Глава 424: Летнее дерево

Под темной завесой ночи бескрайнее море простиралось до самого горизонта. Три пассажирских судна с паломниками, только что вышедшие из густого тумана, продолжали плавно идти по спокойному, свободному от дымки морю. Флота Церкви, который должен был их сопровождать, нигде не было видно, из-за чего эти три корабля оказались совершенно беззащитны — легкая добыча для любого, у кого были злые намерения.

На палубе одного из пассажирских судов неподвижно лежало несколько матросов, промокших от морской воды вместе с самой палубой. Хотя они были без сознания, их мерно вздымающиеся грудные клетки говорили о том, что они все еще живы. Позади них несколько членов экипажа дрожали, стоя на коленях с поднятыми в испуганной мольбе руками.

Посреди поверженных матросов стоял мужчина лет тридцати, с голым торсом, одетый лишь в кожаные штаны; его босые ноги твердо стояли на палубе. Его черные волосы были взлохмачены, а подбородок покрывала грубая щетина. Он холодно наблюдал за происходящим, молча и не дрогнув.

Внезапно вода рядом с кораблем забурлила, и еще одна фигура выпрыгнула из-под волн, грациозно приземлившись на палубу, словно рыба. Этим человеком был молодой мужчина, одетый точно так же — только в штаны. Приземлившись, он выпрямился и тут же обратился к своему спутнику.

«Бахода, два других корабля теперь под нашим контролем. Все паломники Сияния схвачены».

Говоря на языке, незнакомом находившимся поблизости членам экипажа, молодой человек доложил старшему, взлохмаченному мужчине — Баходе, который в ответ спокойно кивнул.

«Хорошая работа, Сукай. Ты встретил серьезное сопротивление? Есть ли раненые с нашей стороны? А что насчет потерь среди врагов?»

«Сопротивление было минимальным; на их судах не было могучих воинов. Мы одолели их без особого труда. Никто из наших воинов не пострадал, а вот они получили немало ранений — совершенно беззащитны», — ответил Сукай с ноткой гордости в голосе. Удовлетворенный докладом, Бахода слегка кивнул и продолжил:

«Очень хорошо. А теперь заставь экипаж сменить курс кораблей и немедленно возвращаться. Мы должны быстро покинуть этот район, пока Сияние не осознало, что произошло».

«Понял. Сейчас сообщу остальным».

Сукай подошел к леерам палубы, готовясь прыгнуть обратно в море, когда Бахода окликнул его.

«Постой. Тех, кто тяжело ранен, перевяжи, чтобы они не умерли без надобности».

«Перевязать их? Бахода, это люди Сияния — они наши враги. Мы и так проявили великодушие, не причинив им вреда сразу при захвате. А теперь нам нужно их еще и лечить?»

Сукай недоверчиво развел руками. Бахода твердо ответил: «Они действительно враги, но сейчас они полезнее живыми, чем мертвыми. Лучше пока избежать смертей — каждый живой пленник добавляет еще один козырь к нашему столу переговоров».

Выслушав доводы Баходы, Сукай на мгновение замолчал, решив больше не спорить. Просто кивнув, он развернулся и нырнул обратно в море.

Когда Сукай ушел, Бахода перевел взгляд на дрожащих членов экипажа и обратился к ним на ивенгардском языке.

«Хорошо, все по местам, выполняйте свои обязанности. Мы меняем курс».

...

Бескрайние просторы океана обладали бесконечным очарованием, служа фоном для бесчисленных приключений. Его необъятность и таинственность всегда манили исследователей, однако многие секреты оставались нераскрытыми — даже в относительно знакомых водах Моря Завоеваний.

В Море Завоеваний был участок океана в стороне от основных маршрутов, печально известный своими коварными водами и постоянным туманом. Глубоко в этом регионе, часто становящемся кошмаром для заблудившихся кораблей, находилась уединенная и редко посещаемая область.

Среди мягкого ночного тумана этого региона проступили смутные очертания острова.

На этом таинственном острове росло огромное дерево, возвышавшееся высоко в небо. Под его ветвями мерцали маленькие огоньки, отгонявшие окружающую тьму и освещавшие высокую фигуру — деревянную скульптуру в форме человека.

Это была не резьба, а нечто, выросшее естественным образом: фигура была сформирована толстыми, переплетенными корнями огромного дерева, поднимавшимися из земли. Эти корни сплелись в фигуру женщины с распростертыми руками. Хотя фигура была сделана из дерева, она обладала поразительным реализмом, а ее статная поза выражала гармонию и естественную красоту.

