Глава 400: Избавление

Море Завоеваний, на пути к Ивенгарду.

В открытом океане огромный круизный лайнер полностью остановился из-за взрыва в котельном отделении. Заметив сигнальные флаги экстренной помощи, поднятые «Мерцающей Жемчужиной», вдалеке флот паломников Церкви Сияния немедленно изменил курс и начал приближаться к терпящему бедствие судну.

— Сэр, мы приближаемся к «Мерцающей Жемчужине». Она полностью остановилась — похоже, её двигательная установка сильно повреждена.

На флагмане эскортного флота адъютант доложил офицеру, лорду Джорду, осмотрев состояние «Мерцающей Жемчужины» в бинокль. Джорд с серьезным выражением лица изучил далекий круизный лайнер, а затем произнес:

— Хм… судя по сигнальным флагам, которые они подняли ранее, ситуация там кажется серьезной. Уже началось затопление. Это значит, что нам придется полностью сосредоточиться на спасательной операции.

Тон Джорда был суровым. Помощь судам, терпящим бедствие, была стандартным морским протоколом, а для флота, совершающего паломничество к Святилищу Святой Матери, — тем более. Согласно Её доктрине, они были морально обязаны помочь.

— На круизном лайнере такого размера должно быть не менее тысячи или двух тысяч пассажиров. Наше спасение должно быть быстрым и эффективным — пока судно не затонуло окончательно. Сантос, отдайте приказ: всему флоту подготовиться к спасательным операциям. Развернуть все спасательные шлюпки. Как только подойдем достаточно близко, начните переправлять пассажиров волнами, распределяя их по нашим кораблям.

— Также поднимите сигнальные флаги, чтобы уведомить их экипаж. Пусть соберут пассажиров в организованном порядке на палубе, установят посадочные трапы и приготовятся к пересадке.

Пока Джорд отдавал эти приказы, со стороны круизного лайнера донесся еще один громкий взрыв. Его брови нахмурились еще сильнее, когда он добавил мрачным тоном:

— Еще один взрыв… ситуация явно ухудшается. Мы не можем больше ждать. Выдвигаемся, немедленно.

— Есть, лорд Джорд!

Адъютант четко ответил и уже собирался уйти, чтобы передать приказы, как вдруг замер, словно вспомнив что-то, затем обернулся и сказал:

— Кстати, лорд Джорд, на всякий случай — стоит ли нам провести мистическое обнаружение пассажиров? Если среди них затесались Бейондеры, связанные с культами, их допуск на наши корабли может создать угрозу.

Джорд на мгновение задумался, а затем твердо кивнул.

— Хм… ты прав. Это разумная предосторожность. Но мы не можем позволить слишком тщательной проверке задержать спасение. Сделаем так: пусть персонал проводит базовое мистическое обнаружение каждого пассажира, который поднимается на наши корабли. Просто легкое сканирование каждого человека. Сейчас приоритет — спасение жизней.

Хотя у флота Сияния было достаточно Фонарщиков для поддержки этой операции, проверка более 2000 пассажиров все равно поглотила бы значительное количество духовности. Если сканирование будет слишком интенсивным, флот может остаться без духовности на неопределенное время — что сделает их уязвимыми, если возникнет другой кризис.

В данный момент «Мерцающая Жемчужина» выглядела так, будто столкнулась с обычной морской катастрофой, без признаков мистического вмешательства. Поэтому, взвесив все варианты, Джорд решил ограничить сканирование поверхностным осмотром — по сути, просто беглым взглядом на каждого человека при активном обнаружении.

— Слушаюсь, сэр. Я немедленно займусь этим!

С этими словами адъютант удалился, чтобы выполнить приказ, а Джорд остался на палубе, не сводя глаз с неуклонно приближающегося круизного лайнера.

…

Тем временем на надстройке палубы «Мерцающей Жемчужины» Коста стоял у перил, широко открытыми глазами глядя на приближающийся флот Сияния. Позади него, в каюте, все еще лежали трупы Бинса и двух других матросов. С момента обнаружения тела Бинса Коста кипел от бессильной ярости.

— Проклятая воровка… это всё было частью твоего плана? Ты собираешься проскользнуть во флот Сияния, замаскировавшись под пассажира, не так ли?

Скрежеща зубами, Коста рычал сквозь сжатые челюсти, глядя на приближающийся флот. Перила, за которые он держался, уже погнулись и искривились от силы его гнева. Внутри он тонул в отчаянии.

