Глава 399: Сигнал

Море Завоеваний, на пути в Ивенгард.

По бескрайнему океану великий паломнический флот из девяти кораблей — состоящий из двух крейсеров, четырех эсминцев и трех пассажирских судов — направлялся к священному святилищу Ивенгарда, совершая торжественное и величественное паломничество.

Во главе флота, на гладкой носовой палубе крейсера, рассекающего волны, стоял офицер средних лет с аккуратно подстриженной бородой. На нем была морская форма с религиозными украшениями, капитанская фуражка, украшенная военным значком Сияющего Солнца, и белые перчатки; руки его были сцеплены за спиной, а острый взгляд устремлен на далекое море.

«Сантос, взгляни — ты узнаешь тот корабль вон там?»

Посмотрев некоторое время вдаль, офицер повернулся к стоявшему рядом адъютанту и заговорил. Тот удивленно моргнул, а затем проследил за взглядом капитана.

«Тот, что вон там… он довольно большой… похоже на круизный лайнер? Судя по названию на борту… кажется, это "Мерцающая Жемчужина"?»

Слегка нахмурившись, адъютант продолжил: «Подождите, нет… если я правильно помню, разве "Мерцающая Жемчужина" не должна была проводить выставку драгоценностей? Я видел упоминание об этом в газетах еще в Бассе. Пункт назначения — Ивенгард, да, но они должны были отплыть задолго до нас. Мы не должны видеть их здесь, верно? Лорд Джорд, это кажется немного странным».

С ноткой замешательства в голосе адъютант высказал свои мысли. Офицер — Джорд — спокойно ответил.

«Хм… верно. "Мерцающая Жемчужина" не должна быть где-то поблизости, по крайней мере, в теории. Но в море обстоятельства могут измениться в мгновение ока — погода, волны, механические неполадки, все возможно. Последние условия тоже были не лучшими. Не исключено, что они сбились с курса…»

«В любом случае, давайте пока присматривать за этим кораблем. Если не случится ничего действительно необычного, мы не будем вмешиваться».

Так сказал Джорд. Как старший диакон Церкви и морской офицер с многолетним опытом плавания, он повидал немало морских происшествий. Учитывая сложности морских путешествий — погоду, течения, состояние кораблей — для судов было обычным делом отставать от графика или сбиваться с пути. Появление "Мерцающей Жемчужины" здесь не слишком его беспокоило, тем более что корабль был еще далеко.

Как раз когда Джорд собирался перевести взгляд с далекого круизного лайнера, над морем раздался низкий, отдаленный гул. Вздрогнув, Джорд замер — он точно знал, что это за звук.

Взрыв.

«Что это было?! Почему я только что услышал взрыв?!»

Резко повернув голову в сторону круизного лайнера, Джорд снова устремил взгляд на судно. Судя по направлению звука, он донесся именно с того корабля.

«Лорд Джорд! Посмотрите туда — от "Мерцающей Жемчужины" идет черный дым! Похоже, на борту пожар!»

Адъютант, наблюдавший за круизным лайнером, тревожно воскликнул. Выражение лица Джорда стало суровым, когда он сосредоточился на судне. Действительно, тонкий черный дым валил из нескольких иллюминаторов в кормовой части корабля — верный признак пожара.

«Похоже… что-то пошло не так. Судя по дыму из их труб и сниженной скорости, это могла быть неисправность котла — взрыв, за которым последовал пожар. И если котлы повреждены, это объясняет, почему они отстали от графика и оказались в наших краях…»

Джорд проанализировал ситуацию вслух, нахмурившись в раздумьях. Затем он резко повернулся к своему адъютанту.

«Передай приказ — пусть весь флот снизит скорость. "Бун" должен поднять сигнальные флаги и узнать об их ситуации».

«Есть, сэр!»

С этими словами адъютант быстро ушел, чтобы передать приказ. Тем временем на палубе Джорд продолжал смотреть на далекий круизный лайнер с мрачным выражением лица.

