В Лесу Мира Снов Дороти, в своем драконьем облике, смотрела на маленький, эфирный синий шар, предложенный маленькой лисицей перед ней. Она не могла не почувствовать прилив радости в сердце, думая, что её сегодняшняя, казалось бы, бесплодная вылазка в мир снов наконец принесла плоды.

«Эта маленькая лисица довольно разумна...»

Несмотря на восторг, Дороти сохраняла невозмутимое выражение лица, лишь кивнув лисице в знак признательности. Она молча протянула палец, чтобы коснуться маленького синего шара, который превратился в дымку и слился с её телом. Увидев это, лисица вздрогнула.

«Она... поглотила его напрямую, даже не обработав? И даже не опасается скрытого когнитивного яда внутри? Поистине достойно высокорангового существа — её ментальная стойкость настолько подавляюща, что она отмахивается от таких незначительных рисков, исходящих от пустяковой мистической передачи...»

Лисица была одновременно поражена этим поступком, который не укладывался в её понимание, и взволнована тем, что дракон принял её подношение.

"Прощай, малышка..."

С этими словами на прощание Дороти, чей облик был близок к пределу, расправила крылья и поднялась в небо, устремившись к далеким лесам. Маленькая лисица осталась лежать ничком на земле, с почтением наблюдая за улетающим драконом.

…

В реальном мире, ночью в Игвинте, в многоквартирном доме на Южной улице Подсолнухов.

Лунный свет пролился в затемненную комнату, когда Дороти медленно открыла глаза, лежа в постели. Она схватилась за голову и сонно села.

"Уф, голова идет кругом... Неужели всё это было лишь сном?"

Дороти пробормотала это себе под нос, прежде чем быстро покачать головой и добавить: "Конечно, это был сон — а чем же еще он мог быть!"

Все еще в пижаме, Дороти с трудом поднялась с кровати и побрела к стулу у стола. Она повернула ручку газовой лампы и села, взглянув на часы на столе. Было чуть больше часа ночи.

"Час ночи... Я уснула около полуночи. Я провела около часа в своем сне, в основном работая над заклинаниями в собственном царстве снов. Мое время в Мире Снов составило всего около пятнадцати минут, в основном потому, что моей ментальной силы слишком мало, чтобы долго поддерживать этот облик..."

"Если бы не встреча с той маленькой лисицей, сегодняшняя вылазка в Мир Снов была бы совершенно бесплодной."

Размышляя об этом, Дороти начала вспоминать мистические знания, полученные от лисицы. Одним из преимуществ получения таких знаний в Мире Снов было то, что информация мгновенно усваивалась разумом без необходимости чтения.

Мистическое знание под названием «Отслеживание скрытых путей» было отчетом об исследовании Мира Снов, написанным странником Мира Снов по имени Элвин Ройс. В нем были задокументированы его многочисленные приключения и опыт: уклонение от преследования злобными существами снов, блуждания по Миру Снов, ошибочное проникновение в чужие сны и странные встречи с людьми из тех снов в реальности.

В отличие от предыдущих сказочных «Хроник Искателя Снов», эта запись была оформлена как дневник приключений, что придавало ей долю реализма. Дороти подозревала, что описанные в нем события могли быть правдой. Автор, Элвин, мог быть одним из первых первопроходцев человечества в исследовании Мира Снов, поскольку его описания реального мира отсылали к ушедшей эпохе — задолго до промышленной революции.

Однако версия «Отслеживания скрытых путей», предоставленная лисицей, была неполной и содержала лишь описание ранних исследований Элвина без какой-либо важной информации. Тем не менее, Дороти удалось извлечь из неё нечто полезное.

Картографирование мира снов — техника, которую Элвин разработал для определения своих координат внутри Мира Снов. В Мире Снов пространственные координаты не имеют никакой связи с реальностью. Каждое проникновение в Мир Снов создает новую среду совершенно случайным образом, что делает навигацию исключительно сложной.

Используя свое восприятие «мощной психической волны», исходящей из центра Мира Снов, Элвин создал систему координат, рассматривая источник волны как ориентир и маяк. Это нововведение позволило любому человеку точно определять свое местоположение в Мире Снов, что оказалось чрезвычайно практичным навыком.

В восторге от освоения этой техники, Дороти предвкушала более легкое исследование Мира Снов в будущем. Однако еще одна деталь в дневнике заинтриговала её.

"В центре Мира Снов находится излучающий источник — маяк, испускающий мощную психическую волну по всему царству. Что это может быть за источник?"

Немного поразмыслив над этим вопросом, Дороти отбросила его, покачав головой. Подобные вещи были далеко за пределами её нынешних возможностей; размышления о них не имели смысла.

Помимо информации из мистического знания, шар также содержал слабые следы ментального отпечатка лисицы. Эти отпечатки были незначительными, но напоминали «запах» внутри Мира Снов. Если бы Дороти снова оказалась в Мире Снов и лисица была бы поблизости, она могла бы почувствовать её присутствие.

Наконец, Дороти извлекла сущность из неполного «Отслеживания скрытых путей», заработав 3 очка «Откровения» и 2 очка «Тени».

Её текущий счет составил 8 очков «Откровения», 5 очков «Чаши» и 4 очка «Тени», что оставляло её всего в одном очке от необходимых 10 очков «Откровения».

"Хорошо... еще одно усилие! Как только я получу ритуал, я смогу вознестись!"

Бормоча себе под нос, Дороти потянулась и зевнула. Готовясь ко сну, она заметила нечто необычное. Её вытянутые пальцы, омытые лунным светом, слабо мерцали.

Это было кольцо, которое она носила всегда — черное как смоль кольцо с выгравированным на нем простым рисунком полумесяца. Оставленное ей матерью, оно слабо светилось в темноте.

«Кажется, оно ярче, чем обычно... или мне кажется?»

Хотя она была задумчива, Дороти вскоре поддалась усталости от истощения ментальной силы.

«Забудь, мне нужно спать... больше никаких ночных бдений, от этого зависит моя жизнь».

Задернув шторы, она вернулась в постель, укрылась одеялом и погрузилась в глубокий сон.

…

В другом месте этой ночью, в тускло освещенной комнате, пол был украшен ковром со сложным узором. Миниатюрные курильницы для благовоний были стратегически расставлены по углам, и их ароматный дым окутывал пространство.

В центре комнаты стояло мягкое кресло. В нем полулежала девочка лет двенадцати-тринадцати. На ней была шелковая ночная рубашка розово-белых тонов, её слегка пухлое лицо обрамляли длинные вьющиеся серые волосы, спадающие до пояса, украшенные ободком с бантом.

Постепенно веки девочки, до этого плотно сомкнутые в глубоком сне, начали подергиваться. Медленно они открылись, обнаруживая намек на замешательство. Низкий, хриплый голос вывел её из оцепенения.

"Что ты встретила в лесу, Сария? Я заметил, что твое выражение лица во сне было не из лучших."

Повернувшись к источнику голоса, девочка по имени Сария увидела черного кота, торжественно сидевшего на высоком табурете, чей взгляд был пристально устремлен на неё.

"Дедушка..."