Он не смел проявить ни малейшего следа мистической силы перед флотом Сияния. Если они почувствуют хоть намек на неладное, ему конец. У него не было способа помешать им спасти пассажиров. Всё, что он мог сделать, — это смотреть, как эта воровка, смешавшись с остальными, садится на корабли Сияния и полностью ускользает из-под его контроля… забрав с собой «Глубокое синее сердце».

Чем ближе подходил флот Сияния, тем яснее рациональный ум Косты говорил ему: как только они вступят в контакт, его сторона окажется в крайне пассивном — и, вероятно, фатальном — положении. Лучшим вариантом сейчас было бы собрать всех оставшихся последователей и бежать.

До того как флот Сияния подойдет слишком близко, они тихо прыгнут в море и, используя способности Пути Прилива, нырнут и сбегут под водой — доплыв до ближайшего берега, как только флот уйдет.

Но… это означало бы просто стоять и смотреть, как Вор К сбегает с «Глубоким синим сердцем». Если ей удастся сесть на один из кораблей Сияния и вернуться на сушу, он больше никогда не сможет её найти. Жертвенный ритуал провалится, а артефакт будет потерян — Коста даже не хотел представлять, какая судьба ждет его, если он вернется в Церковь Бездны в таких условиях.

Сейчас у Косты было три варианта.

Первый: он мог забрать своих людей, тихо прыгнуть в море, доплыть до берега и вернуться в Церковь Бездны, чтобы принять наказание — и жить жизнью, которая хуже смерти.

Второй: он мог также бежать в море, но по достижении суши полностью разорвать связи с Церковью Бездны — лишь для того, чтобы влачить жалкое существование в бегах, преследуемый обеими сторонами закона.

Третий: он мог отбросить осторожность: намеренно раскрыть мистические следы перед флотом Сияния, вынудив их начать полномасштабное обнаружение всех на борту. Таким образом, Вор К будет обнаружена и схвачена Церковью.

Если он всё разыграет правильно, третий вариант может даже позволить ему нырнуть за борт и сбежать сразу после подачи сигнала. Если повезет, он сможет использовать свои способности Пути Прилива, чтобы уклониться от преследования под водой. В случае успеха Церковь определенно тщательно просканирует всех пассажиров — и Вор К почти наверняка будет поймана.

Вор К, скорее всего, была членом Гнезда восьми шпилей, и для Церкви Сияния она была такой же злой еретичкой, как и сам Коста. Если Церковь схватит её, исход будет не лучше — её могут даже привязать к столбу и сжечь заживо.

— Ха… ха… Что мне делать… что мне теперь делать…? Церковь будет здесь с минуты на минуту. Мне просто нырнуть в море и бежать, вернуться и принять наказание? Или бежать и исчезнуть в месте, где даже лорд Свордскейл не сможет меня найти — жить, уклоняясь от гаданий в постоянном бегстве? Или, может быть… может быть, сначала преподнести этой проклятой воровке сюрприз — позволить Церкви поймать её, позволить ей пожать то, что она посеяла. Если повезет, я смогу выбраться после этого…

Сердце Косты кипело от ненависти. Он отчаянно хотел, чтобы Вор К заплатила, чтобы она страдала — неважно, придет ли это наказание от него или от Церкви. Если ему суждено жить жизнью преследуемого, почему бы ему не убедиться, что эта проклятая воровка заплатит первой?

— Да… эта воровка… сейчас она, наверное, ухмыляется в каком-нибудь углу, думая, что я не могу до неё добраться. Она, наверное, с нетерпением ждет возможности сесть на церковное судно, уверенная, что я не осмелюсь на такой риск. Хм… она серьезно недооценила меня…

— У этого флота всего два крейсера — максимум пара Белых Пеплов. Никаких Багровых. Если я нырну и сосредоточусь исключительно на побеге, с моей выносливостью и способностями вполне возможно уйти даже после того, как привлеку внимание. Но эта воровка… она не такая. Здесь, посреди моря, с таким количеством церковных фанатиков, сканирующих всё, что только можно, — она точно не сбежит.

— Даже если мне придется провести остаток жизни в бегах, я не позволю тебе смеяться последней! Хм… думаешь, я не осмелюсь раскрыть мистические следы, просто чтобы привлечь внимание Церкви? Ты глубоко ошибаешься! Даже если фанатики Сияния поймают меня, я позабочусь о том, чтобы ты заплатила за свою дерзость! И кроме того — здесь, в открытом море, после того как я раскрою себя, я просто смогу убежать. Они, возможно, даже не смогут меня поймать!