…

Вдали от паломнического флота Церкви Сияния, на носовой палубе "Мерцающей Жемчужины", капитан Коста, Массимо и другие культисты Церкви Бездны побледнели при виде приближающихся военных кораблей на горизонте. Придя в себя, они немедленно приказали мостику немедленно увести корабль подальше от флота.

Однако, как только Коста отдал приказ — случилась катастрофа.

Взрыв — глубоко в нижних палубах, под носовой палубой — сильно сотряс весь корабль. "Мерцающая Жемчужина" задрожала от удара, и ее курс сразу же сбился. Коста напрягся, чтобы устоять на ногах, затем резко обернулся к подчиненным и закричал:

«Что это был за взрыв?! Спускайтесь туда и выясните — НЕМЕДЛЕННО!»

«Да — да, сэр!»

Услышав суровый приказ Косты, матрос Церкви Бездны немедленно подчинился и побежал внутрь корабля. Коста остался на палубе, напряженно глядя на приближающийся флот Церкви, в то время как Массимо рядом с ним — явно потрясенный — заговорил паническим голосом.

«Вор К… это Вор К! Внезапно наткнуться на флот Церкви здесь, и как раз в это же время происходит взрыв? Все это смердит саботажем проклятого Вора К! Она, вероятно, планирует использовать флот Церкви, чтобы сбежать с этого корабля!»

Массимо яростно кричал. Выражение лица Косты стало еще мрачнее, пока он слушал. Действительно, учитывая нынешние обстоятельства, все указывало на то, что Вор К сеет смуту из тени. Они не знали, какой метод она использовала, но время появления флота Церкви и взрыв были слишком уж подозрительным совпадением — за этим явно стоял умысел. Подозрение в адрес Вора К было вполне естественным.

«Вор К… мерзавка… что ты задумала на этот раз?»

Пробормотал Коста, не сводя глаз с далекого флота. Тем временем пассажиры, напуганные взрывом, начали собираться на палубе, встревоженные и сбитые с толку, спрашивая экипаж, что происходит. По указанию Косты экипаж быстро успокоил их и проводил обратно в каюты.

Спустя некоторое время матрос Церкви Бездны, чья одежда была покрыта сажей, выскочил с нижней палубы, бросившись к Косте с взволнованным докладом.

«Мистер Коста! Мы установили причину взрыва! Это произошло в котельной — взорвались два котла! Там внизу полный хаос! И мы не уверены, повредил ли взрыв трансмиссию, но вся двигательная установка корабля вышла из строя — мы полностью обесточены! Есть также небольшой пожар, но он несерьезный — мы уже начали его тушить!»

«Что?! Взрыв котла? Разве котельная не должна была находиться под постоянной охраной наших людей? Как могло что-то пойти не так?!»

Рявкнул Коста, сверля матроса взглядом. Котельная была сердцем двигательной системы корабля, и он не только назначил ключевой персонал для ее охраны, но и организовал регулярные патрули. Не должно было быть никакой возможности для инцидента.

«Я — я не знаю точной причины! Когда я проверял ранее, все было в порядке! Рабочие кидали уголь, а Хама и остальные наблюдали. Но когда мы вернулись, все место было в руинах! Рабочие, которые спаслись, сказали, что слышали странные звуки, доносившиеся из котлов, и поняли, что что-то не так — поэтому они убежали прямо перед взрывом. Что касается Хамы и остальных, они, по-видимому, увидели что-то подозрительное и пошли расследовать… но теперь они пропали!»

Матрос продолжал свой неистовый доклад, и нахмуренность Косты усилилась. Очевидно, упомянутая «подозрительная фигура» должна была быть Вором К — она, должно быть, вмешалась в работу котельной. А Хама и его люди, которые погнались за ней и не вернулись, вероятно, уже были мертвы.

Как раз когда Коста собирался что-то сказать, Массимо внезапно вскрикнул рядом с ним.