Перед этой естественно сформированной скульптурой горел большой яркий костер. Рядом с ним сидел пожилой мужчина лет пятидесяти, одетый в простую грубую робу, подпоясанную пеньковой веревкой. Глубокие морщины избороздили его лицо, а седые волосы были сухими и нечесаными. Он сидел, скрестив ноги, и молча смотрел на огонь, его выражение лица было глубоко обеспокоенным.

Старейшина сидел у края костра, ожидая в тишине. Вокруг него было несколько мужчин и женщин, одетых в такие же грубые робы. Большинство из них выражали такую же тревогу, глядя на пламя, как и он. Лишь один из них — худощавый мужчина лет двадцати с небольшим, сидевший рядом со старейшиной, — выглядел иначе. Его взгляд был прикован не к огню, а к самому старейшине.

«Лорд Анман, пожалуйста, не волнуйтесь слишком сильно. Бахода проницателен, способен и необычайно одарен. Он наш лучший воин — он наверняка справится со всем как надо».

Худощавый мужчина попытался утешить старейшину, и после минуты молчания тот повернулся к нему с тихим вздохом.

«Я хорошо знаю силу Баходы, Обийе… Если бы это было любое другое задание, я бы не беспокоился. Но в этот раз все иначе — он действует прямо против Сияния, сталкиваясь с этими фанатиками лицом к лицу. Сияние слишком могущественно, чтобы мы могли противостоять ему напрямую... Эта миссия невероятно опасна. Как я могу не волноваться?»

«Но, право слово, лорд Анман, Сияние может быть могущественным, но их влияние не дотягивается до каждого уголка. По моим сведениям, этот их флот — по большей части для вида, ни один боец на борту не сравнится с Баходой. Его будет более чем достаточно, чтобы разобраться с ними», — уверенно заявил Обийе. Однако, несмотря на его слова, тревога в глазах Анмана не исчезла.

«Информация — это всего лишь информация. Никто не может с уверенностью сказать, какова ситуация на самом деле. Если наши разведданные неверны, последствия могут быть катастрофическими. Если бы не беспрецедентный кризис, с которым мы столкнулись, я бы никогда не согласился на что-то столь радикальное».

Голос Анмана был тяжелым. Обийе продолжил более уверенным тоном:

«Не волнуйтесь. Море — это стихия Баходы. Даже если информация неверна и он не сможет одолеть людей Сияния, отступление не будет проблемой».

Снова обнадеживающие слова, но они лишь заставили Анмана вздохнуть еще раз.

«Эх… Кто бы мог подумать, что до такого дойдет? Никто из нас никогда не представлял, что однажды мы прибегнем к столь крайним мерам».

«Другого пути не было... Если мы хотим защитить Остров Летнего Дерева от этих фанатиков Сияния — сохранить наши традиции и веру нашей богини, — то это единственный оставшийся путь. Мы должны заставить Сияние отнестись к нам серьезно, заставить их по-настоящему сесть и выслушать. Иначе они всегда будут сохранять это высокомерное, непоколебимое отношение».

Слова Обийе попали в цель. Как только Анман открыл рот, чтобы ответить, вдалеке послышался шум. Молодой человек в простой пеньковой тунике прибежал к ним, запыхавшись. Переведя дыхание, он быстро обратился к группе:

«Ха... ха... Почтенный Жрец! Новости от Баходы! Их миссия прошла успешно! Они полностью взяли под контроль паломников Сияния и уже возвращаются!»

«Что? Они действительно преуспели?!»

Анман резко встал, ошеломленный. Вокруг него остальные разразились возбужденным гулом, их недавние тревоги быстро улетучились.

«Это чудесно, лорд Анман! Бахода и остальные сделали это! У нас наконец-то есть то, что мы можем использовать для переговоров с Церковью Сияния!» — радостно сказал Обийе рядом с ним. Анман на мгновение замолчал, а затем немедленно повернулся к молодому гонцу.

«Сообщи Фесе на материке. Скажи ему доставить подготовленное письмо — отправь его в Церковь Сияния и четко изложи наши намерения. Пусть узнают о наших требованиях!»

«Да, понял!»

Молодой человек развернулся и тут же убежал. Глядя, как он исчезает в темноте, Анман глубоко выдохнул и повернулся к возвышающемуся позади него дереву — к естественно выросшей женской «деревянной статуе» под его ветвями. Взглянув на нежное, нетронутое резцом лицо фигуры, он пробормотал:

«Подумать только… что в конце концов все придет к этому…»

«Мать Изобилия, пожалуйста, прости наши грехи. Пожалуйста, присматривай за Летним Деревом…»

И там, перед деревом в форме богини, Анман вознес свою молитву с торжественным благоговением.

