одна из них даже занимала довольно важную должность... Этого должно хватить для завтрашнего плана».

Подумала про себя Дороти, глядя в окно на черное как смоль море, продолжая размышлять.

«Уже близко... все ближе и ближе. Если мои расчеты верны, мы должны увидеть, как он покажется на горизонте завтра около 10:30 утра...»

«Время близко. Похоже, мне стоит ускориться и подготовиться. Если все пройдет гладко, завтра будет день, когда я окончательно сбегу с этого корабля и из-под контроля этих людей».

Вот что подумала про себя Дороти. Ранее в тот же день она использовала трупную марионетку насекомого в сочетании с тонким контролем «Формы Текущего Потока», чтобы незаметно вмешаться в работу компаса «Мерцающей Жемчужины», заставив корабль отклониться от курса и направиться в другом направлении.

В эту эпоху, без спутниковой навигации, мореплавание полагалось в основном на морские карты, компасы и астрономические наблюдения. Для навигаторов наблюдение за солнцем, луной и звездами позволяло не только определять направление, но и вычислять свое местоположение с помощью инструментов. Однако при облачной погоде астронавигация становилась почти невозможной, оставляя кораблям возможность полагаться только на карты и компас — а компасом можно было манипулировать с помощью способностей Дороти.

Вмешавшись в работу компаса, Дороти тайно изменила курс «Мерцающей Жемчужины». Хотя этот метод был эффективным, он требовал благоприятных погодных условий, поэтому она не использовала его с самого начала. Только когда сегодняшняя погода стала подходящей, она начала его применять.

Под влиянием Дороти «Мерцающая Жемчужина» больше не направлялась к острову Белой Слезы, а шла к флоту паломников Церкви Сияния. Ожидалось, что они встретятся завтра утром.

С помощью церковного флота Дороти могла легко сбежать от культистов на борту «Мерцающей Жемчужины». И все же ее выражение лица оставалось необычайно напряженным.

«Использовать флот паломников Церкви Сияния, чтобы стряхнуть этих людей... Это хороший план, но он сопряжен с огромным риском. И этот риск исходит не от Церкви Бездны — он исходит от самой Церкви...»

«В некотором смысле, для Церкви я ничем не отличаюсь от Церкви Бездны — я все еще неофициальный, подозрительный Бейондер. Если Церковь обнаружит, что этот корабль кишит культистами Бездны и вовлечен в серьезный мистический инцидент, то, учитывая их природу и возможности, они обязательно проведут высокоинтенсивное мистическое обнаружение всех на борту, чтобы обеспечить полную безопасность».

«Комплексное, высокоинтенсивное мистическое обнаружение 2700 человек для выявления каждого Бейондера и мистического следа — такие затраты духовности Фонаря огромны. Церковь Бездны не могла бы себе этого позволить... но Церковь — безусловно, может».

«Согласно Ване, эскортом, назначенным им, был Третий Паломнический Флот Рыцарей Таинства — всего шесть военных кораблей. Добавьте три пассажирских судна, перевозящих паломников, и получится девять кораблей, весь экипаж которых состоит исключительно из церковного персонала. И среди них значительное количество Рыцарей Таинства, полноценных военных — кто знает, сколько Бейондеров пути Фонаря в этой группе?»

«Если Церковь решит, что на борту "Мерцающей Жемчужины" происходит серьезная культовая деятельность, они проведут полномасштабное высокоинтенсивное мистическое обнаружение по всему кораблю. Даже при 2700 человек ни один не ускользнет при таком масштабе проверки. Когда это произойдет, разоблачат не только Косту и остальных — Неф и я, скорее всего, тоже попадемся. Если Церковь действительно решит провести расследование, моих Теней будет недостаточно».

«А это значит, что завтра я столкнусь не только с Костой и его людьми, но и с Церковью... Мне нужно использовать силу Церкви, не вызывая их подозрений... И это потребует чрезвычайно тонкого маневрирования. Если я оступлюсь, и я, и шайка Косты будем разоблачены...»

Таков был ход мыслей Дороти. По мере того как церковный флот приближался, она чувствовала смесь предвкушения и беспокойства. Ей нужно было использовать мощь Церкви, но она также понимала, что по сравнению с Бюро Безмятежности, с Церковью иметь дело гораздо опаснее. Ей придется действовать осторожно.

…

Время пролетело быстро, и вскоре ночь сменилась утром. С наступлением рассвета «Мерцающая Жемчужина» все еще плыла по бескрайнему морю.

Под вечно пасмурным небом ветер проносился по передней палубе. Капитан Коста, одетый в полную форму, стоял среди морского бриза, глядя на горизонт. Рядом с ним стоял Массимо в костюме, также наблюдая за далеким морем. Будучи вспомогательными Бейондерами пути Фонаря, ни одному из них не нужен был телескоп, чтобы видеть далеко.

— Согласно нашему графику, мы должны достичь острова Белой Слезы к вечеру... Я уже передал им ситуацию через Алтарь сенсорной плоти. Они велели нам начать думать о том, как мы будем отвечать за гнев Лорда Свордскейла...

Массимо говорил с беспокойством, не сводя глаз с моря, а Коста ответил тихо.

— Нам действительно стоит об этом подумать... Все закончилось так, и мы сами навлекли это на себя. Хм. Но давайте оставаться оптимистами. По крайней мере, как только мы доберемся до острова Белой Слезы, мы наконец сможем выкорчевать этого вора. Как только Лорд Свордскейл закончит нас наказывать, мы сможем отыграться на ней в десятикратном размере.

Так ответил Коста. Массимо в ответ слабо улыбнулся и уже собирался сказать что-то еще, как вдруг его глаза расширились, уставившись вдаль.

— Погоди... посмотри туда! Это флот? Причем довольно большой?

— Флот? Тебе мерещится. Мы далеко от обычного маршрута — здесь никак не может быть флота, — небрежно ответил Коста, поворачиваясь, чтобы проследить за взглядом Массимо, — но тут же застыл на месте.

В поле зрения Косты он отчетливо видел струйки черного дыма, поднимающиеся над горизонтом. Под дымом — действительно был флот движущихся кораблей.

Глядя на флот, Коста нахмурился. В этой части моря не должно быть флотов такого размера. На мгновение он подумал, что это может быть мираж, поэтому он прищурился и сосредоточил свою способность, чтобы лучше рассмотреть. Но когда он увидел глубокие дула пушек и флаги Лучезарного Солнца, высоко развевающиеся над кораблями, его сердце подпрыгнуло.

— Это... это флот фанатиков Сияния! Какого черта они здесь забыли?!

Он сделал два шага назад, его лицо побледнело от шока. Массимо, услышав это, сосредоточил свою способность на далекой цели — и когда он увидел все отчетливо, он чуть не рухнул там, где стоял.

— А-а-а! Это... это крейсеры Рыцарей Таинства! Как это возможно?! Почему флот Рыцарей здесь?!

Лицо Массимо стало пепельно-серым, он запаниковал, на мгновение не зная, что делать. Тем временем Коста быстро взял себя в руки, повернулся и рявкнул приказ экипажу позади себя.

— Тревога на мостике! Лево руля! Уводите нас от этого флота — немедленно!

БА-БАХ!!

Как только Коста отдал приказ, с нижних палуб «Мерцающей Жемчужины» раздался громкий взрыв. В мгновение ока весь корабль содрогнулся от взрыва.