«Эй, Коста — смотри! Тот флот фанатиков вон там — они подают нам сигналы!»

Коста повернулся к далекому флоту Церкви. После небольшой паузы, вместо того чтобы использовать свои способности, он достал из кармана небольшую подзорную трубу и поднес ее к глазу. Через нее он увидел, что флагман далекого флота поднял четко различимый узор сигнальных флагов. Как капитан, Коста без труда расшифровал сообщение — они спрашивали о ситуации на борту "Мерцающей Жемчужины".

Увидев флаги с запросом, Коста слегка выдохнул с облегчением. Тот факт, что Церковь все еще спокойно подавала сигналы, чтобы узнать об их статусе, означал, что ни он, ни Массимо еще не были разоблачены. Церковь не поняла, что что-то не так; они просто следовали стандартному протоколу, проверяя ситуацию после того, как услышали взрыв.

«Если это так, то у нас все еще есть шанс заставить их отстать от нас…»

Так подумал Коста. Он немедленно повернулся и крикнул в сторону рубки.

«Они не раскрыли наши личности! Они просто подают сигналы из-за взрыва. Мы можем ответить и заставить их уйти».

«Бинс! Пусть твои люди отправят ответный сигнал! Скажи им, что мы столкнулись с устранимой неисправностью и можем справиться сами. Им нет нужды тратить время на то, чтобы приближаться!»

«Есть, сэр!»

Старший помощник на верхней палубе немедленно ответил. Получив подтверждение от своей команды, Коста снова выдохнул, затем повернулся обратно к далекому флоту Церкви Сияния, молча желая, чтобы они ушли после того, как увидят сигнал.

В море может случиться всякое. Корабли — это массивные, сложные системы, и можно ожидать широкого спектра неисправностей. В большинстве случаев эти проблемы были незначительными и разрешимыми — даже если поначалу они казались тревожными. Ответ Косты был стандартной процедурой; в большинстве случаев Церковь видела сигнал и просто двигалась дальше.

Теперь Коста уже рассчитывал свой следующий шаг. Как только флот Сияния уйдет после прочтения их ответа, он попытается восстановить двигательную систему "Мерцающей Жемчужины" и скорректировать курс, возобновив путешествие к острову Белой Слезы.

Если двигательную установку не удастся восстановить… тогда у Косты не будет иного выбора, кроме как осуществить свой последний план — массовую резню.

Он убьет всех пассажиров на борту, чтобы выкурить Вора К, устранить ее и вернуть "Глубокое синее сердце". Затем, с оставшимися ресурсами залитого кровью корабля, он сядет в спасательную шлюпку и поплывет с "Глубоким синим сердцем" к острову Белой Слезы.

Хотя более двух тысяч жертвенных подношений были потеряны, по крайней мере, "Глубокое синее сердце" осталось. Всегда будет другая возможность. Коста и Массимо, несомненно, столкнутся с суровым наказанием, но пока "Глубокое синее сердце" можно сохранить, последствия не должны быть невыносимыми. В худшем — в самом худшем — случае это будет просто казнь.

Но если даже "Глубокое синее сердце" будет потеряно…

Одна лишь мысль о провале миссии и потере артефакта вызывала дрожь по спине Косты. В его сознании возвращение "Глубокого синего сердца" не подлежало обсуждению — все остальное можно было вытерпеть, но только не это.

Пока эти мысли поглощали Косту, флагман флота Церкви Сияния поднял еще один набор сигнальных флагов в ответ. Увидев это, Коста посмотрел в свою подзорную трубу, чтобы расшифровать только что поднятые сигналы. Но как только он закончил читать сообщение, его выражение лица мгновенно помрачнело.

Новые флаги с флагмана Сияния гласили: «Наш корабль и флот окажут полную помощь».

«Полную помощь?! Какую еще помощь! Я же говорил вам убираться! Проваливайте отсюда к чертям!»