...

Северный берег Моря Завоеваний — Столица Ивенгарда, Пелан.

Ночь опустилась на Пелан, и город погрузился в мирный сон. В Церковном округе внутри Собора Очищения ровно светились тусклые огни.

Внутри величественного собора архиепископ Антонио стоял перед возвышающимся витражным окном, сцепив руки за спиной, одетый в простую шелковую робу. Его волосы на висках поседели, а фигура была слегка плотной. Выражение его лица было серьезным. Перед ним стоял молодой священник, почтительно докладывая.

«Ты сказал… флот паломников этого года, направлявшийся в Долину Лейчел, был атакован? И все паломники теперь пропали?»

В голосе Антонио слышалось недоверие. Священник кивнул и продолжил свой доклад:

«Да. Согласно сигналу, переданному Третьим эскортным флотом Рыцарей Таинства, во время миссии их преследовал густой туман. Они были атакованы несколькими Бейондерами — некоторые из них, как подозревают, были Идущими по Пути Прилива. Хотя корабли флота и экипаж не получили серьезных повреждений, три пассажирских судна, перевозившие 851 паломника, затерялись в тумане, вызванном мистическими силами. Всякая связь была прервана».

Голос священника оставался ровным, но пока он говорил, Антонио погрузился в тяжелое молчание. Слабый блеск промелькнул в его маленьких глазах. Подавив внутреннее смятение, он наконец заговорил спокойным тоном:

«Третий эскортный флот... Еще вчера кто-то клялся мне в лицо, как важно задержать четырех старших дьяконов ради расследования ереси — и настаивал, что это всего лишь "незначительная проблема". Хм... Интересно, считается ли эта нынешняя ситуация для них все еще "незначительной проблемой"?»

«Сверху донизу, от Багрового ранга до ранга Черной Земли, наш Трибунал заполнен одними лишь бесполезными дураками».

Антонио усмехнулся, его тон был пропитан презрением к иерархически выстроенному Трибуналу. Священник перед ним заметно вздрогнул.

«Эм... Ваше Преосвященство, возможно, вам стоит быть осторожнее со словами. Если не тот человек услышит, как вы говорите такие вещи…»

«И что с того, если услышит?» — огрызнулся Антонио.

«Эти безумцы из Трибунала уже повергли все в хаос своими беспорядочными арестами. Посторонние называют их сумасшедшими и невротиками — и я думаю, что даже называя их сумасшедшими, мы им льстим».

Его прямое презрение заставило священника неловко вспотеть. Антонио, выплеснув свое разочарование, вернул разговор к случившемуся инциденту.

«Флот паломников был атакован… Подобного не случалось уже много лет. И в этот раз не один корабль — три судна пропали, более 800 человек исчезли. Серьезность этого инцидента колоссальна. Кто мог осмелиться на такой дерзкий шаг? Только не говорите мне, что это снова те культисты-змеепоклонники…»

пробормотал он мрачно. Судя по описанию, его первым подозрением была Церковь Бездны. Как архиепископ Ивенгарда, Антонио часто имел с ними дело.

В этот момент двери собора распахнулись. Вбежал еще один священник, явно взволнованный.

«Ваше Преосвященство Антонио! Срочное дело!»

«Что еще?» — нахмурился Антонио.

Священник поспешил ответить:

«В отдел связи только что пришла телеграмма… якобы с Острова Летнего Дерева!»

«Остров Летнего Дерева?»

Выражение лица Антонио слегка напряглось. Что-то в этом названии явно вызвало воспоминание. Его взгляд стал более суровым.

«Что говорится в телеграмме?»

«В ней говорится… воины Острова Летнего Дерева "пригласили" паломников Сияния посетить их остров. Если мы хотим, чтобы они ушли в безопасности, мы должны немедленно отменить запланированную военную операцию против Архипелага Летнего Дерева и публично пообещать никогда больше не заниматься там прозелитизмом — никогда не заставлять жителей острова отказываться от своих верований».

«Они заявляют, что жители Архипелага Летнего Дерева будут продолжать чтить традиции, которым следовали тысячу лет. Они будут вечно поклоняться Матери Изобилия, Богине Питания и Урожая. Они не примут никакой другой веры».

Священник зачитал сообщение вслух. Антонио снова замолчал. Лишь после долгой паузы он медленно пробормотал: «Архипелаг Летнего Дерева… Значит, это они. Я никогда не ожидал такого… Неужели их действительно довели до такой крайности?»