Скрежеща зубами, Коста смотрел на приближающийся флот, его лицо исказилось от ярости. После того как Вор К снова и снова водила его за нос, всё, чего он хотел сейчас, — это чтобы воровка заплатила. В этот момент даже «Глубокое синее сердце» отошло на второй план. Он знал, что у него нет шансов вернуть его — ни у Вора К, ни у Церкви Сияния. Так что, если он не может вернуть артефакт, по крайней мере, он может убедиться, что воровка не уйдет безнаказанной.

С этой отчаянной решимостью Коста медленно поднял руку, готовый активировать свои способности на виду у множества зорких глаз флота Сияния — чтобы привлечь их внимание.

Но как раз когда он собирался высвободить свою силу, позади него раздался голос Массимо.

— Эй, Коста, тебе стоит на это взглянуть.

— Тц… на что, черт возьми, тут смотреть!?

Коста прорычал, оборачиваясь, — и увидел Массимо, присевшего на пол каюты рядом с трупом Бинса и указывающего на руку человека. Там лежала одна черная пуговица — оторванная от одежды.

— Это… это…

Глаза Косты расширились. Массимо, всё еще сидя на корточках, произнес серьезным тоном:

— Ранее я заметил, что рука Бинса сжата необычно сильно. Поэтому я разжал её… и нашел эту пуговицу у него в ладони. Ни на одной из наших форм нет таких пуговиц — ни на Бинсе, ни на других двоих. Коста… как ты думаешь, чья это пуговица?

С хитрой улыбкой Массимо посмотрел на него. Взгляд Косты заострился, глаза впились в черную пуговицу в руке мертвеца.

— Это… той стервы. Бинс оторвал её во время своей последней борьбы? — пробормотал Коста, затем присел рядом с Бинсом и внимательнее присмотрелся к пуговице.

— Похоже, Бинс оказал сопротивление перед смертью — и сумел оторвать эту штуку. Он сделал всё, что мог… но, к сожалению, одной пуговицы недостаточно, чтобы прижать её к стенке.

Коста тихо вздохнул, но Массимо не закончил.

— Недостаточно, чтобы прижать её? Не будь так уверен, Коста. Попробуй понюхать пуговицу.

— Понюхать?

Коста поднял пуговицу и слегка понюхал её — и замер.

— Этот… этот запах!

— Да… да! На ней есть запах — не только Бинса, но и её. Эта пуговица хранит её запах! Мы можем выследить её с помощью этого!

С возбужденным блеском в глазах Массимо повернулся к Косте. Коста, всё еще глядя на пуговицу в руке, глубоко нахмурился, прежде чем снова заговорить.

— Нет… подожди. Разве ты не говорил раньше, что она умеет маскировать свой запах? Вот почему ты не мог учуять её, когда она украла «Глубокое синее сердце», — и почему ты не мог использовать Печать отслеживания запаха, чтобы выследить её после. Значит, во время нападения она тоже должна была быть очень осторожна. Почему она допустила оплошность и оставила запах на этом? Может быть, она намеренно подложила пуговицу в руку Бинса, чтобы сбить нас с толку?

— Э… я сначала задавался тем же вопросом, — признался Массимо, — но я уверен, что Бинс сам сжимал эту пуговицу, когда умирал. Никто не вкладывал её ему в руку. Посмотри на кровь на его руке — особенно на тыльной стороне — она полностью пропитана. Но на крови нет следов давления. Если бы кто-то разжимал его руку или насильно сжимал её, были бы четкие следы. Это значит, что никто не трогал его хватку. Эта пуговица была зажата в его руке, когда он умер!

Массимо говорил с твердой уверенностью. На руке Бинса были две ножевые раны, вероятно, полученные, когда он пытался блокировать атаку. Кровь впиталась в кожу и всё еще выглядела влажной. Хотя были разводы, не было следов нажатия пальцев — значит, пуговицу не могли подложить после смерти. Бинс схватил её сам.

Массимо, может, и медленно соображал, но как опытный коллекционер драгоценностей он обладал острым наблюдательным зрением.

— Значит, её не подложили после… тогда это действительно её? Но почему? Почему кто-то настолько осторожный с запахами — кто так тщательно маскировался раньше — вдруг забыл сделать это в этот раз…

Коста пробормотал, нахмурившись, не сводя глаз с пуговицы. Рядом с ним один из матросов Церкви Бездны взглянул и пробормотал:

— Эта пуговица… не похоже, что она от верхней одежды.

— Не от верхней одежды… вот оно что!

Глаза Массимо загорелись от осознания, и он воскликнул:

— Точно! Посмотри на стиль и размер — она меньше, чем те, что на пальто. Похоже, она от внутреннего жилета! Теперь я понял! Вот почему на ней есть запах — потому что она с внутренней подкладки!