Видя высоко развевающиеся флаги на флагмане Сияния, Коста не мог не выругаться вслух. Он ясно дал понять, что проблема устранима и помощь им не нужна — так почему они все еще приближаются? Полная помощь? Что это за злая шутка?

Кипя от ярости, Коста чуть не вырвал подзорную трубу из рук. Затем он посмотрел вверх на сигнальную мачту "Мерцающей Жемчужины"… и замер.

Флаги, развевающиеся сейчас на такелаже их собственного корабля, были не теми, что он приказал. Вместо того чтобы гласить «Наш корабль столкнулся с устранимой неисправностью; мы способны решить ее сами», они гласили нечто совершенно иное — практически полную противоположность.

«Наш корабль потерпел серьезную аварию. Сообщается о пожаре и значительном затоплении. Скорое оставление корабля. Запрашиваем спасение. На борту много людей».

Глядя на сигнальные флаги над своей палубой, лицо Косты стало мертвенно-бледным. Больше всего в этот момент он хотел вскочить и сорвать мачту, выбросить эти чертовы флаги в море — но разум удержал его. Он прекрасно знал, что бесчисленные глаза на флоте Сияния — многие из которых обладали необычайным зрением — наблюдают за их кораблем. Любое подозрительное движение, вероятно, было бы достаточным, чтобы развернуть те орудийные башни в их сторону.

Менять флаги было уже слишком поздно. Отправка двух совершенно противоречивых сигнальных сообщений в быстрой последовательности абсолютно точно вызвала бы подозрения. И как только Церковь Сияния начала бы их допрашивать, никто из них не выбрался бы живым.

«Эй, Коста — что означают эти флаги? Разве ты не говорил, что просишь их уйти? Но похоже, они вовсе не уходят — они идут прямо на нас!»

Спросил Массимо в замешательстве, явно заметив, что что-то не так. Коста сжал челюсти. Он не ответил Массимо напрямую — вместо этого он повернулся к верхней палубе и взревел:

«Бинс! Какого черта с этими флагами?!»

Голос Косты прозвучал — но ответа не последовало.

Именно тогда Коста понял, что что-то не так.

«Что-то случилось с Бинсом. Пошли — сейчас же!»

Без промедления Коста бросился вверх по лестнице палубы. Хотя Массимо не до конца понимал, что происходит, он немедленно последовал за ним. Они вдвоем направились к той части корабля, где управлялся сигнальный такелаж.

Там, в отсеке рядом с управлением такелажем, они обнаружили труп старшего помощника Бинса — вместе с двумя другими матросами. Три трупа лежали, раскинувшись на полу, все они были членами Церкви Бездны. У всех троих были выражения шока и ужаса, глаза широко открыты в смерти. Видимые раны отмечали их шеи или сердца, и было очевидно, что они были убиты — устранены мгновенно.

Глядя на эту сцену, и Коста, и Массимо стояли ошеломленные. Они точно знали, кто эти люди: один Бейондер ранга Черной Земли и два Ученика. Чтобы бесшумно устранить трех человек такого уровня… убийца должен был быть элитным ассасином. Только кто-то с мастерским контролем над путем Тени мог сделать это.

«Это… это дело рук Вора К?»

«…Скорее всего. Насколько нам известно, только она могла провернуть такое. Она не только предвидела прибытие флота Церкви и саботировала котлы — она даже предвидела, что мы попытаемся обмануть Церковь с помощью сигнальных флагов. Тот сигнал поднял не Бинс… это сделала она. Бинс к тому времени был уже мертв…»

«Хм… она полностью выставила нас посмешищем, эта проклятая мерзавка!»

Коста ударил кулаком в стену каюты, кипя от ярости. Массимо, собираясь что-то сказать, внезапно заметил кое-что странное — труп Бинса все еще крепко сжимал одну руку.

Нахмурившись, Массимо опустился на колени и разжал окоченевшие пальцы — только чтобы обнаружить единственную пуговицу от рубашки, лежащую на ладони мертвеца.