В Лесу Сновидений, посреди густой травы между возвышающимися деревьями, маленькая белая лисичка дрожала, осторожно выглядывая из-за большого валуна.

Неподалеку от камня возвышался массивный дракон длиной около десяти метров. Его гордую голову он держал высоко, широкие крылья покоились на земле, а шипастый хвост плавно покачивался в воздухе. Вокруг него, словно туман, дрейфовали тусклые светящиеся частицы. Маленькая белая лисичка знала: это были остатки тех самых гиен, что преследовали её минуту назад.

— Дракон?! Это правда дракон? И не просто иллюзия? Дедушка никогда не упоминал, что в Лесу обитает нечто подобное. Неужели это существо из другого слоя Сновидения?

— нервно думала про себя маленькая белая лисичка. Она много раз бродила по Сновидениям, встречая всевозможных сновидческих существ и мимиков других странников. Однако никто из них никогда не выходил за рамки существ, обитающих в реальном мире. Но теперь появился дракон? Это какая-то шутка?

Маленькая белая лисичка была в ужасе. Она хотела немедленно бежать, но, увидев, как дракон одним легким движением хвоста отшвырнул убегающую гиену, не осмеливалась пошевелиться.

Хотя дракон и помог ей, расправившись с гиенами, лисичка чувствовала себя слишком подавленной, чтобы подойти и поблагодарить его. Давящая аура дракона была невыносимой, и она не могла определить его намерения по отношению к себе. А что, если он решит отшвырнуть и её тоже?

Уничтожение мимика причиняло невыносимую боль!

Поэтому маленькая белая лисичка припала к земле за валуном, дрожа и молясь о том, чтобы дракон скорее ушел. Однако, расправившись со всеми гиенами, дракон на мгновение замер, прежде чем медленно повернуть голову в сторону камня, за которым пряталась белая лисица.

— Выйди...

Дороти произнесла, и её голос зазвучал глубоким, раскатистым баритоном, присущим драконам. Он был тяжелым, протяжным и громким, словно далекий грохот грома. За валуном от страха у маленькой лисички шерсть встала дыбом, и она тут же выскочила наружу, низко кланяясь и рассыпаясь в извинениях.

— Прошу прощения, Ваше Превосходительство! Я не хотела от вас прятаться! Я просто... просто еще не была готова и мне нужна была минутка, чтобы прийти в себя... Я и не думала, что Ваше Превосходительство так легко меня вычислите. Ваша проницательность поистине поражает!

Слушая слова маленькой лисички, Дороти почувствовала легкую неловкость.

«Поражает проницательность? Да просто твой хвост торчал снаружи»,

— подумала Дороти с ироничной улыбкой. Она решила не заострять на этом внимание и вместо этого внимательнее взглянула на дрожащее создание, прежде чем заговорить.

— Почему они за тобой гнались?

Услышав глубокий, раскатистый голос дракона, маленькая лисичка вздрогнула, прежде чем неуверенно ответить:

— Ваше Превосходительство, эти существа — охотники из Общества Черного Сна, тайной группировки, действующей преимущественно в Сновидении. Они часто охотятся стаями на мимиков других странников, чтобы завладеть их добычей в Сновидении. Я же всего лишь обычный странник, который случайно привлёк их внимание. Спасибо вам, что вмешались ради меня!

Лисичка говорила осторожно, и Дороти быстро сложила всё в единую картину.

«Охотники Общества Черного Сна? Мимики странников? Значит, эти гиены и эта лисичка — не коренные обитатели Сновидения? Они, как и я, люди из реального мира, входящие в это измерение в форме мимиков?»

«То есть я только что уничтожила отряд мимиков тайной организации, действующей в Сновидении? Этот мой драконий мимик абсурдно силён!»

Благодаря пометкам в «Хрониках Искателей Снов» Дороти знала, что в Сновидении могут происходить бои, подчиняющиеся особым правилам. В отличие от реального мира, где способности редко проявляются в Сновидении, здесь боевая сила зависела от двух факторов: ментальной силы странника и мощи его формы мимика. Ментальная сила определяла продолжительность существования мимика, тогда как сам мимик определял боевые способности.

Драконий мимик Дороти явно значительно превосходил мимиков-гиен, которых она только что уничтожила, даже если в реальном мире эти люди были сильнее её.

Согласно «Хроникам Искателей Снов», уничтожение мимика в Сновидении наносило физическому телу в реальном мире тяжелую психическую травму, требующую долгого периода восстановления и иногда приводящую к потере контроля над разумом. Однако это не приводило к смерти.

Это Сновидение похоже на MMORPG с нейроинтерфейсом в стиле «дикой природы»... — подумала Дороти, испытывая смесь восхищения и недоумения.

Тем временем маленькая белая лисичка молча стояла перед драконом, и её тревога нарастала из-за его молчания.

«Почему он ничего не говорит? Неужели он не понимает, что такое существа из реального мира в Сновидении?»

Придя к такому выводу, маленькая лисичка поспешно заговорила:

— Эм... Ваше Превосходительство, возможно, вы не понимаете. Странники — это существа, которые проникают в это измерение через сны, а мимики — это...

— Тебе не нужно объяснять. Я — мимик, — перебила Дороти, на мгновение встретившись взглядом с лисичкой.

— Ч-что... Вы... тоже мимик?!

Маленькая лисичка была настолько поражена словами Дороти, что чуть не выпрыгнула из своей шкуры.

«Он... он говорит, что он мимик?! Значит, он тоже из реального мира, а не абориген Сновидения?»

Услышав это признание, маленькая лисичка изумилась ещё сильнее, чем при первой встрече с драконом.

Мимик-дракон? Это означало, что Дороти обладает древними, запретными знаниями, позволяющими призывать вымерших существ посредством мимикрии. Такой мимик мог принадлежать только человеку с исключительным статусом — возможно, высокопоставленному члену тайной организации, могущественному оперативнику или даже легендарной личности.

Пока бесчисленные возможности проносились в уме маленькой лисички, Дороти поняла, что её ментальная сила истощается, и она больше не может поддерживать форму дракона.

— Прощай, малышка. В следующий раз будь осторожнее и не привлекай к себе внимания, — сказала Дороти, готовясь расправить крылья и отправиться в путь.

Испугавшись, лисичка замялась, прежде чем тревожно окликнуть:

— Пожалуйста, подождите, Ваше Превосходительство!

Дороти замерла и снова посмотрела на лисичку, которая теперь казалась ещё более нервной.

— Спасибо, что спасли меня этой ночью. Мой дедушка всегда говорил, что за добро нужно платить. Хотя я всего лишь ничтожно малое создание, и моя благодарность, пожалуй, ничего не значит для человека вашего положения, я всё же хотела бы вручить вам знак моей признательности...

«Знак признательности?»

Дороти, несмотря на ментальное истощение, встрепенулась при такой перспективе. По правде говоря, она хотела погладить маленькую лисичку, но боялась, что её драконья форма может случайно раздавить мимика.

Лисичка замялась, прежде чем выдохнуть изо рта слабо светящуюся синюю сферу.

— Я часто ищу скрытые тайны в этом Сновидении, хотя они встречаются редко. Это моя единственная находка за последний месяц. Хотя, возможно, она не представляет ценности для кого-то столь сведущего, как вы, я надеюсь, вы примете её как скромный жест моей благодарности.