— Обычные методы маскировки запаха влияют только на поверхность — верхнюю одежду, открытую кожу. Они наносят тонкий слой Порошка Каменной Мудрости, чтобы подавить запах. Но эта пуговица была из внутреннего слоя — внутри защитного барьера! Вот почему она впитала её запах!

Массимо говорил с вновь обретенной ясностью, и глаза Косты расширились от понимания. Он уставился на пуговицу, ошеломленный, затем, спустя мгновение, медленная улыбка расползлась по его лицу — за которой последовал смех.

— Хе… ха-ха… ха-ха-ха-ха!! Божественный Змей действительно благословил нас! Всегда есть выход! Если совершаешь достаточно плаваний, в конце концов обязательно промокнешь! И в этот критический момент… ты наконец оступилась, Вор К!!

— Ты хорошо поработал, Бинс!

Выпрямившись, Коста повернулся к мертвому Бинсу с ухмылкой и заговорил так, будто тот был еще жив. Его прежнее отчаяние исчезло, сменившись приливом удовлетворения.

Потому что теперь, перед лицом трех безнадежных вариантов, внезапно открылся четвертый — путь, с помощью которого он мог вернуть «Глубокое синее сердце» и вернуться в Церковь Бездны с чем-то в руках.

Причина, по которой они не могли вернуть артефакт, заключалась в том, что они понятия не имели, под кого маскируется Вор К — не знали, в кого из более чем 2000 пассажиров она влилась.

Но теперь, благодаря одной ошибке и предсмертной борьбе Бинса, у них было нечто жизненно важное: её запах. С этим они могли использовать Печать отслеживания запаха, чтобы точно определить её местоположение среди пассажиров.

Порошок для маскировки запаха не мог держаться на человеке вечно — он разрушался от движения и пота. Повторное нанесение требовало времени, уединения и тщательной подготовки. Если Вор К попадет на один из кораблей Сияния, у неё не будет возможности нанести его снова под их присмотром. Значит — её запах просочится.

И теперь, когда он у них был, Коста мог использовать этот запах, чтобы выследить её.

Как только все сойдут с кораблей флота Сияния, он сможет идти по её следу до более уединенного места — и нанести удар, когда она меньше всего этого ожидает.

В таком сценарии «Глубокое синее сердце» снова окажется в пределах досягаемости, и у него будет что-то весомое, чтобы предложить Церкви.

Чтобы провернуть это, сейчас было не время раскрывать себя перед флотом Сияния. Напротив — Косте нужно было продолжать притворяться. Он и Массимо будут притворяться обычными пассажирами и сядут на корабли Церкви вместе с Вором К. Оказавшись на берегу, они выследят её по запаху — и покончат с этим.

Сжимая пуговицу, Коста ухмыльнулся, его улыбка исказилась в нечто дикое. Перед лицом трех вариантов, полных отчаяния, он нашел четвертый — и он был полон надежды. Увидев надежду, он ухватился за неё без колебаний.

Он полностью отказался от идеи раскрыть свои мистические следы или пойти ко дну вместе с Вором К. Повернувшись к одному из культистов Бездны рядом с ним, Коста отдал новые приказы.

— Флот Сияния почти здесь. Все из Церкви, кроме меня и Массимо, — готовьтесь к погружению. Тихо. Возьмите все Сигилы дыхания под водой, что у нас есть. Тщательно спланируйте свой заплыв — убедитесь, что доберетесь до суши.

— Массимо, собери кое-какие вещи. Мы садимся на этот корабль — прямо рядом с нашей маленькой подругой.

Даже когда он говорил это, ухмылка Косты не исчезала.

…

Вернувшись на борт «Мерцающей Жемчужины», череда взрывов повергла пассажиров в панику. Большинство оставались запертыми в своих каютах, охваченные страхом. Весь корабль погрузился в хаос.

И посреди этого страха Дороти спокойно сидела у окна своей каюты, попивая горячий кофе и наблюдая, как флот Сияния приближается.

— Те, кто теряет надежду, легко доводят себя до отчаяния. Отчаявшиеся легко теряют контроль. А те, кто потерял контроль… причиняют больше всего вреда.

— Мне не нравится иметь дело с людьми, которые потеряли контроль. Поэтому иногда необходимо предложить надежду — даже если это враг.

Она сделала еще один маленький глоток и пробормотала своему отражению в окне.

— Похоже, пришло время попрощаться с «Мерцающей Жемчужиной».